Digamos que los marcianos aterrizan en la Tierra y desean comprender más acerca de los humanos. Alguien les entrega una copia de las obras completas de Shakespeare y dice: "Cuando entiendas lo que hay allí, entenderás todo lo importante acerca de nosotros".

Los marcianos se ponen a trabajar: asignan grandes recursos para registrar cada detalle de este gran tomo hasta que finalmente saben dónde está cada "e", cada "a", cada "t" en cada página. Siguen desconcertados y vuelven a la Tierra. "Hemos caracterizado completamente este libro", dicen, "pero todavía no estamos seguros de que en verdad lo comprendamos".

El problema es que caracterizar un idioma no es lo mismo que entenderlo, y este es también el problema que enfrentan los investigadores del cerebro. Las neuronas (células cerebrales) usan lenguaje de un tipo, un "código", para comunicarse entre sí, y podemos acceder a ese código escuchando su "parloteo" al disparar pequeñas ráfagas de electricidad (impulsos nerviosos). Podemos grabar esta charla y documentar todas sus propiedades.

También podemos determinar la ubicación de cada neurona y todas sus conexiones y sus mensajeros químicos. Sin embargo, una vez hecho esto, todavía no comprenderemos cómo funciona el cerebro. Para entender un código, necesitamos anclar ese código al mundo real.

Lugar, memoria y administración

Anclamos fácilmente el código de Shakespeare (descubrimos que "Julieta" se refiere a una joven específica, "Romeo" a un joven específico), pero ¿podemos hacer esto por el cerebro? Parece que podemos. Al registrar el parloteo de las neuronas mientras los animales (y algunas veces los humanos) realizan las tareas de la vida diaria, los investigadores han descubierto que hay regiones donde el código neuronal se relaciona con el mundo real de maneras notablemente sencillas.

El más conocido de estos es el código para "lugar", descubierto en una parte del cerebro pequeña y profundamente enterrada llamada hipocampo. Una neurona del hipocampo dada comienza a parlotear furiosamente cada vez que su dueño (rata, ratón, murciélago, humano) va a un lugar en particular. Cada neurona tiende a estar más emocionada en un lugar particular (cerca de la puerta, a medio camino a lo largo de una pared) y así una gran colección de neuronas puede, entre ellas, estar lista para "hablar" para cualquier lugar del entorno. Es como si estas neuronas codificaran el espacio, para formar algo similar a un mapa mental.

Para determinar dónde se encuentra, simplemente consulte su hipocampo y vea qué neurona está activa. (En la práctica, por supuesto, muchas neuronas estarán activas en ese lugar y no solo una; de lo contrario, cada vez que muera una neurona, perderá una pequeña porción de su mapa.) Estas neuronas en el hipocampo se llaman "neuronas placentarias", y son entidades notables que forman la base no solo de nuestro mapa mental del espacio que nos rodea, sino también de los recuerdos de los eventos que ocurren en ese espacio, una especie de registro biográfico. Su importancia es evidente en la terrible desorientación y amnesia que resultan de su degeneración en la enfermedad de Alzheimer. Cuando el cerebro pierde su vínculo con su lugar en el mundo y con su pasado, su dueño pierde todo sentido de sí mismo.

Hay muchas otras neuronas en el cerebro cuyo código parece descifrable. Neuronas que se activan cuando te enfrentas a una dirección en particular, o cerca de una pared, o cuando ves a tu abuela ... Gradualmente estamos uniendo la red de nodos en el cerebro que conectan el código interno con el mundo exterior.

Esto no es todo lo que hacen las neuronas, por supuesto. Gran parte del cerebro está involucrado con la "administración" interna. Por ejemplo, una gran parte de lóbulo frontal (el cerebro detrás de la frente) participa en la toma de decisiones: cómo priorizar las actividades, qué hacer a continuación, etc. Muchas neuronas, diseminadas por todo el cerebro, tienen tareas domésticas relacionadas con el mantenimiento del código, mejorarlo y perfeccionarlo, preservar las partes relevantes como memoria y descartar el resto.

Algunas de las neuronas más numerosas parecen simplemente tener el trabajo de suprimir a sus vecinos, de modo que la conversación neuronal, por así decirlo, no degenera en el equivalente de gritos incontrolables (que, en términos técnicos, reconocemos como epilepsia).

Todavía espacio para la psicología

Está claro que para comprender el cerebro debemos investigar todos los aspectos de su funcionamiento, no solo aquellos que se relacionan con la administración interna, sino también aquellos que se conectan con el mundo exterior.

Necesitamos determinar cómo se relaciona la actividad cerebral con lo que el dueño del cerebro está pensando, sintiendo y haciendo con respecto al mundo exterior a ese cerebro, es decir, tenemos que anclar el código al mundo real.

Para esto, necesitamos científicos que estudien pensamientos, sentimientos y comportamiento, psicólogos, tanto como necesitamos a quienes estudian anatomía y fisiología. El estudio del cerebro requiere investigación en todos los niveles; de lo contrario, tendremos una caracterización completa, pero no comprensión, de este órgano notable.

Decodificando el cerebro, un informe especial producido en colaboración con el Centro Dana, analiza cómo la tecnología y el análisis de persona a persona conformarán el futuro de la investigación del cerebro.

Este artículo apareció originalmente en La conversación

Sobre el Autor

Kate Jeffery es directora del Instituto de Behavioral Neuroscience de University College London. En términos generales, me interesa la arquitectura de grano fino de la cognición, en otras palabras, ¿cómo se representa la información en el cerebro?

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