Isaac Newton fue un hombre de muchos talentos, incluida la alquimia. Imágenes de bienvenida, CC BY-SA

El 16 de abril de 1872, un grupo de hombres se sentaron a beber en el pub Barley Mow cerca de Wellington en Somerset, en el suroeste del Reino Unido. Una ráfaga de viento en la chimenea desalojó cuatro cebollas con papel adherido a ellas con alfileres. En cada hoja de papel se escribió un nombre. Esto resultó ser un ejemplo de magia del siglo XIX. Las cebollas fueron colocadas allí por un “mago”, quien esperaba que mientras las verduras se marchitaban en el humo, las personas cuyos nombres estaban pegadas a ellas también disminuirían y sufrirían daños.

Una cebolla ha terminado en el Museo Pitt Rivers en Oxford. La persona nombrada en él es Joseph Hoyland Fox, un activista de la templanza local que había estado tratando de cerrar Barley Mow en 1871 para combatir los males del alcohol. El propietario, Samuel Porter, tenía una reputación local como "mago" y nadie dudaba de que estaba involucrado en una campaña mágica contra quienes intentaban dañar su negocio.

EB Tylor, quien escribió Cultura primitiva, una obra fundamental de la antropología del siglo XIX, vivió en Wellington. Le llegó la cebolla y de allí al Museo Pitt Rivers, del que fue conservador desde 19. Tylor fue sorprendido por las cebollas, que él mismo vio como mágico. La historia intelectual de Tylor consideraba que el desarrollo humano pasaba de la magia a la religión y a la ciencia, cada una con más base racional e institucional que su predecesora. Encontrar evidencia de magia en su puerta en la supuestamente racional y científica Gran Bretaña de finales del siglo XIX era totalmente contrario a tal idea.

Cebolla de Barley Mow con el nombre de Joseph Hoyland Fox en el papel pegado a ella. Museo Pitt Rivers, PRM 1917.53.776, autor proporcionado

Los rumores de la muerte de la magia se han exagerado con frecuencia. Durante decenas de miles de años, en todas partes del mundo habitado, la magia se ha practicado y ha coexistido con la religión y la ciencia, a veces felizmente, otras veces con inquietud. La magia, la religión y la ciencia forman una triple hélice que atraviesa la cultura humana. Si bien las historias de la ciencia y la religión se han explorado constantemente, la de la magia no. Cualquier elemento de la vida humana tan omnipresente y duradero debe tener un papel importante que desempeñar, requiriendo más reflexión e investigación de la que a menudo se ha recibido.

Que es magia

Una pregunta crucial es: "¿Qué es la magia?" Mi definición enfatiza la participación humana en el universo. Ser humano es estar conectado, y el universo también está abierto a la influencia de las acciones y la voluntad humanas. La ciencia nos anima a apartarnos del universo, entendiéndolo de una manera objetiva y abstracta, mientras que la religión ve las conexiones humanas con el cosmos a través de un solo dios o muchos dioses que dirigen el universo.

La magia, la religión y la ciencia tienen sus propias fortalezas y debilidades. No se trata de elegir entre ellos, la ciencia nos permite entender el mundo para influir en él y cambiarlo. La religión, mientras tanto, se deriva de un sentido de trascendencia y asombro. La magia nos ve inmersos en fuerzas y flujos de energía que influyen en nuestros estados psicológicos y bienestar, al igual que nosotros podemos influir en estos flujos y fuerzas.

La magia está incrustada en las culturas y modos de ser locales: no existe una magia única, sino una gran variedad, como se puede ver en la encuesta más breve (para obtener más detalles, consulte mi libro reciente). Los cuentos de chamanismo en la estepa euroasiática, por ejemplo, involucran a personas que se transforman en animales o viajan al mundo de los espíritus para contrarrestar las enfermedades, la muerte y el despojo.

La primera representación europea de un rito chamánico. Biblioteca Británica. Nicolaes Witsen 1705, Ámsterdam, autor proporcionado

En muchos lugares, los antepasados ​​influyen en los vivos, incluso en muchas culturas africanas y chinas. Una tumba de la Edad de Bronce en China revela formas complejas de adivinación con los muertos respondiendo a los vivos. Fu Hao, enterrado en la tumba que se muestra a continuación, preguntó a sus antepasados ​​sobre el éxito en la guerra y los resultados de los embarazos, pero luego sus descendientes le preguntaron sobre su futuro después de la muerte.

Magos influyentes

Magos empleados por la realeza británica: la reina Isabel I preguntó Dr. John Dee, un conocido "prestidigitador" - y probable modelo de Prospero en La tempestad de Shakespeare - para encontrar la fecha más propicia para su coronación y apoyó sus intentos de alquimia.

En el siglo siguiente, Isaac Newton dedicó un esfuerzo considerable a la alquimia y la profecía bíblica. Él era descrito por el economista John Maynard Keynes como no el primero de la Era de la Razón, sino el último de los magos. En la mente de Newton, y en su obra, la magia, la ciencia y la religión se entrelazaban, cada una de las cuales era una herramienta para examinar los secretos más profundos del universo.

Muchos en todo el mundo todavía creen en la magia, lo que no la hace "verdadera" en algún sentido científico, pero indica su poder continuo. Estamos entrando en una era de cambio y crisis, provocada por las depredaciones de la ecología del planeta, la desigualdad humana y el sufrimiento. Necesitamos todas las herramientas intelectuales y culturales a nuestra disposición.

La magia fomenta un sentido de afinidad con el universo. Con el parentesco viene el cuidado y la responsabilidad, lo que plantea la posibilidad de que la comprensión de la magia, una de las prácticas humanas más antiguas, pueda brindarnos conocimientos nuevos y urgentes en la actualidad.

Sobre la autora

Chris Gosden, profesor de arqueología europea, Universidad de Oxford

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.