Un Münsterländer reflexiona sobre las glorias pasadas. Cortesía de Wikimedia

Durante casi tanto tiempo como la ciencia moderna, la idea de que los animales pueden recordar experiencias pasadas parecía tan absurda que pocos investigadores se molestaron en estudiarla. Seguramente solo los humanos, con nuestros cerebros grandes y sofisticados, podrían ser capaces de recuerdos "episódicos", recordando un viaje a la tienda de comestibles el sábado pasado, por ejemplo. Los animales, en su constante esfuerzo por sobrevivir, como decía el pensamiento popular, deben vivir en el ahora, y solo en el ahora. Usando nuestros propios superpoderes cognitivos, ahora sabemos que nos equivocamos espectacularmente, y un campeón de la memoria del mundo animal podría incluso ayudarnos a mejorar la forma en que tratamos la enfermedad de Alzheimer.

La visión de los animales como seres primitivos desprovistos de recuerdos y de vivir solo en el presente tenía sus raíces en una idea de 400 que aún se enseña y se debate en las clases introductorias de Filosofía. 'Comen sin placer, lloran sin dolor, crecen sin saberlo; "No desean nada, no temen nada, no saben nada", escribió Nicolas Malebranche (1638-1715), un sacerdote y filósofo francés. Malebranche estaba resumiendo poéticamente las ideas de René Descartes (1596-1650), el padre de la filosofía occidental moderna y quizás la persona más famosa para devaluar animales, viéndolos como carentes de almas y, por lo tanto, nada más que "autómatas" mecánicos.

A medida que la ciencia ha aprendido más sobre las capacidades de los animales, ese supuesto se ha vuelto imposible de justificar. A partir de los 1980, los estudios confirmaron, tal vez no sorprendentemente, que los animales son capaces de lo que se denomina memoria de procedimiento, un tipo de memoria a largo plazo que ayuda a realizar habilidades motoras como correr o escalar. Pero ¿qué pasa con la memoria episódica, la capacidad de realizar un viaje mental en el tiempo, volver a un evento pasado y repetirlo en la mente? El psicólogo Endel Tulving en Canadá, quien definió la memoria episódica en 1972, popularizó la view que tales hazañas mentales estaban más allá de otras criaturas aparte de nosotros. ¿Dónde estaba la evidencia, dijo, de que el hipocampo de otras especies, la parte del cerebro donde se guardan y recuperan los recuerdos episódicos, podría capturar recuerdos como el nuestro?

Sin desanimarse, un pequeño pero persistente grupo de investigadores se mantuvo en esta pregunta de si los animales son capaces de memoria episódica. Tal vez simplemente no hemos descubierto la forma correcta de probarlo, pensaron, un desafío difícil de superar dado que los animales no pueden simplemente contarnos sobre sus vidas internas. Ahora, después de encontrar nuevas formas de investigar la memoria de los animales, los científicos están más cerca que nunca de responder a esta pregunta de una vez por todas. En la última década, los investigadores que estudiaron animales de los rincones más lejanos del reino animal (matorrales occidentales, delfines, elefantes e incluso perros) han llegado a la misma conclusión: al menos algunos animales son capaces de recordar el pasado como estos animales. experiencia. "Durante mucho tiempo, la gente pensó que los animales no humanos no eran capaces de formar recuerdos episódicos", me dijo Jonathon Crystal, neurocientífico de la Universidad de Indiana. "Esa vista predeterminada no es correcta".

La acumulación de pruebas fue suficiente para convertir a un ex escéptico, el psicólogo Michael Corballis en la Universidad de Auckland. En 2012, el escribí in Tendencias en Ciencias Cognitivas que era 'altamente probable desde una perspectiva evolutiva' que el viaje en el tiempo mental no era exclusivo de los humanos. Después de todo, los humanos evolucionaron de otros mamíferos, así que ¿de dónde obtuvimos la memoria episódica si no de nuestros ancestros no humanos? ¿Es realmente tan descabellado que los humanos y las ratas pueden recordar qué sendero conduce al huerto de manzanas y la última vez que estuvieron allí?

