Cómo brillan las luciérnagas - y qué señales están enviando
La luz de una luciérnaga es parte de su estrategia de apareamiento. Fuegos artificiales de Japón / Shutterstock.com

Es posible que no esté realmente seguro de haber visto lo que cree que vio cuando aparece el primero. Pero miras en dirección al parpadeo de la luz y ahí está otra vez, la primera luciérnaga de la noche. Si se encuentra en un buen hábitat de luciérnagas, pronto hay docenas, o incluso cientos, de insectos volando, emitiendo sus misteriosas señales.

Las luciérnagas, también conocidas como bichos relámpagos en gran parte de los Estados Unidos, no son moscas ni bichos. Son escarabajos de alas suaves, relacionados con escarabajos de clic y otros. El aspecto más dramático de su biología es que pueden producir luz; esta capacidad en un organismo vivo, llamada bioluminiscencia, es relativamente rara.

Soy un entomólogo que investiga y enseña sobre la ecología y la biología de los insectos. Recientemente, he estado tratando de entender la Diversidad y ecología de las luciérnagas. En mi estado natal de Carolina del Norte. Las luciérnagas se encuentran ampliamente en América del Norte, incluidos muchos lugares en el oeste, pero son más abundantes y diversos en la mitad oriental del continente, desde Florida hasta el sur de Canadá.

Escarabajos bioluminiscentes

Cómo brillan las luciérnagas - y qué señales están enviando
Una reacción química en el abdomen del escarabajo le da su bioluminiscencia. Cathy Keifer / Shutterstock.com


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Las luciérnagas producen luz en órganos especiales en su abdomen al combinar una sustancia química llamada luciferina, enzimas llamadas luciferasas, oxígeno y el combustible para el trabajo celular, el ATP. Los entomólogos piensan que controlan su destello al regular la cantidad de oxígeno que llega a sus órganos productores de luz.

Las luciérnagas probablemente desarrollaron originalmente la habilidad de iluminarse como una forma de alejar a los depredadores, pero ahora usan principalmente esta habilidad para encontrar parejas. Curiosamente, no todas las luciérnagas producen luz; Hay varias especies que vuelan de día. y al parecer dependen de los olores de las feromonas para encontrarse entre sí.

Cada especie de luciérnaga tiene su propio sistema de señalización. En la mayoría de las especies de América del Norte, los machos vuelan a la altura correcta, en el hábitat adecuado y en el momento adecuado de la noche para su especie, y emiten una señal única para su tipo. Las hembras están sentadas en el suelo o en la vegetación, observando a los machos. Cuando una mujer ve a uno hacer la señal de su especie, y hacerlo bien, ella responde con un flash propio de su especie. Entonces los dos hacen una señal recíproca mientras el macho vuela hacia ella. Si todo sale bien, se aparean.

Un buen ejemplo es Photinus pyralis, una especie de patio común a menudo llamada la Osa Mayor. Un macho vuela al anochecer sobre los pies 3 del suelo. Cada cinco segundos aproximadamente, hace un destello de un segundo mientras vuela en forma de "J". La hembra Photinus pyralis se sienta en baja vegetación. Si ve a un compañero que le gusta, espera dos segundos antes de hacer un segundo segundo flash en el tercer segundo.

Algunas especies pueden "llamar" durante muchas horas por noche, mientras que otras emiten destellos durante solo 20 minutos aproximadamente al anochecer. La comunicación de la luz de la luciérnaga puede ser mucho más complicada; algunas especies tienen múltiples sistemas de señalización, y algunas pueden usar sus órganos de luz para otros propósitos.

Si bien la mayoría de las luciérnagas masculinas hacen lo suyo y destellan independientemente de otros machos de la misma especie, hay aquellas que sincronizan sus destellos cuando hay muchos otros alrededor. En América del Norte, las dos especies más famosas que hacen esto son las Photinus carolinus de los montes apalaches, Incluido en el Parque Nacional Great Smoky Mountains, y la Photuris frontalis que iluminan lugares como el Parque Nacional Congaree en Carolina del Sur.

