Cuando a las ratas se les administra un medicamento contra la ansiedad, se vuelven menos empáticas y es menos probable que ayuden a los compañeros libres que están atrapados.

Los hallazgos validan estudios anteriores que muestran que las ratas tienen una motivación emocional para ayudar a otras ratas en peligro. En el nuevo estudio, las ratas tratadas con el medicamento midazolam no abrieron la puerta a un dispositivo restringidor que contenía una rata atrapada, mientras que las ratas de control solían liberar rutinariamente a sus compañeros atrapados.

El midazolam no interfiere con la capacidad física de las ratas para abrir la puerta del inmovilizador. De hecho, cuando el dispositivo limitador contenía chocolate en lugar de una rata atrapada, las ratas de prueba rutinariamente abrían la puerta. Los hallazgos muestran que el acto de ayudar a los demás depende de las reacciones emocionales, que son atenuadas por la medicación contra la ansiedad.

"Las ratas se ayudan mutuamente porque les importa", dice Peggy Mason, profesora de neurobiología de la Universidad de Chicago. "Necesitan compartir el efecto de la rata atrapada para ayudar, y ese es un hallazgo fundamental que nos dice algo sobre cómo operamos, porque también somos mamíferos como las ratas".

Para los experimentos, los investigadores utilizaron una prueba de ayuda de rata de un estudio 2011 en Science. En esos experimentos, el equipo colocó dos ratas que normalmente compartían una jaula en un campo de pruebas especial. Una rata se mantuvo en un inmovilizador, un tubo cerrado con una puerta que puede abrirse solo desde el exterior. La segunda rata vagaba libre en la jaula alrededor del inmovilizador, capaz de ver y escuchar al compañero de la jaula atrapada.

"Ayudar a otros podría ser su nueva droga".

Las ratas libres aprendieron rápidamente a liberar a sus compañeros de jaula atrapados, vistos como un signo de empatía por sus compañeros en peligro. En la última investigación, publicada en la revista. Frontiers in PsychologyLas ratas a las que se les inyectó midazolam no liberaron a una rata compañera atrapada dentro de un inmovilizador, pero abrieron el mismo inmovilizador cuando contenían trozos de chocolate.

El estrés, como lo que sucede después de ver y escuchar a un compañero atrapado, desencadena la glándula suprarrenal y el sistema nervioso simpático y causa síntomas físicos, como aumento de la frecuencia cardíaca y presión arterial alta.

Para probar si el comportamiento de ayuda de las ratas fue impulsado por estos cambios físicos, los investigadores llevaron a cabo una serie de experimentos por separado dando a las ratas nadolol, un betabloqueante similar a los utilizados para tratar la presión arterial alta. Nadolol previene el corazón palpitante y otros signos corporales de una respuesta al estrés. Las ratas a las que se les administró nadolol tenían la misma probabilidad de ayudar a sus acompañantes que las inyectadas con solución salina o nada en absoluto.

Motivado por la empatía

"Lo que eso te dice es que no tienen que estar fisiológicamente excitados periféricamente para ayudar. Simplemente tienen que preocuparse dentro de su cerebro ", dice Mason.

Los investigadores también crearon un modelo estadístico para averiguar si ayudar a otras ratas era un comportamiento gratificante para los animales que se reforzó con el tiempo, o si simplemente se sentían más cómodos con el entorno de prueba y mejoraban su capacidad para abrir el dispositivo de contención.

Utilizando los datos recopilados del comportamiento de las ratas durante los experimentos, el estudiante de pregrado Haozhe Shan, calculó la probabilidad de que cada rata liberara a un compañero en cada sesión de prueba. A continuación, proyectó estas probabilidades sobre los intentos simulados de 10,000 y mantuvo cada prueba independiente, lo que significa que si una rata abría la restricción un día, no era más probable que se abriera al día siguiente.

Cuando comparó los datos simulados con los de los experimentos, vio que las ratas no tratadas se desempeñaban mejor que las simulaciones pronosticadas. Si liberaban a un compañero un día, aumentaba la probabilidad de que volvieran a hacerlo al día siguiente, lo que significaba que el comportamiento se estaba reforzando. Mientras tanto, las ratas que recibieron midazolam no eran más propensas a liberar un compañero de un día para otro, incluso si lo hicieron el día anterior.

"Tomamos eso como una señal de que las ratas a las que se les administró midazolam no encuentran el resultado gratificante, presumiblemente porque, en primer lugar, no les pareció una situación problemática", dice Shan.

Mason y su equipo también probaron los niveles de corticosterona, una hormona del estrés, en las ratas cuando se expusieron por primera vez al compañero de la jaula atrapada y las compararon con su comportamiento posterior. Aquellos con respuestas de nivel bajo a medio eran más propensos a liberar a sus compañeros más tarde. Descubrieron que aquellos con los niveles más altos de corticosterona, o aquellos que estaban más estresados ​​por la situación, eran los menos propensos a ayudar a sus compañeros de jaula. Esto encaja bien con los hallazgos en humanos que sugieren que, con el tiempo, un alto estrés se vuelve inmovilizador en lugar de motivador.

Los nuevos hallazgos confirman además que las ratas y, por extensión, otros mamíferos, incluidos los humanos, están motivados por la empatía y encuentran el hecho de ayudar a los demás a ser gratificantes.

"Ayudar a otros podría ser su nueva droga". Ve a ayudar a algunas personas y te sentirás realmente bien ", dice. "Creo que es un rasgo mamífero que se ha desarrollado a través de la evolución. Ayudar a otro es bueno para la especie ".

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Fuente: Universidad de Chicago

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