Autorretrato de Alexander von Humboldt.
Alexander von Humboldt buscó ver y comprender todo. Cuando dibujó su autorretrato a la edad de 45, Humboldt se había formado en todas las ramas de la ciencia, había pasado más de cinco años en una caminata científica de 6,000 millas por Sudamérica, fue pionero en nuevos métodos para la visualización gráfica de información, establecer un récord mundial de escalada de montaña que se mantuvo durante años 30 y se estableció como uno de los científicos más famosos del mundo, que ayudó a definir muchas de las ciencias naturales de hoy.
Nacido en Berlín hace 250 años el sept. 14, 1769, a veces se le llama a Humboldt el último hombre del Renacimiento: encarnaba todo lo que se sabía sobre el mundo en su día. Pasó las últimas tres décadas de su vida escribiendo "Kosmos", un intento de proporcionar una cuenta científica de todos los aspectos de la naturaleza. Aunque sin terminar en el momento de su muerte en 1859, los cuatro volúmenes completos son una de las obras de ciencia más ambiciosas jamás publicadas, transmitiendo una amplitud extraordinaria de comprensión.
Un mapa 1823 que utiliza la innovación de líneas isotérmicas de Humboldt, que conectan puntos que promedian la misma temperatura.
A lo largo de su vida, Humboldt buscó las interconexiones del mundo. Hoy el conocimiento puede parecer irremediablemente fragmentado. Las ciencias y las humanidades hablan diferentes idiomas, las disciplinas científicas a menudo parecen inconmensurables y la propia universidad a menudo se siente más como una multiversidad. En este contexto, Humboldt representa la aspiración de abarcar el orden; Si solo miramos lo suficientemente profundamente, podemos localizar una intrincada armonía subyacente.
Al reflexionar sobre esta ambición en "Kosmos", Humboldt escribió:
"El impulso principal por el cual fui dirigido fue el esfuerzo sincero por comprender los fenómenos de los objetos físicos en su conexión general, y representar la naturaleza como un gran todo, movido y animado por fuerzas internas".
Sin embargo, para comprender todo el orden natural, Humboldt tuvo que dedicarse a "ramas especiales de estudio", sin las cuales "todos los intentos de dar una visión grandiosa y general del universo no serían más que una vana ilusión".
Un manuscrito 1817 Humboldt que muestra una distribución geográfica de las plantas. Museo APS
La creencia de Humboldt en la unidad del cosmos también tuvo implicaciones de largo alcance para comprender a la humanidad. Rechazó lo que vio como divisiones obsoletas y perniciosas del mundo en Viejo y Nuevo. A través de sus mapas geológicos, meteorológicos y botánicos, demostró que partes distantes del globo pueden ser más parecidas entre sí que sus vecinos inmediatos. No es sorprendente que cuando Humboldt encuestó a la humanidad, estaba más impresionado por los puntos en común que por las diferencias. De hecho, fue un ardiente defensor de la libertad de todos los pueblos.
Cuando Humboldt obtuvo la autorización española para sus exploraciones, lo hizo por razones muy diferentes a las de los europeos que habían visitado por primera vez las mismas tierras desconocidas. A diferencia de ellos, no estaba interesado principalmente en explotar la tierra y sus pueblos nativos para su propio beneficio personal. Él vio a América del Sur no como un botín para ser transportado de regreso a Europa, sino como una puerta al descubrimiento que espera ser abierto. A través de él, revelaría relaciones nunca antes vistas entre lugares remotos y las especies que los habitan.
Humboldt y su colega Aimé Bonpland frente al volcán Chimborazo en Ecuador.
Otro legado humboldtiano es el apetito por la exploración y la aventura. Desde el punto de vista de Humboldt, el estudiante del mundo necesita salir a él, encontrando directamente sus múltiples vistas. En efecto, Humboldt alentó a los científicos a hacer del mundo un laboratorio, empleando todos los sentidos e instrumentos a disposición de la ciencia para observarlo, medirlo y catalogarlo.
Humboldt comunicó este sentido de aventura en su escritura. Los científicos hoy en día escriben con voz pasiva, como si figuras desinteresadas o incluso incorpóreas hicieran el trabajo de la ciencia. Humboldt nos recuerda, sin embargo, que el investigador es uno de los ingredientes más cruciales de la ciencia. La curiosidad es tanto la chispa que hace posible la investigación como la fuente de la emoción que la sostiene. Además, omitir al investigador puede abrir la puerta a formas de irresponsabilidad e inhumanidad que Humboldt lamentó.
Humboldt unos años antes de su muerte.
Más allá de su apoyo financiero y la tutela de otros científicos, incluido el geólogo Louis Agassiz y el padre de la química orgánica Justus von Liebig, el mayor regalo de Humboldt puede ser su poder perdurable para inspirar. De él, el libertador Simón Bolívar escribió: "El verdadero descubridor de Sudamérica fue Humboldt, ya que su trabajo fue más útil para nuestro pueblo que el de todos los conquistadores". Y Charles Darwin, quien describió a Humboldt como "el mayor viajero científico que alguna vez vivió ", dijeron sus escritos" despertó en mí un celo ardiente para agregar incluso la más humilde contribución a la noble estructura de las ciencias naturales ".
Sobre la influencia de Humboldt en Estados Unidos, Emerson escribió: "Es una de esas maravillas del mundo que aparecen de vez en cuando, como para mostrarnos las posibilidades de la mente humana". Humboldt incluso influyó poderosamente en la poesía de Walt Whitman, quien mantuvo una copia de "Kosmos" en su escritorio para inspirarse mientras escribía "Hojas de hierba". Tales ejemplos dan testimonio del poder del espíritu de Humboldt, que hasta el día de hoy inspira a generaciones de investigadores a aventurarse en el mundo para descubrir sus conexiones subyacentes. .
Sobre la autora
Richard Gunderman, Profesor del canciller de medicina, artes liberales y filantropía, La Universidad de Indiana
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