Las operaciones minúsculas y biointensas muestran a los pequeños agricultores de todo el mundo cómo pueden cultivar muchos más alimentos que los enfoques convencionales.

Con su rostro sombreado por un sombrero de paja de ala ancha, Olawumi Benedict está atendiendo alegremente a sus "bebés pequeños": plántulas de col rizada que crecen en pisos de madera poco profundos hasta que son lo suficientemente resistentes como para trasplantarlas a los lechos del suelo. Tres millas sobre las colinas en otra pequeña granja, Jonnes Mlegwah es excavación doble el suelo con un tenedor de spading, preparándose para plantar patatas. Ambos son africanos, pero estas mini granjas se encuentran 140 millas al norte de San Francisco en el condado de Mendocino, más conocido por la cosecha de árboles de secoya y plantas de marihuana que la col rizada y las papas.

Benedict y Mlegwah están muy lejos de su hogar, y el sistema de agricultura biointensiva que están dominando está muy lejos de convertirse en la norma: en los EE. UU. O en África. Aún así, millones de pequeños agricultores, especialmente en América Latina y África, recurren a ella porque es de bajo costo y baja tecnología, y produce rendimientos mucho más altos que la agricultura convencional, al tiempo que utiliza mucha menos tierra y agua.

Los componentes clave de Biointensive, además del trasplante y la excavación doble, son el compostaje in situ, el espaciamiento de las plantas, el uso de semillas de plantas que han sido polinizadas de forma natural y las proporciones específicas de cultivos de alimentos a compost. Estos métodos rara vez se practican en granjas grandes, donde la mecanización es más rentable, pero pueden cambiar la vida del 90 por ciento de los agricultores del mundo que trabajan 4 acres (2 hectáreas) o menos ayudándolos a aprovechar al máximo un determinado parcela de tierra.

Las granjas biointensivas usan 50 a 75, porcentaje de tierra menos y 94 a 99, porcentaje de energía menor para producir una cantidad determinada de alimento que la agricultura convencional.La investigación muestra que las granjas biointensivas usan 50 a 75 por ciento menos de tierra, 50 a 100 por ciento menos de fertilizante, 67 a 88 por ciento menos de agua y 94 a 99 por ciento menos de energía para producir una cantidad dada de alimentos que la agricultura convencional. Quizás lo más intrigante es que los métodos biointensivos "hacen crecer" el suelo cultivable, a un ritmo 60 veces más rápido que en la naturaleza, mientras que los métodos agrícolas tradicionales tienden a agotar el suelo cultivable a través de la erosión del viento y el agua.

Gran parte del crédito por el impacto global del biointensivo va a Acción ecológica, que ha traído a Benedict, Mlegwah y a otros pasantes y aprendices de 100 a mini granjas de California para pasantías desde 2001. Encabezada por el pionero de la jardinería orgánica John Jeavons en 1971 y financiado por fundaciones y donaciones, la organización sin fines de lucro enseña agricultura biointensiva en tres localidades del condado de Mendocino a activistas agrícolas e investigadores de todo el mundo que realizan investigaciones y luego enseñan a otros.

Sentado en una mesa de picnic sombreada de pinos con vistas a la granja de accion ecologica de un acre de un acre donde trabaja Mlegwah, el Jeavons cuidadosamente barbudo, 74, suena como profesor mientras hace sonar números. Pero no se esconde su pasión por la agricultura amigable con la Tierra o su preocupación por la creciente escasez de agua en el mundo y la rápida desaparición de tierras cultivables.

"La principal crítica del biointensivo es que requiere demasiado trabajo", dice. "Pero en realidad está más basado en las habilidades que en la mano de obra: trabajas más inteligentemente, no más duro. Cuando miniaturizas la agricultura, no necesitas tanta tierra ".

El apoyo a los métodos provino de muchos sectores, incluidos el Cuerpo de Paz, UNICEF y la Convención 2010 de la ONU para Combatir la Desertificación. El ex secretario del Departamento de Agricultura de los EE. UU., Bob Bergland, calificó la agricultura biointensiva como una posible salida para las personas desnutridas de todo el mundo.

