El barro amasado - un largo camino alejado de sus antepasados. (Pingüino, autor proporcionado)

La popularidad reciente de los perros, gatos, micro cerdos y otras mascotas "de diseño" parece sugerir que el cuidado de las mascotas no es más que una moda pasajera. De hecho, a menudo se supone que las mascotas son una afectación occidental, una rara reliquia de los animales de trabajo mantenidos por las comunidades del pasado.

Nosotros la mitad de los hogares solo en Gran Bretaña incluye algún tipo de mascota; aproximadamente 10m de esos son perros mientras que los gatos constituyen otro 10m. Las mascotas cuestan tiempo y dinero, y hoy en día aportan pocos beneficios materiales. Pero durante la crisis financiera 2008, gastar en mascotas permaneció casi inafectado, lo que sugiere que para la mayoría de los propietarios, las mascotas no son un lujo, sino una parte integral y muy querida de la familia.

Algunas personas son mascotas, sin embargo, otras simplemente no están interesadas. ¿Por qué es este el caso? Es muy probable que nuestro deseo por la compañía de animales realmente regrese decenas de miles de años y ha jugado un papel importante en nuestra evolución. Si es así, la genética podría ayudar a explicar por qué el amor a los animales es algo que algunas personas simplemente no entienden.

La pregunta de salud

En los últimos tiempos, se ha dedicado mucha atención a la idea de que mantener un perro (o posiblemente un gato) puede beneficiar a la salud del propietario in múltiples formas - reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, combatir la soledad y aliviar la depresión y los síntomas de la depresión y la demencia.

Mientras exploro en mi nuevo libro, hay dos problemas con estas afirmaciones. En primer lugar, hay una cantidad similar de estudios que sugieren que las mascotas no tienen o incluso tienen un ligero impacto negativo en la salud. En segundo lugar, dueños de mascotas no vivir más que aquellos que nunca han tenido la idea de tener un animal sobre la casa, lo que deberían hacer si las afirmaciones fueran ciertas. E incluso si fueran reales, estos supuestos beneficios para la salud solo se aplican a los urbanitas estresados ​​de hoy en día, no a sus ancestros cazadores-recolectores, por lo que no pueden ser considerados como la razón por la que comenzamos a tener mascotas en primer lugar.

El impulso de traer animales a nuestros hogares está tan extendido que es tentador pensar que es una característica universal de la naturaleza humana, pero no todas las sociedades tienen una tradición de mantenimiento de mascotas. Incluso en Occidente hay muchas personas que no sienten una afinidad particular por los animales, ya sean mascotas o no.

El hábito de mantener las mascotas a menudo se da en familias: esto se atribuyó una vez a que los niños imitaban el estilo de vida de sus padres cuando salían de casa, pero la investigación reciente Ha sugerido que también tiene una base genética. Algunas personas, cualquiera que sea su educación, parecen predispuestas a buscar la compañía de los animales, otras no tanto.

Entonces, los genes que promueven el mantenimiento de las mascotas pueden ser únicos para los humanos, pero no son universales, lo que sugiere que en el pasado algunas sociedades o individuos, pero no todos, prosperaron debido a una relación instintiva con los animales.

ADN de mascotas

El ADN de los animales domesticados de hoy revela que cada especie se separó de su contraparte salvaje entre 15,000 y 5,000 hace años, a finales del Paleolítico y el Neolítico. Sí, esto fue también cuando comenzamos a criar ganado. Pero no es fácil ver cómo se podría haber logrado si esos primeros perros, gatos, vacas y cerdos fueran tratados como meros productos básicos.

Si esto fuera así, las tecnologías disponibles habrían sido inadecuadas para evitar el entrecruzamiento no deseado de reservas domésticas y silvestres, que en las primeras etapas hubieran tenido acceso directo entre sí, diluyendo infinitamente los genes de "domesticación" y ralentizando así la domesticación a un rastreo, o incluso revertirlo. Además, los períodos de hambruna también habrían alentado la matanza del stock reproductor, localmente eliminando por completo los genes "domesticados".

Pero si al menos algunos de estos primeros animales domésticos hubieran sido tratados como mascotas, la contención física dentro de las habitaciones humanas habría evitado que los machos salvajes se salgan con las mujeres domesticadas; un estatus social especial, como el que se les brinda a algunas mascotas de cazadores-recolectores existentes, habría inhibido su consumo como alimento. Mantenidos aislados de esta manera, los nuevos animales semi domesticados habrían podido evolucionar lejos de las formas salvajes de sus ancestros y convertirse en las bestias flexibles que conocemos hoy en día.

Los mismos genes que hoy predisponen a algunas personas a contraer su primer gato o perro se habrían diseminado entre los primeros agricultores. Los grupos que incluían personas con empatía por los animales y una comprensión de la cría de animales habrían florecido a expensas de los que no, que tendrían que seguir dependiendo de la caza para obtener carne. ¿Por qué no todos sienten lo mismo? Probablemente porque en algún momento de la historia las estrategias alternativas de robar animales domésticos o esclavizar a sus cuidadores humanos se hizo viable.

Hay un giro final en esta historia: estudios recientes han demostrado que el afecto por las mascotas va de la mano con la preocupación por el mundo natural. Parece que las personas pueden dividirse aproximadamente en aquellas que sienten poca afinidad por los animales o el medioambiente, y aquellas que están predispuestas a deleitarse con ambas, adoptando el cuidado de las mascotas como uno de los pocos puntos de venta disponibles en la sociedad urbanizada de hoy.

Como tal, las mascotas pueden ayudarnos a reconectarnos con el mundo de la naturaleza del cual evolucionamos.

Sobre la autora

John Bradshaw, miembro visitante en Antrozoología, Universidad de Bristol

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libro de este autor:

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