SUna de las pruebas más persuasivas hasta la fecha de animales que reviven el pasado proviene de los propios estudios de Crystal sobre los recuerdos episódicos en ratas. Los estudios anteriores tendían a probar aspectos limitados de la memoria episódica, como dónde y cuándo ocurría algo, pero pocos habían explorado el más importante: si el animal podía repetir esas experiencias pasadas en su mente, de principio a fin. Para investigar el retiro de ratas, Crystal y su estudiante de doctorado Danielle Panoz-Brown realizaron una inteligente estudio en 2018. Primero, entrenaron ratas 13 para memorizar los olores de 12. Construyeron una 'arena' especial para ratas con paradas 12, numeradas de 1 a 12, cada una perfumada con un olor diferente. Cuando la rata identificó el olor en una parada particular en la ruta, como la segunda a la última o la cuarta a la última, recibió una recompensa. Luego, los investigadores cambiaron el número de olores y observaron si el entrenamiento había tenido lugar: ¿identificarían las ratas el segundo al último y el último al último olor en la secuencia, incluso si el número de olores fuera diferente? Esto aseguró que las ratas identificaran los olores de acuerdo con su posición en la secuencia, no solo por el olor. "Queríamos saber si los animales pueden recordar muchos artículos y el orden en que aparecen", dijo Crystal.

Después de un año de estas pruebas, el equipo encontró que las ratas cumplieron con la tarea aproximadamente el 87 por ciento de las veces. Pruebas posteriores confirmaron que sus recuerdos se quedaron con ellos y resistieron la interferencia de otros recuerdos. Lo que es más, cuando los investigadores marcaron temporalmente el hipocampo, las ratas tuvieron un mal desempeño, lo que confirmó aún más que era, de hecho, la memoria episódica en la que las ratas se habían basado. PRUEBAS en delfines, otros investigadores de 2018 demostraron que el hipocampo se disparó cuando los animales reproducían un recuerdo, lo que confirma que coordina la repetición de la memoria y desafía aún más la opinión de Tulving de que el hipocampo en animales no puede manejar los recuerdos episódicos.

El psicólogo Scott Slotnick del Boston College, el autor de Neurociencia cognitiva en la memoria (2017), cree que la memoria episódica es mucho más común en el mundo animal, al menos entre los mamíferos, de lo que nadie pensaba. 'Dado que las ondulaciones de onda aguda del hipocampo coordinan la reproducción de la memoria y se han observado en todas mamíferos que se han probado, se puede concluir que todos los mamíferos tienen memoria episódica ", escribió en un blog. post en el 2017.

Este nuevo paradigma valiente de la memoria episódica en los animales tiene implicaciones que van más allá de nuestra comprensión de la vida y el comportamiento interior de los animales. El impresionante desempeño de las ratas en las pruebas de memoria significa que podrían tener mucho que enseñarnos sobre el Alzheimer, incluso cómo tratarlo de manera más efectiva. "Lo que es más debilitante en los pacientes de Alzheimer es la memoria episódica", dijo Crystal. "Así que estamos tratando de desarrollar modelos en ratas que se asemejen más a eso".

El momento no podría ser mejor: las nuevas herramientas genéticas, como la edición de genes, permiten a los científicos crear ratas con una condición neurológica similar al Alzheimer, lo que los convierte en los sujetos análogos perfectos para probar nuevos medicamentos para el Alzheimer. Probar los tratamientos de la enfermedad de Alzheimer en ratas a las que se les ha robado la memoria de sus episodios les daría a los científicos una idea mucho mejor de qué tan bien podría funcionar el medicamento en las personas, antes de pasar a los ensayos clínicos costosos y con frecuencia anticlimáticos. "Abre todo tipo de nuevas oportunidades", dijo Crystal. "Si el medicamento no mejora la memoria episódica, bueno, ese no será el tratamiento más valioso".

La tasa de éxito de los fármacos contra el Alzheimer sigue siendo desgarradora. De acuerdo a una estudio por el neurólogo Jeffrey Cummings en Ciencia clínica y traslacional en 2017, estos medicamentos tienen una tasa de fracaso del 99 por ciento. "Para ser justos, hay muchos factores [por los que los ensayos clínicos fallan]", me dijo Crystal. "Pero lo que sostengo es que una vez que hayas solucionado esos problemas, es mejor que uses un modelo que use la función de memoria episódica".

Crystal y su equipo están desarrollando estas ratas de diseñador ahora, y no llegarán lo suficientemente pronto. Solo en los Estados Unidos, la cantidad de personas que padecen Alzheimer aumentará de 5.8 hoy en día a 14 millones por 2050 a medida que la población envejece. Si las ratas con memoria episódica pueden ayudar a descifrar el código de Alzheimer, este ladrón del pasado podría finalmente ser vencido.

Sobre el Autor

Abril Reese es un reportero de ciencia y medio ambiente para Searchlight New Mexico. Su escritura independiente ha aparecido en Ciencia: y fuera, Entre muchos otros. Ella vive en Santa Fe, Nuevo México.

Este artículo apareció originalmente en Aeon

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