El mayor error en la historia de la ciencia

La ciencia es uno de los inventos más notables de la humanidad. Ha sido una fuente de inspiración y comprensión, ha levantado el velo de la ignorancia y la superstición, ha sido un catalizador para el cambio social y el crecimiento económico, y ha salvado innumerables vidas.

Sin embargo, la historia también nos muestra que ha sido una bendición mixta. Algunos descubrimientos han hecho mucho más daño que bien. Y hay un error que nunca leerá en esas listas de Internet de los mayores errores de ciencia de todos los tiempos.

El peor error en la historia de la ciencia fue indudablemente clasificar a los humanos en las diferentes razas.

Ahora, hay algunos grandes contendientes por este dudoso honor. Errores masivos como la invención de armas nucleares, combustibles fósiles, CFC (clorofluorocarbonos), gasolina con plomo y DDT. Y teorías débiles y descubrimientos dudosos como el éter luminífero, la tierra en expansión, el vitalismo, la teoría de la pizarra en blanco, la frenología y el Hombre de Piltown, por nombrar solo algunos.

Pero la teoría de la raza se destaca entre todos ellos porque ha causado una miseria incalculable y ha sido utilizada para justificar actos bárbaros de colonialismo, esclavitud e incluso genocidio. Incluso hoy en día todavía se usa para explicar la desigualdad social y continúa inspirando el surgimiento de la extrema derecha en todo el mundo.


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Tomemos por ejemplo la controversia que rodeó El libro 2014 de Nicholas Wade Una herencia problemática si dudas por un momento, la carrera de resonancia todavía tiene para algunas personas.

Las razas humanas fueron inventadas por antropólogos como Johann Friedrich Blumenbach allá en el siglo XVIII en un intento por categorizar a nuevos grupos de personas que son encontradas y explotadas como parte de un colonialismo europeo en constante expansión.

Desde el principio, el arbitrario y naturaleza subjetiva de la raza categorías fue ampliamente reconocido. La mayoría de las veces las carreras se justificaban por diferencias culturales o de idioma entre grupos de personas más que biológicos.

Su existencia se tomó como un derecho dado hasta el siglo XX cuando los antropólogos estaban ocupados escribiendo sobre las razas como una explicación biológica de las diferencias en la psicología, incluida la inteligencia, y los resultados educativos y socioeconómicos entre grupos de personas.

Sin embargo, siempre había una gran inquietud acerca de la raza y la creencia generalizada de que las categorías raciales eran en la práctica extraordinariamente difíciles de aplicar.

Un famoso crítico de la teoría racial fue el antropólogo estadounidense Ashley Montagu quien escribió en 1941: "La tortilla llamada 'raza' no tiene existencia fuera de la sartén estadística en la que ha sido reducida por el calor de la imaginación antropológica".

Si la raza todavía resuena pública y políticamente, ¿qué piensan los científicos al respecto? ¿Los antropólogos en particular creen que las razas siguen siendo válidas?

Una nueva encuesta de más de antropólogos 3,000 por Jennifer Wagner del Geisinger Health System y su equipo ha sido publicada recientemente en el Revista Americana de Antropología Física y ofrece algunas ideas valiosas sobre sus puntos de vista y creencias.

Las personas encuestadas eran miembros de la Asociación Americana de Antropología, el cuerpo profesional más grande de antropólogos en el mundo.

Se les pidió que respondieran a las afirmaciones de 53 sobre temas que cubrían carreras, como si las razas son reales, si están determinadas por biología, si las razas deberían desempeñar un papel en medicina, el papel de la raza y ascendencia en las pruebas genéticas comerciales y si el término raza debe continuar siendo utilizado en absoluto.

Lo más revelador fue la respuesta a la afirmación: "La población humana puede subdividirse en razas biológicas", y 86% de los encuestados está muy en desacuerdo o en desacuerdo.

A la declaración, "las categorías raciales están determinadas por la biología", 88% discrepó o estuvo en desacuerdo. Y, "La mayoría de los antropólogos creen que los humanos pueden subdividirse en razas biológicas", 85% de los encuestados discrepó o discrepó fuertemente.

De esto podemos deducir que existe un claro consenso entre los antropólogos de que las razas no son reales, que no reflejan la realidad biológica, y que la mayoría de los antropólogos no creen que haya un lugar para las categorías raciales en la ciencia.

Pero enterrados dentro de los resultados de la encuesta hubo algunos hallazgos preocupantes como que los antropólogos de grupos privilegiados -en el contexto estadounidense, hombres y mujeres "blancos" - fueron más propensos a aceptar la raza como válida que los grupos no privilegiados.

Estos científicos privilegiados representan 75% de los antropólogos encuestados. Su poder e influencia alcanzan todo el campo. Son las personas principales que determinan qué investigación se hace, quién obtiene fondos, están entrenando a la próxima generación de antropólogos, y son la cara pública del campo, así como también los expertos cuya opinión se busca en temas como la raza.

El mensaje para llevar a casa es claro. Como todos los demás, los antropólogos están lejos de ser inmunes a los prejuicios inconscientes, especialmente los efectos del estatus social y la cultura en la configuración de nuestras creencias sobre cuestiones como la raza.

Irónicamente, tal vez, los antropólogos necesitamos, como disciplina, trabajar mucho más para desafiar nuestros puntos de vista profundamente arraigados y culturalmente incrustados, así como para dar una mayor voz a los científicos de grupos históricamente no privilegiados.

Aún así, la encuesta hace una declaración muy poderosa. Es un rechazo rotundo de la raza por parte de aquellos científicos cuya disciplina inventó el sistema de clasificación racial en sí.

También marca la casi universal aceptación por el antropólogo de décadas de evidencia genética que muestra que la variación humana no puede encasillarse en categorías llamadas razas.

Al salir de mi torre de marfil, no veo que la clase política o la comunidad en general adopte una visión tan fuerte contra la raza en el corto plazo.

La conversación

Sobre el Autor

Darren Curnoe, investigador jefe y codirector del Programa de Educación y Participación Centro de Excelencia ARC para Biodiversidad y Patrimonio de Australia, y Director del Centro de Investigación de Paleontología, Geobiología y Archivos de la Tierra, UNSW Australia

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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