Cientos de miles de personas con pérdida auditiva severa dependen de dispositivos electrónicos implantados quirúrgicamente para recuperar parte de su audición. Estos dispositivos, conocidos como implantes auditivos o cocleares, no son perfectos. En particular, a los usuarios de implantes les resulta difícil entender el habla cuando hay ruido de fondo. Tenemos un nuevo enfoque para resolver este problema que implica reproducir el sonido a través de la piel.
Las personas con implantes auditivos escuchan el mundo de una manera muy diferente a las personas con audición sana (el siguiente video simula lo que es escuchar a través de un implante auditivo). En un usuario de implantes, el sonido que generalmente se transmite al cerebro por decenas de miles de células extraordinariamente sensibles en el oído se transmite con solo electrodos diminutos 22. Esto significa que la información transmitida al cerebro está severamente limitada.
Este es un gran problema en entornos de sonido complejos, con una conversación en la esquina, la música a todo volumen, el ruido de una puerta y el ruido de los cubiertos. El usuario del implante no puede unirse a una conversación en una oficina ocupada o escuchar a un maestro en un aula caótica. Necesitamos una nueva forma de obtener información de sonido crucial para el cerebro y eludir el cuello de botella de información en el implante.
'¿Le ruego me disculpe?' Los usuarios de implantes auditivos luchan por entender el habla en lugares ruidosos.
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Fusionando los sentidos
El cerebro combina continuamente la información de todos nuestros sentidos para construir una imagen del mundo. Cuando un sentido se ve afectado, como en una persona sorda o ciega, el cerebro puede compensar utilizando información de otro sentido.
En los últimos 1960, Paul Bach-y-Rita demostró que las personas ciegas son capaces de "ver" lo que está sucediendo en una película cuando la información visual se presenta a través de la vibración en la parte inferior de la espalda. Desde entonces, los investigadores han demostrado que las personas son capaces de "Ver" usar sonido, y que las personas que han perdido su sentido del equilibrio pueden equilibrarse nuevamente cuando la información que falta es presentado a través del tacto.
Como los usuarios de implantes auditivos solo obtienen información de sonido limitada a través de su implante, nos preguntamos si proporcionar información de sonido adicional a través del tacto podría mejorar su audición.
Para hacer esto, desarrollamos un sistema simple y adaptable que toma el habla en un ambiente ruidoso y extrae las amplias fluctuaciones del nivel de sonido, conocido como el "sobre del habla". El implante no transmite eficazmente esta información del sobre del habla y se sabe que es importante para entender el habla en ruido. La información del sobre del habla se convierte luego en pequeñas vibraciones en la piel. El cerebro puede combinar estas señales con la señal del implante para mejorar la comprensión del habla.
En nuestra última estudio , publicado en Trends in Hearing, presentamos el discurso en ruido con y sin vibración de nuestro sistema y medimos la cantidad de palabras que los participantes pudieron identificar. Descubrimos que el dispositivo mejoró la identificación de palabras para siete de nuestros ocho participantes. La capacitación fue importante. Los participantes pudieron identificar un promedio de 5% más de palabras en ruido con el dispositivo al usarlo por primera vez, y un promedio de 11% más de palabras, después de solo 30 minutos de práctica. Es posible que, con el uso diario, podamos encontrar beneficios aún mayores.
Nuestro objetivo es desarrollar un dispositivo compacto, económico y con soporte de muñeca que pueda usarse en el mundo real en dos años. Esperamos que este dispositivo ayude a los usuarios de implantes a escuchar en lugares ruidosos y ampliar su acceso a la educación, el trabajo y el ocio.
Sobre el Autor
Sean R Mills, Investigador de Posgrado en Neurociencia Táctil, Universidad de Southampton y Mark Fletcher, Investigador en Neurociencia Auditiva, Universidad de Southampton
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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