La Gran Exposición. Museo V&A

Todos los padres temen el día en que su hijo pregunta de dónde vienen los bebés. Pero tal vez deberíamos preocuparnos más por cómo los niños aprenden de dónde vienen otras cosas. ¿Qué decimos cuando preguntan dónde obtenemos la ropa que usamos, los muebles en nuestros hogares, los alimentos que comemos?

Teniendo en cuenta el volumen de publicidad de todo tipo de productos diseñados y comercializados directamente para los niños, desde juguetes hasta cereales y moda, sorprende el poco tiempo que pasamos ayudando a los niños a convertirse en consumidores capacitados y capacitados.

El creciente interés en productos ecológicos y sostenibles ha llevado a una mayor conciencia entre los consumidores modernos sobre el origen de nuestra ropa, alimentos y otros productos. Documentales como Carácter distintivo (2011) El verdadero costo (2015) y campañas como Día Sin Compras y Ropa limpia movimiento inspirado en el colapso del Edificio Savar en Rana Plaza en 2013, anímanos a pensar detenidamente sobre nuestras elecciones como consumidores. La mayoría de las campañas educativas dirigidas a los consumidores jóvenes se centran en las cosas que comer y beber, mientras que aquellos dirigidos a consumidores mayores se enfocan en la industria y la manufactura.

Quizás esto se deba a que suponemos que los niños están más interesados ​​en lo que comen que en la procedencia de sus ropas o camas. Pero quizás necesitemos pensar en un enfoque más holístico. De hecho, el interés de los consumidores en la sostenibilidad es mucho más antiguo de lo que muchos de nosotros creemos. Aunque el interés en el consumismo consciente puede parecer un fenómeno moderno, también existió en el siglo XNXX. Y los victorianos tuvieron algunas soluciones interesantes para el problema de decirle a los niños de dónde provienen nuestras cosas.

Consumidores victorianos

La Gran Exposición de 1851 reunió productos de todo el mundo en Crystal Palace, un enorme invernadero en el sur de Londres. Había objetos fantásticos en exhibición: una máquina de vapor lo suficientemente pequeña como para caber dentro de una nuez, una falsa corte medieval falsa, un modelo que se transformó de enano a gigante con solo tocar un botón. Allí también había cosas mundanas: bloques de carbón y alumbre, montones de madera, hojas de papel, manteles y cubertería y vajilla comunes.

Teniendo en cuenta que los modernos grandes almacenes y centros comerciales aún no existían, Le Bon Marché se inauguró en 1852, esta era la primera vez que se podían ver tantas cosas en un solo edificio, por lo que la exposición fue una experiencia desconcertante para muchos visitantes. Una parte considerable de estos visitantes eran niños.

Se escribieron muchos libros sobre la Gran Exposición para niños, tanto libros guía para guiar a los jóvenes visitantes por el Palacio de Cristal como historias sobre la exposición después del espectáculo. Estos libros enfatizan la procedencia y la producción de las cosas en exhibición y alientan a los lectores infantiles a pensar de dónde vienen estas cosas, quién las hizo y cómo fueron hechas.

Estos escritores querían involucrar a los niños con los bienes materiales que les rodeaban y, al hacerlo, moldearlos en consumidores informados que entendían de dónde venían las cosas, cómo se fabricaban y cómo encajaban en una economía global más amplia. Por ejemplo, el niño lector de El Libro del Premio de los Niños de la Gran Exposición, un libro de recuerdo para visitantes jóvenes, recuerda que "parte de la buena mantequilla que usted come en sus panecillos proviene de Irlanda" y que la comida en la mesa del desayuno no aparece por arte de magia.

Lamiendo alumbre

El maestro de este tipo de lección para jóvenes consumidores fue Samuel Prout Newcombe. Aparece en varios registros censales como fotógrafo y profesor, pero por 1851 fue escritor y educador. Sus libros sobre la Gran Exposición animan a los niños a investigar los objetos que los rodean y realmente piensan de dónde vienen.

Él tiene algunos métodos poco convencionales. En un libro, Little Henry's Holiday, se anima a los personajes Henry y Laura a tocar los objetos expuestos en el Crystal Palace e incluso a lamer el enorme bloque de alumbre de sabor afilado (sulfato de potasio de aluminio, que se usa hoy en día en polvo de hornear y cristales desodorantes).

Es un tipo de aprendizaje lúdico y táctil, el tipo de enfoque que asociamos más fácilmente con Sesame Street que con el 19th century. Newcombe enfatiza que los niños deben involucrar a todos sus sentidos y aprender sobre todo el proceso de fabricación, desde las materias primas hasta el producto terminado.

Un poco más tarde en el siglo, Annie Carey Hilos de conocimiento (1872) se centra en ayudar a los lectores jóvenes a comprender el impacto social y ambiental de los artículos comunes hechos de tela.

Una vez que se da cuenta de que sus hijos consumen sin pensar o reflexionar, la madre de la historia decide instruir a sus hijos sobre los orígenes de las prendas más comunes, recordándoles que los niños pequeños están involucrados en la fabricación de algunos de los artículos que consumen sin pensar .

Ella les recuerda a los niños que aunque la industrialización ha creado empleo, su historia es "una historia de mucha miseria y muchos errores", y les habla de los efectos nocivos del cloro utilizado para blanquear algodón tanto en las personas como en el medioambiente.

Al posicionar a los personajes secundarios -y por extensión a los lectores infantiles- en el centro de una economía global, el trabajo de Carey, como el de Newcombe, ayuda a los lectores infantiles a convertirse en consumidores informados y reflexivos.

Preocupaciones modernas sobre el consumismo y la sostenibilidad

Estos libros victorianos prefiguraron las preocupaciones modernas sobre el consumismo y la sostenibilidad. Hoy, nuestro énfasis está en las elecciones informadas que los consumidores adultos pueden hacer. Pero tenemos que empezar a educar a los consumidores antes, mucho antes.

El enfoque lúdico y narrativo de los Victorianos involucra al consumidor joven en todo el proceso de fabricación, venta, compra y uso de artículos para el hogar. Podríamos hacer algo peor que aprender de los victorianos, y sus estrategias para enseñar a los niños pequeños acerca de la producción y el consumo en un momento en que el consumo y la fabricación industrial apenas comenzaban.

Sobre el Autor

Jane Suzanne Carroll, Profesora Asistente en Literatura Infantil, Trinity College de Dublín

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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