En estas dos especies, los científicos piensan que los machos se sincronizan para que todos tengan la oportunidad de buscar hembras y que las hembras señalen a los machos. Estas exhibiciones son espectaculares, y la multitud de personas que quieren verlas en los lugares más famosos ha hecho que sea necesario realizar una Loteria de permiso para verlos.. Sin embargo, ambas especies ocurren en amplios rangos geográficos, y podría ser posible verlas en otros lugares menos congestionados.

Defensas químicas apestosas

Muchas luciérnagas se protegen de los depredadores con sustancias químicas llamadas lucibufagins. Estas son moléculas que los insectos sintetizan a partir de otros químicos que ingieren en su dieta. Las lucibufaginas son químicamente muy similares a las toxinas que irradian los sapos en su piel y, si bien son tóxicas en las dosis adecuadas, también son extremadamente desagradables.

Cómo brillan las luciérnagas - y qué señales están enviandoApareamiento Photinus pyralis. Clyde Sorenson, CC BY-ND

Las aves y otros depredadores aprenden rápidamente a evitar las luciérnagas. He visto a un sapo en mi porche trasero comer una luciérnaga y rápidamente escupirlo; El insecto se alejó, pegajoso pero aparentemente ileso. Un colega mío, una vez, puso una luciérnaga en su boca, ¡y su boca quedó entumecida durante una hora!

 Muchos otros insectos imitan visualmente a las luciérnagas para obtener el beneficio de verse como algo desagradable para comer y venenoso. Las luciérnagas también producen otros productos químicos defensivos, algunos de los cuales pueden contribuir a su olor distintivo.

Muchos Photuris Las luciérnagas no pueden fabricar estos productos químicos defensivos. Así que las hembras de estos grandes insectos de rayos largos hacen algo sorprendente: una vez que se han apareado, comienzan a imitar los destellos de las hembras. Photinus Y luego comen los machos que responden. Estas mujeres fatales continúan usando las lucibufaginas que obtienen al ingerir a sus presas gravemente decepcionadas para protegerse y proteger a sus huevos de los depredadores. Transfieren rápidamente los productos químicos a la sangre y sangran espontáneamente si un depredador los atrapa.

Cómo brillan las luciérnagas - y qué señales están enviando Una vez que las luciérnagas pierden un bolsillo de hábitat, es poco probable que regresen. Fer Gregory / Shutterstock.com

No hay lugar como el hogar

La mayoría de las luciérnagas son especialistas en hábitat, que utilizan bosques, prados y marismas. Dependen de que el hábitat permanezca intacto durante el año o más que les lleve completar sus ciclos de vida. Estos insectos pasan La mayor parte de sus vidas como larvas. cazando lombrices de tierra y otros animales en el suelo o en la hojarasca, la mayoría de los adultos no se alimentan en absoluto. Si ese hábitat se ve afectado durante su juventud, las poblaciones pueden extinguirse.

A esta vulnerabilidad se suma el hecho de que las hembras de muchas especies, como los famosos fantasmas azules de los Apalaches del sur y otros lugares, No tienen alas y no pueden dispersarse más de lo que pueden caminar.. Si una población de fantasmas azules es destruida por la tala u otra interrupción, no habrá restablecimiento. La destrucción del hábitat es, por lo tanto, una de las mayores amenazas para las luciérnagas. Otros peligros incluyen Contaminación lumínica por luz artificial. y quizás aplicaciones de insecticidas para el control de mosquitos.

Aún queda mucho por aprender sobre las luciérnagas. Los entomólogos como yo han identificado sobre 170 o tan especies en América del Norte, pero está claro que aquí ocurren muchas más especies. Presta atención a las luciérnagas en tu vecindario; Observa sus patrones de flash y comportamiento. Quizás descubras una de esas nuevas especies.

Sobre el Autor

Clyde Sorenson, profesor de entomología, Universidad Estatal de Carolina del Norte

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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