Los estadounidenses que se han beneficiado de su complexión o redes están bajo presión psicológica para demostrar su mérito personal, dice Brian S. Lowery. (Crédito: Getty Images)
Cuando se enfrentan a la evidencia de la desigualdad sistémica, las personas con privilegios pueden reaccionar exagerando los obstáculos que han enfrentado, muestra una investigación.
Cuando pensamos en la desigualdad económica y social en Estados Unidos, hay una tendencia a considerarla desde el ángulo de cómo afecta a las personas de abajo, cuyas vidas son más duras por su color de piel o identidad étnica, o porque provienen de un zona rural descuidada o barrio urbano pobre.
Pero, como señala Brian S. Lowery, si vamos a entender por qué la desigualdad persiste y sigue siendo tan difícil de superar, también es importante comprender cómo es ser parte del grupo privilegiado, los que se benefician de lo que frena a los demás.
A medida que los estadounidenses prestan más atención a las disparidades de larga data, los que están en la cima pueden aferrarse aún más a la idea de que se levantaron solos.
“Existe esta ansiedad por estar en la clase superior”, explica Lowery, profesor de comportamiento organizacional en la Escuela de Negocios para Graduados de la Universidad de Stanford, cuya investigación se centra en parte en cómo las personas perciben la desigualdad y la equidad. “¿Por qué te mereces lo que tienes? Si señala que se benefician porque son parte de este grupo, eso los hace sentir incómodos ".
Como lo ve Lowery, las personas que se benefician de su color de piel, la riqueza familiar o las conexiones enfrentan un dilema porque su privilegio choca con la noción estadounidense sagrada de que el éxito se logra, o debería lograrse, exclusivamente a través de una combinación de talento y trabajo duro.
"Si viviéramos en una sociedad con una aristocracia, lo justificaríamos por linajes", dice Lowery. “No tendrías que decir 'Me lo gané'. En cambio, los estadounidenses que se han beneficiado de su complexión o redes están bajo presión psicológica para demostrar su mérito personal. Si alguien acepta que el logro y la virtud están entrelazados, señala Lowery, "se siente mal creer que no es así como lograste tus resultados".
¿Cómo lidian los que están en la cima con esa disonancia que puede inducir a la culpa? Una forma es hacer afirmaciones exageradas sobre las dificultades que superaron en el camino hacia el éxito. Si no se les da la oportunidad de presentarse a sí mismos como personas que han superado la adversidad, pasarán a afirmar que han trabajado muy duro para salir adelante. A medida que los estadounidenses prestan más atención a las disparidades de larga data, los que están en la cima pueden aferrarse aún más a la idea de que se levantaron solos.
Esa idea es el tema de un artículo que Lowery fue coautor recientemente con L. Taylor Phillips, quien obtuvo su doctorado en 2016 y ahora es profesora asistente de administración y organizaciones en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York. Su artículo, publicado en el Revista de Personalidad y Psicología Social, describe una serie de experimentos en los que participaron casi 2,400 sujetos. En cinco de los experimentos, los participantes asistieron a instituciones de educación superior de élite. Otros dos estudios incluyeron sujetos con ingresos entre $ 75,000 y $ 100,000 e ingresos superiores a $ 100,000.
Aunque la estructura precisa de los experimentos varió, generalmente se mostró a los sujetos evidencia de desigualdad económica en los Estados Unidos, como gráficos que muestran los extremos de la distribución del ingreso, así como declaraciones sobre cómo las personas con ingresos más altos tienen mejores viviendas, atención médica, empleo y otras ventajas que van más allá de sus habilidades o ética laboral. "Les mostramos los datos", explica Phillips, autor principal del artículo. “Aquí están los hechos. Si es miembro de este grupo, tiene todos estos beneficios, incluso por encima de sus calificaciones ".
Evidencia de privilegio
En un experimento, por ejemplo, algunos sujetos de una universidad de élite vieron declaraciones sobre la conexión entre la desigualdad y el privilegio de clase, mientras que otros leyeron una declaración amplia sobre la desigualdad en la sociedad estadounidense, y a un tercer grupo no se le mostró ninguna declaración en absoluto. A continuación, se preguntó a los sujetos sobre hasta qué punto creían en su propio privilegio personal, respondiendo en una escala variable a afirmaciones como "Mi vida ha tenido muchos obstáculos" y "Ha habido muchas luchas que he sufrido".
