Neowise: una oportunidad cada vez más rara de detectar un cometa con el ojo desnudo Neowise visto desde la Estación Espacial Internacional. NASA

Neowise es el primer cometa brillante en ser visible a simple vista desde el hemisferio norte desde el mid-1990s. Otra cosa que hace que este cometa sea interesante es que tiene un período orbital relativamente largo, lo que significa que fue solo descubierto hace pocos meses.

Cometa Halley, por ejemplo, lleva unos 75 años volver a la misma posición cerca de la Tierra, lo que significa que todos tienen la oportunidad de verlo potencialmente dos veces durante su vida. Neowise tiene una órbita de casi 6,800 años, lo que significa que la última generación de personas que lo vio habría vivido durante el quinto milenio antes de Cristo. Este fue un tiempo mucho antes de la palabra escrita, cuando la población humana global era de aproximadamente 40 millones de personas.

La causa de este tiempo de retorno realmente largo es la forma elíptica de la órbita de Neowise alrededor del Sol. A principios del siglo 17, astrónomo Johannes Kepler Derivó sus leyes de movimiento planetario, que se aplican a cualquier objeto que orbita en el espacio, incluidos los cometas. Estas leyes establecen que los objetos en órbitas altamente elípticas se moverán rápidamente cerca del baricentro - el centro de masa de dos o más cuerpos que orbitan entre sí - del camino y mucho más lento más lejos.

Entonces, el cometa Neowise solo se verá durante unas pocas semanas cerca de la Tierra mientras esté cerca del perihelio (su aproximación más cercana al Sol). Luego pasará miles de años moviéndose lentamente cerca del otro extremo de su órbita. Sus afelio (punto más lejano) se estima en 630 unidades astronómicas (UA), siendo una UA la distancia entre la Tierra y el Sol.

Para poner eso en perspectiva, el Voyager 1 La nave espacial es el objeto humano más alejado de la Tierra y actualmente se encuentra a solo 150 UA. El planeta enano Plutón también tiene una órbita elíptica, que varía de solo 30 UA en el perihelio a 49 UA en el afelio.


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Los cometas a menudo tienen dos colas, y el cometa Neowise es sin excepción. Uno está hecho de material eléctricamente neutro, como hielo de agua y partículas de polvo que forman la forma difusa blanca distintiva alrededor del cometa y su cola. A medida que el Sol calienta el cometa, estas pequeñas partículas se liberan y crea una cola brillante detrás de ella.

La segunda cola está hecha de plasma, una nube de gas cargada eléctricamente. Esto brilla por fluorescencia, el mismo proceso que causa Aurora en la Tierra, y se usa en luces de neón. Los colores pueden ser verdes o azules dependiendo del tipo de gas cargado que escapa del cometa. A medida que el plasma se aleja del cometa, es guiado por el campo magnético del Sol y viento solar. Esto provoca la separación entre las dos colas: una impulsada por la dirección del cometa y la otra por el campo magnético del Sol.

Cómo detectar a Neowise

A pesar de que Neowise está muy distante de la Tierra, ya que su aproximación más cercana el 22 de julio está casi tan lejos como Marte, todavía es visible en el cielo nocturno a simple vista, flotando cerca del horizonte norte.

Se estima que el cometa se encuentra actualmente en magnitud 1.4 - una medida del brillo que usan los astrónomos, con números más pequeños que denotan objetos más brillantes. Venus, que es el objeto planetario más brillante del cielo, tiene aproximadamente -4. Cometa Hale-Bopp alcanzó una magnitud máxima de 0 en 1997 debido a su excepcional talla grande, mientras cometa McNaught fue visible desde el hemisferio sur con una magnitud máxima de -5.5.

Neowise puede brillar más durante la próxima semana, pero el nivel de brillo que alcance dependerá principalmente de la cantidad de material que brote de su superficie en lugar de la distancia desde la Tierra. Este material consta de partículas de hielo de agua altamente reflectantes desde el núcleo del cometa en erupción hacia afuera, brillando cuando atrapan la luz del sol.

Historia rica

La historia de las observaciones cometarias es extensa, haciendo contribuciones vitales al desarrollo de la astronomía moderna, y ha tenido un gran impacto en la historia humana. El cometa Halley, por ejemplo, apareció en el famoso Tapiz de Bayeux ya que apareció en los meses previos a la conquista normanda de Inglaterra en 1066 (magnitud estimada en aproximadamente 1).

Neowise: una oportunidad cada vez más rara de detectar un cometa con el ojo desnudo Cometa Halley en el Tapiz de Bayeux. Wikipedia, CC BY-SA

A fines del período medieval, los cometas ayudaron a los astrónomos a refinar fundamentalmente su comprensión del sistema solar. Un componente esencial del estándar entonces Modelo geocéntrico ptolemaico del sistema solar, que dominó la astronomía durante 15 siglos, ordenó que los planetas se fijaran a una serie de esferas celestes transparentes concéntricas, con la Tierra en el centro.

Incluso después de la revolución copernicana, que puso al Sol en el centro del sistema solar, las esferas celestes se mantuvieron como concepto. Sin embargo, a fines del siglo XVI, varios astrónomos, incluidos Tycho Brahe, notaron que los cometas con sus órbitas altamente elípticas parecían atravesar estas esferas sin obstáculos. Estas observaciones contribuyeron al eventual abandono del sistema ptolemaico por completo, y la posterior explicación de las órbitas planetarias por Johannes Kepler, que todavía está en uso hoy.

Observaciones importantes durante la era espacial incluyen el primer encuentro cercano entre un cometa y una nave espacial. El cometa Halley fue fotografiado desde una distancia de unos pocos cientos de kilómetros por el Giotto astronave. Y en 2014 el Rosetta la nave espacial se convirtió en la primera en orbitar un cometa y desplegar un módulo de aterrizaje en la superficie, enviando de regreso imágenes notables a la tierra.

Neowise: una oportunidad cada vez más rara de detectar un cometa con el ojo desnudoCometa chocando con Júpiter.

El papel aleccionador de los cometas en la configuración de la evolución planetaria también se demostró espectacularmente en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy-9 chocó con Júpiter

Con el constante aumento de contaminación lumínica en el cielo nocturno La observación de los cometas a simple vista se está volviendo mucho más rara. Sin embargo, por ahora, Neowise presenta una oportunidad fantástica para que millones de personas vean un fenómeno del cielo nocturno que generalmente solo se presenta una vez en una década o más. ¡Disfruta la vista!La conversación

Sobre el Autor

Gareth Dorrian, investigador postdoctoral en ciencias espaciales, Universidad de Birmingham e Ian Whittaker, profesor titular de física, Universidad de Nottingham Trent

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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