Cortesía de Wellcome Images

¿Es la nuestra la edad más agotadora?

Muchos sociólogos, psicólogos y críticos culturales sostienen que la rápida propagación de los síndromes de agotamiento, como la depresión, el estrés y el agotamiento, son consecuencias de la modernidad y sus desafíos. El argumento es que los niveles de energía humana se han mantenido básicamente estáticos a lo largo de la historia, mientras que las demandas cognitivas, emocionales y temporales sobre el sujeto moderno han aumentado tan bruscamente que se produce un déficit crónico de recursos internos.

Los "generadores de agotamiento" más frecuentemente denominados son los cambios sociales resultantes de la aceleración, las nuevas tecnologías y la transformación de las manufacturas en economías de servicios y finanzas. El correo electrónico y los teléfonos móviles, por ejemplo, hacen que los trabajadores estén siempre al alcance, erosionando la frontera entre el trabajo y el ocio, lo que hace difícil que los empleados se desconecten de sus trabajos. Agregue a esto la competencia intensificada del capitalismo globalizado y el resultado es que, hoy en día, el trabajador rara vez deja el trabajo. No es de extrañar que todos estén exhaustos.

Sin embargo, lo que a menudo pasa desapercibido es que las ansiedades sobre el agotamiento no son peculiares de nuestra época. Aquellos que imaginan que la vida en el pasado fue más simple, más lenta y mejor están equivocados. La experiencia de agotamiento y las ansiedades sobre las epidemias de agotamiento en la población en general no están ligadas a un tiempo y lugar en particular. Por el contrario: el agotamiento y sus efectos han preocupado a los pensadores desde la antigüedad clásica.

El agotamiento es una experiencia omnipresente y atemporal (como lo muestro en mi libro, Agotamiento: una historia) Muchas edades se han presentado como el período más agotado de la historia. A lo largo de los siglos, las fuentes médicas, culturales, literarias y biográficas han arrojado el agotamiento como un desequilibrio bioquímico, una dolencia somática, una enfermedad viral y un fracaso espiritual. Se ha relacionado con la pérdida, la alineación de los planetas, un deseo perverso de muerte y trastornos sociales y económicos. Debido a que el agotamiento es a la vez una experiencia física, mental y cultural más amplia, las teorías sobre el agotamiento pueden arrojar luz sobre cómo la gente en el pasado pensó sobre la mente, el cuerpo y la sociedad.

Las teorías de agotamiento a menudo abordan cuestiones de responsabilidad, agencia y fuerza de voluntad. En algunos casos, el agotamiento se representa como una forma de debilidad y falta de fuerza de voluntad, o incluso como un grave defecto espiritual que se manifiesta en una mala actitud mental. Por ejemplo, las teorías medievales se centraron en la noción de acedia y el pecado, mientras que las recientes teorías neoliberales culpan a las personas por el manejo de su bienestar físico y mental.

Acedia literalmente denota un "estado de no-cuidado", y también ha sido descrito como "cansancio del corazón". Afectó principalmente a los monjes en la Antigüedad tardía y en el período medieval temprano, y se pensó que era el resultado de una disposición espiritual débil y ceder a las tentaciones demoníacas. El padre del desierto John Cassian (360-435CE) escribe que acedia hace al monje "perezoso y perezoso sobre todo tipo de trabajo". Afectado por el "cansancio corporal y anhelo de comida [el monje] parece cansado y cansado como si tuviera un largo viaje, o un trabajo muy pesado, o como si hubiera pospuesto la ingesta de alimentos durante un ayuno de dos o tres días. '. Él también comienza a mirar a su alrededor

"ansiosamente de un lado a otro, y suspira porque ninguno de los hermanos va a verlo, y con frecuencia entra y sale de su celda, y con frecuencia mira hacia el sol, como si fuera demasiado lento para sentarse, y por eso un tipo de confusión irracional de la mente se apodera de él como una oscuridad asquerosa, y lo vuelve inactivo e inútil para cada trabajo espiritual, de modo que imagina que no se puede encontrar una cura para un ataque tan terrible en nada excepto visitar a algunos de los hermanos, o en el solaz del sueño solo '.