Los sujetos que habían leído declaraciones sobre el privilegio de clase eran más propensos a afirmar que habían experimentado dificultades que aquellos que vieron declaraciones sobre desigualdad en general o no se les mostró ninguna información. Eso indicó que "cuando les mostramos evidencia de privilegio, exageraron", dice Phillips.
Experimentos adicionales sugirieron que estas respuestas fueron impulsadas en parte por una amenaza percibida a la autoestima de los sujetos, así como por el deseo de conferirse méritos personales a sí mismos. Más allá de eso, los hallazgos también indican que las personas afirman haber experimentado dificultades precisamente porque piensan que las hace parecer meritorias.
“Siguen diciendo: 'Mi vida fue tan difícil'”, dice Phillips.
Lowery explica: "Si alguien le indica que se beneficia porque es parte de este grupo, se siente incómodo". Para afrontarlo, dice, "intente convencerse a sí mismo de que no se está beneficiando".
En un experimento que se construyó para que los sujetos pudieran reclamar menos dificultades, pasaron a afirmar que habían trabajado duro e incluso estaban dispuestos a demostrarlo dedicando más tiempo a resolver un rompecabezas de palabras. Pero no se comportaron de esa manera cuando por primera vez tuvieron la oportunidad de presentarse a sí mismos como personas que habían superado la adversidad.
El mito de los 'bootstraps'
La idea de que el éxito proviene exclusivamente de la virtud, no de los beneficios de la ventaja de clase, no es nueva. Los ricos de la Edad Dorada del siglo XIX, señala Phillips, “caminaban diciendo: 'Me gané esto, me levanté por mis propios medios'. "
Sin embargo, el impulso de ocultar la influencia del propio privilegio todavía tiene el potencial de causar daño en las organizaciones empresariales de hoy. “Si tienes a alguien que proviene de un entorno económico privilegiado, generalmente no está comenzando en la sala de correo”, explica Lowery. "Pero debido a que la gente no entiende cómo llegaron a donde están, es probable que no aborden las desigualdades que existen".
Como resultado, existe el riesgo de que las organizaciones sobreestimen la capacidad de las personas en la cima, lo que posiblemente resulte en “más mediocridad de lo ideal”, dice Lowery.
Por el contrario, una organización podría infrautilizar los talentos de sus empleados que crecieron con menos privilegios. "La injusticia conduce a malas decisiones", dice Phillips. “Hay implicaciones de capital humano. Está creando una organización que es menos de lo que puede ser, por lo que no está al servicio de los empleados y clientes ".
El estudio también encontró indicios de que puede haber formas de romper el patrón de las personas privilegiadas de exagerar sus dificultades y su ética de trabajo para evitar reconocer que se beneficiaron de ventajas que otros no obtuvieron. Uno de los experimentos descubrió que cuando a los sujetos se les permitió reforzar su propio sentido de mérito personal, por ejemplo, escribiendo sobre algo que habían logrado, y luego se les mostró evidencia de privilegio de clase, era menos probable que afirmaran que habían superado las dificultades.
Ese tipo de autoafirmación ayudó a las personas privilegiadas a ver que “puedes ser una buena persona y aun así beneficiarte de los privilegios”, explica Phillips. Ser capaz de aferrarse a ambas verdades a la vez, dice, podría permitir que las personas privilegiadas trabajen para empoderar a otros que han luchado contra las desventajas.
"Si podemos estar de acuerdo con los hechos de que el sistema está proporcionando privilegios injustos, eso nos proporciona un camino para abordar esa inequidad", dice. "Vemos esa voluntad de reconocer el privilegio como un primer paso necesario para lograr el cambio".
La investigación también sugiere que las organizaciones deben abordar el problema de la equidad y la diversidad desde múltiples ángulos. “Solo nos hemos centrado en las desventajas”, explica Phillips. “¿Pero no deberíamos pensar también en cómo se pueden infiltrar las ventajas? Tenemos que tratar de no descuidar la ventaja como fuente de inequidad ”.
A Lowery también le preocupa el efecto más amplio de la negación de su propio estatus por parte de los individuos privilegiados. “Se pueden ver las crecientes desigualdades económicas”, dice. "Eso es peligroso. En algún momento se vuelve insostenible ".
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