Por qué los meteorólogos siguen luchando para obtener las grandes tormentas correctas
Nieve en el suelo después de una tormenta de invierno.
Respuesta rápida Goddard MODIS de la NASA

Era marzo 2017, y una tormenta invernal llamada Stella prometió entregar hasta un pie y medio de nieve a la ciudad de Nueva York y partes de Nueva Jersey. Los oficiales lanzaron advertencias de tormenta de nieve, sugiriendo que la ciudad estaba bajo inminente asedio nevado.

Pero solo cayeron 7 pulgadas. Entonces-Gov. Chris Christie criticó a los pronosticadores. "No sé cuánto deberíamos estar pagando a estos tipos del clima", dijo. "Me he saciado del Servicio Meteorológico Nacional después de siete años y medio".

Para cualquiera que siga el clima, las predicciones de grandes tormentas a veces siguen siendo paseos en montaña rusa, con cambios repentinos en el seguimiento o la intensidad. Como meteorólogo que pronostica un gran mercado urbano, puedo dar fe de la frustración. ¿Por qué no podemos hacerlo bien todas las veces, dada esta era de datos meteorológicos 24 / 7, docenas de modelos satelitales y sofisticados? La respuesta está en las peculiaridades entre los modelos de pronóstico más populares.

Batalla de los modelos

Los modelos de pronóstico por computadora se han convertido en el pilar de la predicción meteorológica en América del Norte y en muchas otras partes del mundo. Ejecutado en supercomputadoras rápidas, estos sofisticados modelos matemáticos de la atmósfera han mejorado en las últimas dos décadas.

La habilidad de pronóstico humano ha mejorado por aproximadamente un día por década. En otras palabras, el pronóstico de cuatro días de hoy es tan preciso como lo era un pronóstico de tres días hace una década.


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Los meteorólogos en EE. UU. Examinan rutinariamente varios modelos, pero los dos más discutidos son los estadounidenses y los europeos. Cuando los modelos no están de acuerdo con la trayectoria de una gran tormenta, los pronosticadores a menudo deben elegir cuál creen que es la más correcta. Esta decisión puede hacer o deshacer un pronóstico crítico.

La mayoría de los meteorólogos coinciden en que el modelo europeo es el más hábil. Esto se consolidó en marzo 1993, cuando pronosticó correctamente el seguimiento y la intensidad de un Nor'easter histórico. Llamó al "Tormenta del siglo" la tormenta dejó caer una capa de nieve pesada desde la costa del Golfo hasta el extremo norte de Maine.

La tormenta fue un hito para lo que se denomina previsión de rango medio, o las previsiones se hicieron de tres a siete días. El modelo europeo clavó la predicción cinco días de anticipación. Eso significaba que los oficiales podrían declarar estados de emergencia antes de que los primeros copos volaran.

Avance rápido a 2012, y el Euro todavía estaba haciendo llamadas correctas en grandes y dramáticas tormentas. Pero esta vez, el tiempo de entrega fue más allá de ocho días. La tormenta fue el huracán Sandy, una tormenta atlántica masiva. Más de una semana de anticipación el modelo europeo predicho un curioso trote hacia el oeste en la pista de Sandy, mientras que el modelo estadounidense lo arqueó hacia el este e inofensivamente lejos de la costa este. Puntuación: otra gran victoria para los europeos.

Los pronósticos antes del huracán Sandy no estuvieron de acuerdo en la ruta de la tormenta.
Los pronósticos antes del huracán Sandy no estuvieron de acuerdo en la ruta de la tormenta.
Centro Nacional de Huracanes

Europeo contra americano

¿Por qué los europeos lo hacen tan bien, en comparación con su contraparte estadounidense?

Por un lado, se ejecuta en una supercomputadora más poderosa. Dos, tiene un sistema matemático más sofisticado para manejar las "condiciones iniciales" de la atmósfera. Y tres, ha sido desarrollado y perfeccionado en un instituto cuyo enfoque singular es la predicción meteorológica a medio plazo.

En los Estados Unidos, el modelo estadounidense de rango medio forma parte de un conjunto de varios modelos, incluidos varios sistemas de predicción de corto alcance que se ejecutan con la frecuencia de cada hora. El tiempo, el enfoque intelectual y los costos se comparten entre hasta cuatro o cinco tipos diferentes de modelos.

El público ha escuchado acerca de las victorias del modelo europeo. Pero los pronosticadores también saben que el modelo estadounidense es bastante hábil; ha tenido su parte de victorias, aunque menos prominente. Uno de estos fue Winter Storm Juno, un 2015 Nor'easter que impactó severamente la costa de Nueva Inglaterra. Los meteorólogos emiten una advertencia extrema para 24 a 36 pulgadas de nieve en toda la ciudad de Nueva York. En una movida sin precedentes, el Alcalde Andrew Cuomo cerró el sistema de metro con anticipación, un movimiento nunca realizado por una inminente tormenta de nieve.

Este pronóstico de nieve del día del juicio final se basó en el modelo europeo. El modelo estadounidense predijo que la tormenta se desplazaría alrededor de 50 millas más hacia el este, desplazando el gran golpe de nieve de la ciudad propiamente dicha. En realidad, Juno tomó esta ruta hacia el este y Central Park terminó con "solo" 10 pulgadas, una cantidad significativa si la nieve, pero no un paralizante pies 2 a 3. Las pérdidas económicas innecesarias por el cierre de la ciudad fueron enormes, poniendo a los meteorólogos a la defensiva.

En el caso de la tormenta invernal Stella, el modelo estadounidense sobrepuso nevadas masivas. Pero un modelo de corto alcance llamado Modelo de América del Norte predijo correctamente una pista de tormenta 50 a 100 millas más al este.

Predecir el clima

Todo se reduce a esto: los meteorólogos tienen muchas opciones para los modelos predictivos. El arte de la predicción se basa en años de experiencia con cada modelo, aprendiendo los sesgos únicos y las fortalezas de cada uno. El Servicio Meteorológico Nacional y otros equipos de previsión han logrado avances en la comunicación de la incertidumbre del pronóstico, dada la dispersión inherente en los modelos. Pero a menudo se reduce a esa sensación visceral: ¿europea o estadounidense?

Los investigadores están tomando medidas para mejorar la predicción meteorológica a medio plazo en los EE. UU. Al duplicar la velocidad de la computadora y modificar la forma en que el modelo ingiere datos. Empresas como Panasonic e IBM han ingresado a la arena con sus propios modelos novedosos de predicción del clima.

La conversaciónMientras tanto, mientras esperamos que el modelo estadounidense se "ponga al día" con la habilidad del europeo, hay algunas maneras en que las personas pueden aprender a descifrar el mensaje del pronóstico. Las ejecuciones de modelos individuales son menos hábiles más allá de aproximadamente cinco días; lo que está buscando es la consistencia de correr a correr. Además, busque pronósticos que enmarquen la incertidumbre predictiva. Por ejemplo, un pronóstico puede sugerir escenarios alternativos para una próxima tormenta de nieve: un porcentaje de 20 de hasta 15 pulgadas, o un porcentaje de 20 de que solo caerán 4 a 6 pulgadas.

Sobre el Autor

Jeffrey B. Halverson, Profesor de Geografía y Sistemas Ambientales, Decano Asociado de la Escuela de Graduados, Universidad de Maryland, Condado de Baltimore

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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