Cassian describe los síntomas físicos de acedia en términos de lo que ahora llamaríamos malestar post-esfuerzo, una fatiga corporal que es tan intensa como la experimentada después del ayuno prolongado, el trabajo duro o la caminata prolongada. También describe la inquietud, el letargo, la irritabilidad, la somnolencia y las actividades de reemplazo improductivas, comportamientos que figuran en muchas listas de teóricos del agotamiento a lo largo de la historia.

Otros creen en las causas orgánicas del agotamiento. En la antigüedad griega, se culpaba a un exceso de bilis negra que causa estragos en la economía corporal humoral. En el siglo XNXX, era una falta de energía nerviosa, y en los siglos 19 y 20, un sistema cognitivo sobrecargado crónicamente por estímulos externos y factores estresantes. También se culpa al debilitamiento del sistema inmune por infecciones virales (una escuela específica de investigadores del síndrome de fatiga crónica), o varias formas de desequilibrio bioquímico.

El médico estadounidense George M Beard, del siglo XNX, inventó el neurastenia diagnóstico, un agotamiento nervioso vagamente definido, y lo declaró como una enfermedad de la civilización, desencadenada por características de la era moderna, incluida la "fuerza de vapor, la prensa periódica, el telégrafo, las ciencias y la actividad mental de las mujeres". Las causas de la neurastenia se atribuyeron firmemente al mundo exterior, a los cambios tecnológicos y sociales que agotaron las reservas energéticas limitadas de hombres y mujeres modernos. Se pensaba que el entorno moderno, en particular el entorno urbano, generaba demasiados estímulos, de modo que los sentidos eran atacados incesantemente por el ruido, las miradas, la velocidad y la información. Beard temía que los sistemas nerviosos sensibles del sujeto moderno no podrían hacer frente a esta sobrecarga sensorial.

La teoría no era nada nuevo. Un siglo antes de Beard, el médico escocés George Cheyne (1671-1743) ya teorizó sobre el "Inglés Malady', se manifiesta en una' Lentitud de espíritus, lethargick Dullness, Melancholy and Moping ', y que culpó a la riqueza de rápido crecimiento de la nación inglesa marinero y las consecuencias adversas de la inmoderación, la pereza y el estilo de vida de lujo. Los teóricos de Burnout del 21X siglo todavía están haciendo argumentos similares sobre los efectos perjudiciales de las nuevas tecnologías de comunicación y el lugar de trabajo neoliberal.

Cuando el agotamiento se considera orgánico, el individuo exhausto puede ser entendido como una víctima inocente afligida por agentes externos parasitarios o por haber heredado malos materiales genéticos. Alternativamente, podrían ser vistos como parcialmente responsables de su agotamiento al participar en conductas que agotan la energía, como trabajar demasiado duro, comer la comida incorrecta, preocuparse demasiado, no descansar lo suficiente y dormir, o dedicarse demasiado a actividades sexuales.

A diferencia de la depresión, se cree que el agotamiento está causado estrictamente por factores externos y, más específicamente, relacionados con el trabajo. Los quemados son, en todo caso, culpables de haber trabajado demasiado, de haber dado más de lo que tenían. El agotamiento relacionado con el agotamiento también se puede ver como una forma social de depresión, una disfunción sistémica que está directamente relacionada con el ambiente de trabajo y la posición de uno en él. El individuo no es responsable de ser presa de la condición, pero puede ser considerado como una víctima de castigar las condiciones de trabajo.

Analizando la historia del agotamiento, uno puede encontrar teorías históricamente específicas de lo que causa el agotamiento, así como una tendencia a mirar hacia atrás con nostalgia a un tiempo supuestamente más simple. Sin embargo, la producción continua de teorías sobre la pérdida de energía humana es también una expresión de ansiedades intemporales sobre la muerte, el envejecimiento y los peligros de la disminución del compromiso.

Teorizar sobre el agotamiento y proponer curas y terapéutica para sus efectos, es una táctica para contrarrestar la conciencia de nuestra impotencia frente a nuestra mortalidad. Es, en otras palabras, una estrategia de manejo del terror diseñada para mantener a raya nuestros temores más existenciales, temores que de ninguna manera son peculiares a la actualidad.

Sobre el Autor

Anna Katharina Schaffner es lectora de literatura comparada en la Universidad de Kent. Su último libro es Agotamiento: una historia (2016).

Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.

Libros de este autor

at InnerSelf Market y Amazon