Por qué algunos pájaros cantores hacen paradas migratorias para reemplazar las plumas gastadas y raídas
Un oropéndola macho de Bullock se posa en una rama en Kamloops, BC. Dentro de un mes, se dirigirá al sur para mudar. (Glenn draga), autor proporcionado

A medida que pasamos el equinoccio de primavera, los días prolongados prometen el regreso del calor y, con él, el regreso de los pájaros cantores migratorios. En Canadá, damos la bienvenida a nuestros pájaros cantores, saboreando la profusión de cantos y colores que una vez más llenan los lugares salvajes (y no tan salvajes). Nos deleitamos en su compañía hasta que termina el verano y una vez más parten hacia tierras más cálidas.

Pero esta imagen de las aves migratorias como canadienses que se escapan de vacaciones durante el invierno puede ser engañosa. Algunas de estas aves, incluida la oropéndola de Bullock, pueden rastrear su rica historia evolutiva hasta su origen en los trópicos. - tenemos la suerte de disfrutar de su compañía durante unos pocos meses mientras disfrutan de la recompensa que brinda nuestra primavera templada. Pero incluso eso es demasiado simplista.

Estas criaturas están moldeadas por eventos que ocurren a lo largo del ciclo anual: sus hogares atraviesan océanos y abarcan continentes. Y mientras nos deleitamos con su canto y baile y nos maravillamos con sus viajes migratorios, otros procesos más prosaicos han esculpido innumerables soluciones para cómo y dónde viven.

Programación de la muda

Para las aves migratorias, hay tres eventos energéticamente exigentes que deben realizar cada año: cría, migración y muda. Si bien no es tan sexy (y por lo tanto, no está tan bien estudiado) como la reproducción o la migración, la muda es un proceso crítico.


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Para la mayoría de las aves, es necesario reemplazar cada pluma al menos una vez al año. Seamos realistas, las plumas son muy importantes si eres un pájaro; es difícil migrar con plumas horribles y, si eres macho, es difícil atraer parejas si tus plumas están sucias y monótonas.

No es de extrañar entonces que la mayoría de las aves separen estos tres eventos costosos; Por lo general, es una mala idea intentar levantar pesas mientras se corre un maratón. Para la mayoría de los pájaros cantores, esto significa criar, luego quedarse en los lugares de reproducción durante unas semanas para mudar antes de dirigirse al sur, luego tal vez refrescarse con algunas plumas nuevas antes de regresar al norte para reproducirse.

Pero hay más de una forma de despellejar a un gato ... o emplumar un pájaro.

En las praderas semiáridas de Kamloops, BC, donde vivo y trabajo, el calor del final del verano es opresivo e implacable. Incluso después de que las sombras se alargan, el calor permanece, horneando la salvia y enviando su empalagosa dulzura a brisas débiles y esporádicas. El consuelo no llega hasta mucho después de la puesta del sol, cuando la oscuridad marca el comienzo del aire fresco de la tarde y un respiro bienvenido.

Mapeo de las paradas en boxes

Para aves como el oropéndola, un pájaro cantor de color naranja brillante y negro (las hembras son más de un amarillo apagado) que se reproduce localmente en rodales de álamos y álamos, el calor incesante de esta tierra reseca, pobre en insectos y frutos nutritivos, es simplemente demasiado mucho que soportar. Cuando la cría termina en julio, las aves se dirigen hacia el sur con plumas polvorientas y gastadas por un año de uso. Estas plumas necesitan desesperadamente ser reemplazadas y viajar sobre plumas irregulares es una apuesta peligrosa; afortunadamente, los oropéndolas saben dónde ir para una puesta a punto. Y podemos rastrearlos en su viaje.

Durante la última década, los avances en la tecnología de rastreo y la miniaturización de los dispositivos de rastreo han revolucionado nuestra capacidad para seguir a las aves pequeñas durante la migración. Solíamos confiar en encuentros casuales esporádicos para conectar los puntos, capturando aves en un estación de anillado y esperando que alguien más los capture nuevamente a lo largo de su viaje.

Ahora, adjuntamos un geolocalizador, una pequeña mochila con un sensor de luz que pesa menos de un gramo, a un ave migratoria y, cuando el ave regrese la próxima temporada, los datos almacenados en el dispositivo revelarán dónde han estado estas aves. En el caso del oropéndola de Bullock, resulta que en lugar de dirigirse directamente a sus zonas de invernada, hacen una parada en boxes de dos meses en el camino.

A medida que el oeste de Canadá se marchita, se está produciendo una transformación extraordinaria a varios miles de kilómetros al sur, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Las lluvias monzónicas, que suelen comenzar en julio, transforman las tierras áridas del noroeste de México y el suroeste de los Estados Unidos en un verdadero oasis donde abundan las frutas y los insectos. Este es un banquete para un oropéndola hambriento desesperado por reemplazar las plumas gastadas y andrajosas, y necesita mucha energía para hacerlo. Los oropéndolas, junto con un pequeño grupo de otras especies, acuden en masa a esta región cada año, pasando dos meses festejando y reemplazando las plumas en su tiempo libre antes de continuar hacia el sur.

Los científicos han estado documentando esto durante décadas, capturando aves en muda en la región y describiendo la ocurrencia de este fenómeno. que llamamos muda-migración.

Evolución del patrón

Pero aquí está el problema: solo 13 o más de las aproximadamente 200 especies de aves cantoras migratorias de América del Norte son migratorias de muda que hacen escala en la región del monzón mexicano. Y, increíblemente, este patrón migratorio evolucionó no una, sino varias veces.

Al reconstruir las relaciones entre todos los pájaros cantores migratorios de América del Norte y visualizarlos en un diagrama de árbol filogenético que muestra las conexiones evolutivas entre ellos, queda inmediatamente claro que estos migrantes de muda están posados ​​en ramas alrededor del árbol, lo que indica que este patrón ha evolucionado a lo largo del tiempo. una y otra vez.

Entonces, ¿qué impulsó la evolución de este comportamiento único? La respuesta parece sencilla: las malas condiciones en los viveros los alejan, las fantásticas condiciones en la región de los monzones mexicanos los atraen. Esto se conoce como la hipótesis push-pull. Usando datos recopilados de los satélites de la NASA, que muestran cuán verde y exuberante es o no un área, la imagen es muy clara: los migrantes de muda se reproducen en áreas que son mucho, mucho más secos que sus contrapartes que se quedan en el caldo de cultivo para mudar.

Lo que nos queda es una migración de múltiples etapas que ha evolucionado una y otra vez en los pájaros cantores, todo debido a la inocua y frecuentemente ignorada necesidad de reemplazar las plumas gastadas cada año. Pero esto es sólo el comienzo. Cuando profundizamos en la evolución de la muda, descubrimos que ha llevado a una variedad de estrategias, desde subir y bajar las laderas de las montañas hasta encontrar recursos para la muda (eso se llama migración altitudinal) a someterse a dos mudas completas al año.

Cuanto más profundizamos, más nos damos cuenta de cuánto ha dado forma y moldeado la vida de las aves migratorias a este proceso, que es tan fácil de pasar por alto pero esencial.

Sobre la autoraLa conversación

Matthew Reudink, profesor asociado, ciencias biológicas, Thompson Rivers University

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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