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En un episodio particularmente adecuado de la comedia de 1980. Sí, el primer ministroAl ensayar para su primera transmisión pública, el primer ministro principiante pregunta: "¿Está bien mencionar cifras?" El director de televisión responde: "Sí. Prácticamente nadie los acepta y los que no los creen, pero eso hace que la gente piense que tiene los datos al alcance de sus manos ”.
Al igual que muchos otros quips del show, este observación ingeniosa todavía suena cierto hoy. Si una imagen vale más que mil palabras, un número habla al menos dos mil: elimina la necesidad de explicación y señala la precisión, el conocimiento y la verdad. Después de todo, los números no mienten. ¿O ellos?
Las figuras oficiales se producen para fines particulares. Sus nombres son meras etiquetas, sin conexión con propiedades estables subyacentes infalibles. La mayoría de las veces, las estadísticas que los políticos y los medios de comunicación citan no revelan hechos científicos.
Consideremos, por ejemplo, el acuciante asunto de la deuda nacional. Diferentes beneficios de bienestar conforman. alrededor de un tercio del gasto del Reino Unido. Normalmente, estos pagos se incrementan anualmente por la tasa de inflación para mantener su poder adquisitivo real. Desde abril 2016, sin embargo, este aumento fue eliminado imponiendo un congelación de beneficios. Es decir, el gobierno mantuvo constantes los pagos de beneficios, en lugar de aumentarlos con la inflación. Este es un elemento de una política de austeridad del gobierno que ha provocado una fuerte oposición.
Curiosamente, los Estados Unidos también han frenado los pagos de beneficios, pero de una manera mucho más sutil, que por lo tanto ha atraído menos oposición. Lo hizo cambiando la forma en que se calcula la inflación, con el objetivo de hacer que la inflación parezca más pequeña. Este ejemplo demuestra la flexibilidad de las estadísticas.
Inflación: un ejemplo
Entonces, ¿cómo se calcula la inflación tradicionalmente? Primero, el gobierno registra el cambio en el precio de una canasta de bienes consumidos por una familia urbana típica de cuatro personas durante un año (esto se denomina índice de precios al consumidor o IPC). A medida que los precios suben durante el año, la canasta se vuelve más cara. Por ejemplo, si la canasta va de US $ 100 a US $ 104, entonces la tasa de inflación es 4%.
La inflación se calcula manteniendo el contenido de la cesta igual. Pero algunos economistas discuten que las personas no consumen los mismos bienes que cambian los precios; reemplazan los artículos que se han vuelto más caros con artículos de menor precio. Entonces, en el nombre de reflejar el comportamiento real del consumidor, los economistas del gobierno de EE. UU. Propusieron reemplazar, por ejemplo, las naranjas costosas con manzanas menos costosas en la canasta de consumo. Esto llevó al cálculo de una tasa de inflación más pequeña. Y así, por un simple cambio en la definición de la canasta, el presidente Barack Obama redujo considerablemente el gasto del gobierno en 2014. Como resultado, se redujeron los beneficios y, a su vez, el poder adquisitivo de millones.
Las medidas de la inflación no son realmente científicas. Maxx-Studio / Shutterstock.com
Estas no son las únicas dos versiones de la inflación. Se pueden calcular muchas medidas variables de la misma para cumplir objetivos específicos. Por ejemplo, se ha argumentado que las personas mayores tienen un cambio más alto en el precio de su consumo regular como resultado del alto costo de la atención médica, y por lo tanto merecen un aumento en sus beneficios a una tasa más alta que la población general.
La misma relatividad se aplica a las clasificaciones y puntuaciones más generalmente. Piense en las evaluaciones de los empleados, clasificaciones escolares, películas, restaurantes, satisfacción del consumidor. Estas son cifras que tienen efectos reales en la vida de la mayoría de las personas. La lista de estas cifras aumenta constantemente a medida que se pueden producir más números de manera más rápida y sencilla con el avance de la digitalización.
Una vista historica
La fascinación humana por pensar en hechos y valores en términos de números es una obsesión relativamente nueva. Tomemos la evolución de la economía. En 1700s, el padre de la economía moderna, Adam Smith, escribió extensamente sobre ambos moral y orden economico en sociedad. Esta fue una economía que tuvo una visión holística.
Pero pronto, la economía comenzó a competir para ser reconocida como una ciencia, afirmando seguir métodos científicos rigurosos. Mientras que los estudiantes de economía a mediados del siglo XX aprendieron sobre la historia de la economía y las diversas formas de calcular el valor, la mayoría de los estudiantes de economía de hoy en día solo aprenden una forma de economía.
El gusto público ha cambiado: el enfoque ha pasado de un énfasis en la calidad a la verificabilidad por cuantificación. Hoy en día se suele pensar que la credibilidad exige lógica y la lógica se procesa, bueno, no por el corazón. De esta manera, los números se han convertido en nuestros mejores proveedores de referencia confiables.
Hoy en día, estamos acostumbrados a buscar puntuaciones en lugar de cuentas holísticas. Queremos ver cuántas estrellas se han otorgado a los lugares a los que queremos viajar, a las escuelas a las que enviamos a nuestros hijos, a la comida que comemos y todo lo que hay en el medio. Mientras tanto, nos preocupa nuestro puntaje de crédito financiero, los resultados de nuestros exámenes, nuestro valor financiero para nuestro lugar de trabajo o el valor numérico de nuestra huella de carbono.
La conveniencia de recibir información condensada en números ha comenzado a superar el miedo a lo que se sacrifica cuando nos centramos en la cuantificación. Por ejemplo, empujando a las escuelas a enseñar para pasar exámenes porque serán evaluados en los resultados del examen ha llevado a calidad de la educación inferior. Similar, puntajes de desempeño Para la evaluación del trabajo, los empleados han hecho búsquedas miopes a costa de ganancias a largo plazo tanto para el individuo como para el lugar de trabajo. En general, los puntajes individuales, como los promedios, simplemente ignoran los matices que nos diferencian de las máquinas.
¿Qué sigue?
Todos los días, se cocinan todo tipo de números en las muchas oficinas de gobiernos, corporaciones, bancos, instituciones académicas y empresariales, organizaciones sin fines de lucro, escuelas, hospitales, etc. Se supone que estos números nos proporcionan información verificable en formatos concisos. Esta es una enorme industria de nuestros tiempos.
Se supone que su función es hacer posible las comparaciones directas, siempre que un término determinado se haya convertido en una convención y se haya estandarizado para que se pueda medir de la misma manera en todos los productores de informes.
Los números son vistos en gran parte como sosteniendo la verdad. Pero esta es una expectativa poco realista. La validez de un número está limitada a los límites de la estructura definida de su producción, y su existencia siempre tiene un propósito especial. Haríamos bien en no tomar ningún número a su valor nominal.
Así que la próxima vez que encuentres un número, sería prudente considerar cómo se calcula y a quién. Porque es prudente sospechar que podría no ser lo mejor para usted.
Sobre el Autor
Shabnam Mousavi, científico asociado, Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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