"Eso sería un desarrollo notable en este mundo, y haría más por resolver los problemas de pobreza, miseria y hambre que cualquier otra cosa que hayamos hecho", dice Bergland en el libro de Jeavons. Cómo cultivar más vegetales.

Aprendiendo y creciendo

Cada año, los miembros del personal de Ecology Action eligen hasta ocho personas de fuera de EE. UU. Para participar en el programa de pasantías en función de las necesidades de seguridad alimentaria de los países nativos de los pasantes y el impacto potencial de los pasantes una vez que regresan a casa. La mayoría han sido de América Latina en los últimos años, pero el biointensivo se ha arraigado lo suficiente como para que los pasantes de 2016 sean en su mayoría de África. Los pasantes asisten a un día de clases y pasan cuatro días de nueve horas semanales aprendiendo en las granjas. Se mantienen desde la primera siembra en marzo hasta la última cosecha en noviembre.

A medida que dominan las técnicas biointensivas, cada pasante realiza experimentos en una parcela separada de 300-pie cuadrado (28 metros cuadrados), un poco más grande que una calle de boliches, con los resultados de la investigación que luego se utilizan para avanzar en el conocimiento de la agricultura biointensiva. Benedict se enorgullece al describir su experimento: comparar los rendimientos de semillas y biomasa del mijo cuando está espaciado en un patrón hexagonal a intervalos de 5, 7, 9 y 12 pulgadas (13, 18, 23 y 30 centímetros). Al regresar a su hogar en Ghana, su objetivo es abrir un centro de cultivo biointensivo con su esposo. El personal de Ecology Action la está ayudando a buscar financiamiento.

"La necesidad es grande porque el cambio climático ha afectado el patrón de lluvia", dice ella. "Pero los agricultores pueden superar las hambrunas al preparar el suelo más profundo para que pueda retener más agua". Se está refiriendo a la excavación doble: la aireación o aflojamiento del suelo hasta 24 pulgadas (61 centímetros) en lugar de las 6 pulgadas ( 15 centímetros) más o menos habitual en la mayoría de las granjas, lo que hace que las raíces sean más largas, más fuertes y más saludables; cuadruplica la disponibilidad de nutrientes para las plantas; y permite un espaciamiento de plantas más cercano.

Sammy Kang'ethe, un keniano que está plantando papas junto a Benedict en la mini granja de Golden Rule Community, también es un estudiante serio de la agricultura. Menos entusiasta pero igual de motivado, enseñó a pacientes con VIH en barrios marginales de Nairobi a cultivar alimentos en pequeñas parcelas comunales de tierra donada antes de comenzar esta pasantía.

"Vi que los medicamentos contra el VIH no funcionaban si los pacientes tampoco comían alimentos saludables, así que vine aquí para aprender más sobre el cultivo en un espacio pequeño", dice.

Los experimentos de Kang'ethe incluyen amaranto, alcachofas y remolacha. "El objetivo es capacitar a las personas para que cultiven suficientes alimentos con menos tierra y agua para que puedan alimentarse a sí mismos y a sus familias e incluso vender algunos en la ciudad en busca de ingresos", dice.

Terreno Comun

Mlegwah, también keniano, becario en el cercano jardín de tierra común. Common Ground ha estado aquí desde 1982, cuando Jeavons comenzó a trabajar en la primera de tres mini granjas de Ecology Action en el condado (los jardineros de jardín y los escolares se enseñan en una cuarta granja en Palo Alto).

"Si le das a la tierra lo que necesita, los nutrientes en el compost, te da lo que necesitas para comer", dice Mlegwah. "Si el suelo es sano y fuerte, la planta es sana y fuerte, y las personas son sanas y fuertes que comen la planta. Demasiadas sustancias químicas se utilizan en Kenia, que sofocan y envenenan los suelos, provocando una reacción en cadena que conduce a la contaminación del suelo, el agua y el aire ".

