Las ovejas son sorprendentemente inteligentes. Una nueva investigación de la Universidad de Cambridge muestra que los animales pueden aprender a reconocer a las personas a partir de fotografías, incluso personas que nunca han visto en la vida real, como las celebridades.
Los investigadores probaron las habilidades de reconocimiento de las ovejas usando imágenes de personas famosas como Barack Obama, los actores Emma Watson y Jake Gyllenhaal, y la presentadora de noticias británica Fiona Bruce. Si bien esta es una forma divertida de demostrar lo que las ovejas pueden hacer, la investigación en realidad podría tener serios usos.
Por un lado, aumentar nuestra comprensión de las capacidades perceptivas de las ovejas podría utilizarse para defender el bienestar de los animales. Pero las ovejas también se utilizan como modelos para comprender trastornos cerebrales como la enfermedad de Huntingdon y la enfermedad de Parkinson, junto con trastornos psiquiátricos como el autismo y la esquizofrenia. Entonces, aprender más sobre sus capacidades cognitivas podría ayudar al trabajo en este campo.
En 2001, el El equipo de Cambridge mostró esa oveja podría discriminar entre fotos de ovejas y humanos familiares y responder a las emociones retratadas en estas fotos. Pero querían ver si las ovejas podían realmente reconocer a la gente en lugar de simplemente memorizar fotos familiares.
Utilizaron una pantalla de computadora para mostrar ocho ovejas de montaña galesas a las imágenes de celebridades, y luego usaron recompensas de comida para entrenar a los animales para seleccionar estas caras familiares de una selección más amplia de imágenes de otras personas y objetos. Las ovejas podían reconocer a las celebridades a pesar de que nunca las habían conocido personalmente y solo habían sido presentadas a una foto cara a cara. A propósito, las ovejas no parecían tener una preferencia por Emma, Barack, Fiona o Jake.
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Para ver si las ovejas realmente reconocían a las personas, en lugar de solo memorizar ciertas imágenes, los investigadores les mostraron fotos de las celebridades tomadas desde diferentes ángulos. Las ovejas pudieron identificar correctamente el 80 de celebridades del tiempo, cayendo a 66% para las fotos tomadas en un ángulo diferente. Esto se compara con las tasas de 90% y 76% en humanos.
Este es un récord envidiable para las ovejas dado que están reconociendo las caras de otras especies. (¿Cuántos humanos podrían reconocer diferentes ovejas de sus fotos?) Esta sólida configuración científica también fue capaz de cronometrar las respuestas de las ovejas, mostrando que parecían seguras de si miraban la cara en la misma posición que la foto original o de una diferente ángulo.
Hubo una sorpresa final para las ovejas. Después de probar que podían reconocer rostros de personas que nunca habían conocido a partir de fotos bidimensionales, se les mostró a las ovejas fotos de su manejador humano habitual. Aunque no habían sido entrenados para reconocer estas imágenes, de todos modos las seleccionaron sobre las fotos desconocidas.
Oveja inteligente
Me preguntaron si, como Ig Nobel laureado yo mismo, pensé que este reciente estudio de ovejas de Cambridge sería un candidato para un Premio Ig Nobel, el premio para la ciencia que "primero te hace reír, luego te hace pensar". Las ovejas con manchas de celebridades pueden sonar graciosas, pero la ciencia involucrada en este estudio en realidad no es detestable.
Primero, hace una contribución interesante a la ciencia animal, mostrando que las ovejas tienen capacidades cognitivas mucho más grandes de lo que mucha gente cree. Esto incluye a los granjeros, que a menudo manejan cientos de animales con poco contacto real, en presencia de perros y durante experiencias desagradables como la desparasitación o la esquila. Esto significa que las ovejas generalmente están compuestas por lo menos alrededor de los humanos, sin la inclinación de mostrar sus impresionantes capacidades cognitivas.
Mi propio trabajo y el de colegas en Escocia ha descubierto que las ovejas pueden identificar el dolor en sus corderos que se han sometido a atraque de la cola o a la castración. Otro estudio reciente Demostró que es posible que las ovejas tengan un sentido de sí mismas y puedan reconocerse en un espejo, algo que solo sabemos es posible en muy pocas especies, incluyendo chimpancés, delfines, elefantes y urracas.
Aprender más sobre las capacidades cognitivas de las ovejas también podría alimentar el trabajo sobre el uso de sus cerebros para estudiar las condiciones neurológicas en los seres humanos. Sabemos que las redes neuronales que utilizan los cerebros de ovejas para la percepción de la cara son similares a las utilizadas por los cerebros humanos. Eso significa que podríamos usar ovejas para probar tratamientos para enfermedades humanas donde los pacientes pierden la capacidad de reconocer rostros o emociones, como la enfermedad de Huntington.
Si las ovejas estuvieran en el jurado de Ig Nobel, se reirían de la idea de que las personas se sorprenden de sus habilidades. (Y sabemos que los animales Realmente puedo reir. Y también les puede interesar saber que los premios Ig Nobel han sido otorgados por estudios que muestran que muchos gemelos humanos idénticos no pueden distinguir se distinguen visualmente. O que los humanos con picazón en el lado izquierdo de su cuerpo puedan aliviarlo al mirarse en un espejo y rascándose el lado derecho. Esta investigación sugiere que, en realidad, los humanos no somos tan buenos para el reconocimiento visual como quizás pensamos.
Sobre el Autor
Catherine Douglas, profesora de Ciencia Animal, Universidad de Newcastle
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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