Gran Bretaña fue el primer país del mundo en comenzar una organización benéfica de bienestar para los animales, tan pronto como 1824. Ahora, casi los gatos y perros 20m tienen un lugar amoroso en los hogares del país, y casi uno de cada dos hogares está acompañado por un amigo peludo, escamoso o emplumado.

Como historiador de la vida familiar y hogareña en la Gran Bretaña de los siglos 19 y 20th, he estado tratando de descubrir cómo sucedió esto. Con Julie-Marie Strange y nuestro equipo de investigación, Luke Kelly, Lesley Hoskins y Rebecca Preston, hemos estado explorar archivos de la época victoriana y más allá para descubrir cómo y cuándo las mascotas se volvieron tan prominentes en la vida familiar.

Los humanos han interactuado y comprometido con los animales para miles de años, pero el cuidado de mascotas no se volvió socialmente aceptable en Gran Bretaña hasta el siglo 18th. Hasta entonces, las mascotas a menudo se veían como una extravagancia de élite, y los perros pequeños aparecían con frecuencia en impresiones satíricas de damas aristocráticas, simbolizando la frivolidad y la indulgencia.

A finales del siglo 18 y principios del 19th había menos de este tipo de imágenes. En cambio, las pinturas e ilustraciones, un buen indicador de lo que culturalmente estaba "dentro", comenzaron a retratar a las mascotas como una parte aceptada de la vida doméstica.

Pelo grande, perro pequeño: cómo se representaba el cuidado de mascotas en 1777. El cojín de Chloe o el corcho de Matthew Darly / Museo Británico, CC BY-SA

En parte, esto se debió al nuevo énfasis que los victorianos pusieron en la vida doméstica y doméstica. En respuesta al crecimiento de ciudades industriales ruidosas y sucias, los victorianos comenzó a idealizar el hogar como un espacio sacrosanto. Las mascotas fueron una parte clave de esta celebración de la vida doméstica, apareciendo en numerosas pinturas e ilustraciones y a menudo retratadas como parte de la familia. Este fue el mensaje claro detrás de la pintura de Frederick George Cotman, Uno de la familia, que muestra a una familia rural en la mesa, acompañada de un perro y un caballo.

Al mismo tiempo, un creciente movimiento religioso evangélico puso más énfasis en las madres y los padres para criar hijos morales. En este clima cultural, el cuidado de mascotas adquirió un nuevo valor moral. De los 1840, los libros de consejos y la literatura infantil animaron a los niños a tener animales pequeños como conejos, conejillos de indias y pájaros. La idea era cultivar compromiso, valores solidarios y habilidades prácticas. Se esperaba que los niños en particular aprendieran amabilidad de estas actividades.

Los victorianos tenían mascotas por una variedad de razones. Los perros de raza transmitían clase y estatus, los gatos atrapaban ratones y los conejos podían comerse cuando los tiempos eran difíciles. Pero la evidencia de entrevistas, diarios, fotografías y los numerosos cementerios para mascotas recientemente creados sugiere que, sobre todo, el apego emocional era una parte crucial de la relación entre la mayoría de los victorianos y sus mascotas.

Por ejemplo, se consideraba que los perros tenían características virtuosas que hacían eco de los valores del mundo humano victoriano: se los consideraba firmes, leales y valientes. En la pintura popular del británico Riviere a la derecha, una niña, tal vez desterrada al paso travieso, es acompañada por un perro fiel.

No todo color de rosa

Mientras que los victorianos celebraban las mascotas, había menos conciencia del daño que podría causar a los animales al sacarlos de sus hábitos naturales. Ratones, conejos, ardillas, erizos y todo tipo de aves británicas aparecen regularmente en los manuales de consejos como animales que pueden ser capturados y domesticados.

Los erizos, por ejemplo, fueron capturados y vendidos con frecuencia en el mercado Leadenhall de Londres. Su disposición a comer escarabajos negros los hizo valiosos en las cocinas de Londres, ya que se pensaba que mejoraban la limpieza. Pero como no se entendía bien cómo cuidarlos y alimentarlos, tendían a no sobrevivir por mucho tiempo.

Frederick George Cotman 'One of the Family', pintado en 1880. Frederick George Cotman / Wikimedia Commons

Las aves jugaron un papel importante en la cultura de la clase trabajadora. Aunque algunas familias los mantuvieron en malas condiciones, la mayoría los cuidó con cariño, valorando la canción, el movimiento y el color que agregaron a la vida hogareña. Sacarlos de la naturaleza fue más polémico que el de otros animales: en los 1870, se aprobó la legislación limitar su captura a ciertas épocas del año. Sin embargo, mercados de comercio de aves silvestres continuó operando bien en el siglo 20th.

Un nuevo siglo, una nueva relación.

Tomar animales directamente de la naturaleza se hizo gradualmente menos aceptable en el siglo 20. Los cambios en las condiciones de vida a principios del siglo 20 también alteraron la forma en que las personas mantenían mascotas domesticadas. La construcción de nuevas casas suburbanas con jardines más grandes en el período de entreguerras creó un ambiente nuevo y más espacioso para los animales. Se alentó a una creciente población urbana a que aceptara mascotas que no les importara vivir exclusivamente en interiores, como los gatos de pedigrí.

Los ingresos disponibles aumentaron, por lo que también había más dinero para que las personas gastaran en sus compañeros. Después de la Segunda Guerra Mundial, los servicios veterinarios crecieron, al igual que las empresas que suministraban alimentos a medida, juguetes y experiencias de mimos.

Se desarrolló un énfasis más fuerte en la construcción de una relación con las mascotas, en lugar de simplemente cuidarlas. De los 1920, los comentaristas escribieron cada vez más sobre las relaciones entre humanos y mascotas, y sobre el entrenamiento como una faceta importante de la propiedad del perro.

Por los 1950s, expertos populares en animales como Barbara Woodhouse enfatizaban que los propietarios también tuvieron que ser entrenados. Woodhouse argumentó que los "caninos delincuentes", perros que robaron las articulaciones dominicales, ocuparon las sillas favoritas de los propietarios o se negaron a moverse de sus camas, se debieron a fallas de los propietarios que no habían forjado relaciones significativas con ellos.

A finales de 1950 y principios de 1960, los académicos habían comenzado a explorar la importancia de las mascotas en la vida familiar. Los sociólogos Harold Bridger y Stephanie White argumentaron en 1964 que el declive de la familia tradicional "unida" hizo que las mascotas fueran más necesarias para unir a las familias. Predijeron que las mascotas seguirían haciéndose más populares en el futuro. La floreciente cultura de las mascotas en el siglo 21st parece cumplir esa profecía.

Jane Hamlett, Profesor de historia británica moderna, Royal Holloway

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