Magos, dictadores, anunciantes y científicos todos lo saben. Es posible influir en las personas sin que incluso se den cuenta. La técnica, conocida como "cebado", implica la introducción de un estímulo, una palabra, una imagen o un sonido, que tiene un efecto en el comportamiento posterior de una persona, incluso si no pueden recordar el estímulo en primer lugar.
Por ejemplo, los estudios sugieren que el tipo de música que se reproduce en una tienda puede influir la cantidad de vino alemán o francés comprado y que las personas son más patriótico si anteriormente se les mostraron banderas de su país. Sin embargo, algunos de estos resultados no se han replicado bien.
Muchos académicos y anunciantes afirman que este tipo de cebado es "inconsciente" o "subliminal". Sin embargo, esta afirmación a menudo carece de un apoyo riguroso. La conciencia puede ser mal controlada o confundida con el concepto de atención. Es posible que las personas hayan prestado atención muy brevemente al tipo de música o palabras utilizadas para cebar, o que hayan mirado directamente las imágenes antes de medir sus actitudes o acciones (aunque hayan dicho que no podían recordarlas).
Pero ahora los neurocientíficos cognitivos de instituciones, incluida la Universidad de East London, finalmente han demostrado que las imágenes de objetos incluso pueden cebarnos cuando prestamos atención a otra cosa, midiendo la actividad cerebral.
Los experimentos
En primer estudio, a las personas se les mostraron repetidamente imágenes de dos objetos familiares (por ejemplo, un automóvil o un perro), uno en el lado derecho y otro en el lado izquierdo de la pantalla. La atención de los observadores se dirigió aleatoriamente a una de estas dos ubicaciones: un marco cuadrado se mostró brevemente a un lado de la pantalla para hacer que un participante mirara en esa región. Luego se mostraron los objetos, tanto en la región que el participante estaba mirando como en la región que estaban ignorando, durante una fracción de segundo, demasiado cortos para poder percibir conscientemente el objeto ignorado.
Sin embargo, utilizando mediciones de electroencefalografía (EEG), los investigadores observaron que la repetición de los objetos ignorados sí influía en la actividad cerebral. Alrededor de 150-250 milisegundos después de verlo, los participantes mostraron un pico de actividad cerebral debido al procesamiento de la imagen. Sabemos que debido a que la actividad estaba ocurriendo en la región temporo-parietal, que generalmente está involucrada en el procesamiento en el entorno visual de un objeto, pero también en la preparación de acciones relacionadas con la visión. Es el área del cerebro justo detrás y encima de tus oídos.
Lóbulos cerebrales. Sebastian023 / wikimedia, CC BY-SA
No solo la actividad cerebral de las personas, sino también su comportamiento estaba influenciado por objetos ignorados: las personas respondían con mayor rapidez (presionando un botón) a un objeto que se había mostrado previamente, pero que se había ignorado, en comparación con un objeto nuevo.
Un estudio similar, publicado en Frontiers, confirmó estos resultados. Este estudio investigó el cebado de objetos ignorados y atendidos. Como antes, la tarea era simplemente nombrar un objeto visto en la pantalla, no recordarlo. El objeto fue uno de los dos brevemente destellados, y solo uno fue atendido. Estábamos interesados en si el objeto repetido se percibiría más rápido en comparación con un objeto nuevo. Nuevamente, el cebado dio como resultado respuestas más rápidas para imágenes asistidas y desatendidas de un objeto que se había visto anteriormente, y esto fue acompañado por cambios en la actividad cerebral.
Los resultados de dos laboratorios diferentes muestran, por lo tanto, que los objetos ignorados parecen percibirse automáticamente, es decir, sin atención y sin conciencia. Curiosamente, este solo es el caso cuando los objetos se muestran en vistas familiares o comunes por primera vez.
Si los objetos se muestran de una manera ligeramente nueva, como "dividir" (cortar en dos mitades que cambian de lado), el cebado automático no ocurre. Si una persona no presta atención a tal objeto y luego se lo muestra de nuevo, es como si el observador nunca lo hubiera visto antes.
No es porque los objetos divididos son siempre más difíciles de reconocer: si las personas habían asistido a la ubicación del objeto dividido, aún mostraban efectos de cebado para estas nuevas imágenes de objetos (que luego se repiten como una versión intacta). Es como si la atención actuara como un pegamento para unir las partes de un objeto y luego activara el modelo almacenado del cerebro para ese objeto en la memoria. Solo los objetos ignorados deben verse en un formato o vista familiar para influir en la percepción y el rendimiento.
Estos resultados muestran que el cerebro humano recoge más información del entorno de lo que se pensaba anteriormente. Las teorías de la atención en el procesamiento visual a menudo asumen que la información desatendida no se procesa en absoluto.
El hecho de que la información visual ignorada puede ser detectada y reconocida fácilmente por el cerebro, incluso cuando los participantes la ignoran, significa que la información visual diaria (como los mensajes publicitarios) nos puede influenciar más fácilmente de lo que se pensaba. Puede significar que las reglamentaciones, como permitir la colocación de productos en la televisión, pueden necesitar un replanteamiento.
Los resultados también son importantes para las personas con daños en las áreas cerebrales involucradas en el reconocimiento de objetos, en términos de diagnóstico y tratamiento. Por ejemplo, las personas pueden reconocer objetos en vistas normales, pero no en vistas divididas. Si el neuropsicólogo verifica esto, es posible que puedan determinar en qué parte del cerebro se ha producido el daño.
Sobre el Autor
Volker Thoma, lector en Cognición y Neurociencia, Universidad de East London
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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