Los investigadores pueden haber encontrado el camino hacia una vida más cómoda para los habitantes de los suburbios: los jardines son emisores de carbono más prolíficos que algunos cultivos agrícolas, y mantenerse caliente consume mucha más energía que usar un aire acondicionado.

Aquí hay algunos consejos muy limitados sobre cómo reducir su huella de carbono en los suburbios de América: si tiene un césped, desentierre y plante una cosecha de maíz. Y si vives en Minneapolis, vende y muévete a Miami.

Dos artículos de investigación en dos revistas analizaron dos de esas preguntas que mantienen a los académicos ocupados y las cenas animadas. Los investigadores del Colegio de Elizabethtown en el condado de Lancaster, Pensilvania, decidieron analizar qué sucede cuando las tierras de cultivo se convierten en propiedades urbanas.

La hierba recién segada es el mayor emisor de gases de efecto invernadero

Así que durante 10 semanas en el otoño de 2011, visitaron y tomaron muestras de la liberación de dióxido de carbono, la humedad del suelo y las temperaturas, del césped urbano y de los campos de maíz, conocidos también como Zea mays.

Informan en el Diario de la Sociedad de Ciencias del Suelo de América que la hierba recién cortada ganó el trofeo dudoso para el alto rendimiento de invernadero. Eso es porque el césped, en promedio, estaba más caliente.

"A medida que aumenta la temperatura, aumenta la actividad biológica, ya sea microbiana, vegetal, fúngica o animal", dijo David Bowne, un biólogo de la facultad. Más actividad biológica significaba más respiración y más emisiones de dióxido de carbono.

Las temperaturas más altas del césped parecen ser parte del efecto de isla de calor urbana. Las ciudades, notoriamente, son mucho más cálidas que el campo circundante: los techos, las carreteras, las aceras y los estacionamientos son oscuros y absorben más luz solar, elevando las temperaturas atmosféricas ambientales en general.

Sin embargo, lo que los investigadores no esperaban del todo era observar el efecto en dicha escala local. El equipo de investigación descubrió que el desarrollo urbano solo con los medidores 175 de una ubicación de prueba puede causar un aumento en la temperatura. La investigación es una pequeña parte de un esfuerzo global mucho mayor para comprender qué cambios en el uso de la tierra afectan al clima.

"Si pasamos de un uso de la tierra a otro uso de la tierra, ¿cómo afecta eso el ciclo del carbono, que a su vez puede afectar el cambio climático? Nuestro estudio toca un componente de ese ciclo, y se necesita más investigación para abordar este gran tema ", dijo el Dr. Bowne.

El aire acondicionado no es el principal culpable en el uso de energía

Mientras tanto, en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, Michael Sivak se hizo la siguiente pregunta: ¿qué demanda más energía, aire acondicionado o calefacción central? Él informa en Environmental Research Letters que comparó los costos del control climático en la ciudad más cálida de Estados Unidos, y la más fría: Miami y Minneapolis, respectivamente.

La pregunta no es fácil: tanto el aire acondicionado como los sistemas de calefacción central usan energía, ¿pero lo hacen con una eficiencia comparable? Uno funciona con electricidad, el otro a veces con gas natural o petróleo.

Incluso en Miami, las personas ocasionalmente necesitan subir el termostato. Minneapolis, como cualquier ciudad del medio oeste, puede volverse incómodamente caliente, por lo que ambas ciudades usan ambas formas de control del clima.

Sin embargo, la respuesta resultó ser bastante sencilla. El profesor Sivak concluye que el costo de mantenerse cómodamente abrigado en Minneapolis requiere 3.5 veces la energía necesaria para mantenerse fresco en Miami. La ventaja de Miami podría ser aún mayor, aunque solo sea porque los humanos tienden a tolerar el calor con más buen genio que el frío.

"La discusión tradicional de la climatología y la demanda de energía se concentra en las demandas de energía para el enfriamiento en climas cálidos", escribe Sivak. "Sin embargo, los resultados actuales indican que el foco debe ser también pagado al extremo opuesto de la escala".

- Climate News Network

Sobre la autora

Tim Radford es un periodista independiente. Él trabajó para El guardián para 32 años, llegando a ser (entre otras cosas) editor de letras, artes editor, editor literario y editor de la ciencia. Ganó el Asociación de Escritores Científicos británicos premio para el escritor de ciencia del año cuatro veces. Sirvió en el comité del Reino Unido para el Decenio Internacional para la Reducción de los Desastres Naturales. Ha dado conferencias sobre ciencia y medios en docenas de ciudades británicas y extranjeras. 

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