¿Cuál es la cosa más linda que hayas visto? Lo más probable es que involucre a un bebé, un cachorro u otro animal adorable. Y lo más probable es que quede impreso para siempre en tu mente. Pero, ¿qué es exactamente esta poderosa fuerza de atracción y cómo se expresa en el cerebro?

Junto con nuestros colegas Marc Bornstein del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano y Catherine Alexander de la Universidad de Oxford, tenemos revisó la investigación existente sobre el tema y descubrió que la ternura es más que algo puramente visual. Funciona al involucrar a todos los sentidos y atraer fuertemente nuestra atención al despertar la actividad cerebral rápida. De hecho, la ternura puede ser una de las fuerzas más fuertes que dan forma a nuestro comportamiento, potencialmente haciéndonos más compasivos.

Los bebés están diseñados para saltar al frente de la cola, es decir, nuestra cola de procesamiento del cerebro. Se adelantan a todo lo demás que pasa en nuestras mentes, lo que los hace difíciles de ignorar. También captan nuestra atención incluso antes de que tengamos tiempo de reconocer que son bebés. Lo hacen siendo lindo.

Los bebés no solo se ven lindos, con sus grandes ojos, sus mejillas regordetas y sus narices, sus risas contagiosas y su aroma cautivador también los hacen sonar y oler tiernos. Su piel suave y sus miembros gorditos pueden incluso hacer que se sientan lindos. Juntas, estas cualidades estéticas actúan como un mecanismo crucial que permite a los bebés atraernos a través de todos nuestros sentidos. Los bebés necesitan atención constante y cuidado para sobrevivir, y la ternura es una de las principales formas en que lo consiguen.

Encontramos bebés y animales bebés (izquierda) más lindos que adultos (derecha). La lindeza se puede manipular aún más exagerando la redondez de la cara, la frente alta y los ojos grandes, la nariz pequeña y la boca (alta frente a baja). Imágenes de fronteras / Getty, autor proporcionado

Este instinto nutritivo podría incluso estar impulsando nuestra percepción más amplia de la ternura: la investigación ha demostrado que normalmente sentimos afecto por los animales con características juveniles. Perros, por ejemplo, han sido criado para tener características similares a los bebés, con ojos grandes, cráneos abultados y barbillas hundidas. También son suaves al tacto. Si lo queremos o no, también podemos sentir un cierto afecto por los adultos e incluso por objetos inanimados con características infantiles, como muñecas, ositos de peluche e incluso productos en miniatura.

Cuteness en el cerebro

La belleza puede ayudar a facilitar el bienestar y las relaciones sociales complejas activando las redes cerebrales asociadas con la emoción y el placer y desencadenando la empatía y la compasión. Cuando nos encontramos con algo lindo, se enciende actividad cerebral rápida en regiones como la corteza orbitofrontal, que están relacionadas con la emoción y el placer. También atrae nuestra atención de una manera sesgada: los bebés tienen acceso privilegiado a entrar en la conciencia en nuestros cerebros.

Como resultado, nos gusta mirar a los bebés y otras cosas lindas. Las investigaciones han demostrado que la gente preferiría mirar rostros de bebés lindos que rostros adultos y que preferirían adoptar o dar un juguete a bebés con caras más lindas. Los estudios también han demostrado que incluso los bebés y los niños prefieren rostros de bebés lindos y eso la ternura afecta tanto a hombres como a mujeres, incluso si no son padres. Los bebés lindos también nos estimulan a la acción: la investigación revela que las personas gasta un esfuerzo extra para mirar más tiempo las lindas caras del bebé.

Corteza orbitofrontal humana (OFC). La imagen superior muestra el OFC en un corte a través del centro del cerebro, mientras que la imagen inferior muestra el cerebro visto desde abajo, revelando el OFC que cubre la parte del cerebro justo sobre los globos oculares. Morten KringelbachLa investigación de neuroimágenes ha demostrado que en los adultos, la corteza orbitofrontal se activa muy rápidamente (140ms o una séptima de segundo) después de ver una cara de bebé. La corteza orbitofrontal está fuertemente involucrada en la orquestación de nuestras emociones y placeres, por lo que su rápida actividad puede explicar en parte cómo los bebés se apropian de nuestra atención tan rápida y completamente.

Cuteness también inicia una respuesta que sucede mucho más lentamente. La atención rápida inicial desencadena un procesamiento más lento y más sostenido en redes cerebrales grandes. Este tipo de actividad cerebral se asocia con comportamientos complejos implicados en cuidado y vinculación esas son las características de la crianza de los hijos. Cuidar a un bebé exige un conjunto de habilidades que requiere tiempo para adquirir y perfeccionar, y este lento logro de la experiencia cambia el cerebro del cuidador. Este tipo de comportamiento considerado no puede reducirse a la reacción rápida e instintiva a la ternura.

¿Puede la ternura hacernos mejores personas?

La crianza de los hijos es un buen ejemplo de cómo la ternura puede desencadenar un procesamiento lento y sostenido del cerebro en redes asociadas con la emoción, el placer y las interacciones sociales. Sin embargo, como lo demuestra nuestro interés no solo en nuestros propios bebés, sino en otros bebés y animales bebés, la ternura puede ayudar a desencadenar la empatía y la compasión más allá de la crianza. Activar esta red de actividad cerebral también puede permitir que la ternura impulse la preocupación moral ampliando el límite en torno a lo que consideramos merecedor de consideración moral. Por ejemplo, una imagen de un lindo bebé o animal bebé puede ayudar a las organizaciones benéficas a empujarnos a donar más dinero.

 Doble ternura: ¿Puedes resistirte a sonreír?

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La investigación sobre la ternura también podría ayudarnos a comprender cómo surgen los problemas en el vínculo entre padres e hijos, como la depresión posparto o el nacimiento de un bebé con labio leporino y paladar hendido. Sabemos que estas cosas pueden alterar el cuidado cambiando la forma en que las personas procesan las señales de los bebés.

Tanto la depresión de los padres como el labio leporino infantil se asocian con dificultades de desarrollo en los bebés. Estas condiciones son relativamente comunes: la depresión posparto afecta a 10-15% de padres en países de altos ingresos y hasta 30% en países de ingresos medios y bajos. El labio leporino afecta a uno en nacimientos vivos 700 en el Reino Unido. Una mejor comprensión de cómo tenemos éxito y algunas veces no recibimos e interpretamos señales de bebés que son cruciales para la prestación de cuidados puede ayudarnos a desarrollar mejores tratamientos para las familias afectadas por problemas como estos.

Actualmente estamos desarrollando intervenciones tempranas para ayudar a aumentar la capacidad de los cuidadores para interpretar adecuadamente las señales del bebé y proporcionar respuestas apropiadas. Hemos desarrollado un "Baby-social-reward-task" para hacer esto, donde los participantes aprenden sobre el temperamento de los bebés a través del uso de vocalizaciones y rostros emocionales infantiles. Los bebés que inicialmente se percibían como menos lindos se volvían más lindos a través de la retroalimentación positiva de la risa y la sonrisa infantil.

Acerca de los Autores

Morten L. Kringelbach, profesor asociado e investigador principal en Neurociencia, Universidad de Oxford

Alan Stein, Profesor de Psiquiatría de Niños y Adolescentes, Universidad de Oxford

Eloise Stark, candidata a doctorado en Psiquiatría, Universidad de Oxford

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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