Mlegwah señala que la clave del éxito del biointensivo es proporcionar las condiciones adecuadas de agua, suelo, materia orgánica, biológica y mineral para que las plantas prosperen. A través de Garden of Hope, una organización sin fines de lucro fundada en Kenia, su objetivo es enseñar este enfoque a los niños a partir de la edad 5. "Comenzaremos por enseñarles el valor de preservar el medioambiente y el crecimiento sostenible", dice, "y analizar lo que comen".

El compañero interno Jean Apedoh es de Togo, donde se crió en una granja de arroz. Para su experimento, él está cultivando arroz con un mínimo de agua.

"El arroz no necesita tanta agua ni ningún producto químico para crecer bien", dice Apedoh. A través de una organización sin fines de lucro que fundó en Togo, el ingeniero agrónomo capacitó a los agricultores de 2,000 en 2015 antes de llegar al condado de Mendocino para mejorar su conocimiento de las prácticas sostenibles.

Al igual que el suelo en las granjas, el espíritu de Jeavons se renueva constantemente por los pasantes que han venido y se han ido, diseminando las semillas del conocimiento biointensivo a los pequeños agricultores de todo el mundo. Aprendió métodos biointensivos del horticultor británico Alan Chadwick, y señala que fueron utilizados durante siglos en China, Japón, Corea, Grecia, Guatemala, Filipinas e Irán. Su misión es traerlos de vuelta al mundo, lo cual ha hecho al establecer el programa de pasante, escribiendo un libro y talleres multi-día de mini-granja "Grow Biointensive" que han sido completados por más personas de 2,000.

De otra manera

Mientras que la granja de Common Ground está al final de un camino de tierra donde el único letrero en el turno dice "Otra manera", la granja cercana de Golden Rule es menos remota, en tierras propiedad de una comuna de regreso a la tierra que data a los 1960s. El personal de Ecology Action y los pasantes ayudan a los miembros de la comuna a cultivar la tierra y, a cambio, les dan alojamiento en un viejo barracón y cenas nocturnas en el comedor común. Este modelo, con personal y pasantes trabajando, comiendo y viviendo en las cercanías, también se aplica en Common Ground y en una tercera mini granja en un complejo costero del condado de Mendocino. Ahí es donde se diseñó una dieta que puede alimentar a una persona con tan poco como 1% de la tierra que actualmente se requiere para alimentar a un estadounidense promedio.

"Somos como una familia, por lo que es triste cada año cuando los pasantes se van", dice la coordinadora de co-campo de Golden Rule, Rachel Britten. Mirando las hileras de cultivos abarrotados que emiten la fragancia de nuevos granos, verduras y semillas, Britten observa que se piensa mucho en lo que se planta.

Las plantas de "carbono y calorías" como el maíz, el sorgo y la cebada, que ofrecen altos rendimientos, densidad calórica y gran cantidad de carbono almacenado para hacer compost para el reabastecimiento del suelo, son una parte fundamental del sistema ", dice. También lo es el equilibrio, con un objetivo de 60 porcentaje de plantas de carbono y calorías, 30 porcentaje de cultivos de raíces (como papas, chirivías y puerros) y 10 porcentaje de vegetales tradicionales y frutas para variedad dietética, vitaminas y minerales. Todos los rendimientos de biomasa y comestibles se miden y las pruebas de suelo aseguran la fertilidad del suelo de ciclo cerrado.

Impactos globales

Los éxitos derivados de las visitas a minifundios por parte de estudiantes de agricultura del extranjero son legión. Juan Manuel Martínez regresó a su hogar en México para fundar la organización de agricultura sostenible ECOPOL en 1992, que ha impartido instrucción a una gran parte de los aproximadamente 3.3 millones de agricultores que han adoptado prácticas biointensas en México, América Central, América del Sur y el Caribe. Boaz Oduor regresó a Kenia en 2008 para ayudar a fundar Organics 4 Orphans, que entrena a granjeros en África. En 2012, los hermanos Julio César Nina y Yesica Nina Cusiyupanqui regresaron a Perú para entrenar a cientos de agricultores en los Andes. Cuatro pasantes de Sri Lanka que visitaron 2012 y 2014 han difundido prácticas biointensas en todo el sur de Asia.

"Con biointensivos, podríamos producir alimentos de manera sostenible para todos en la Tierra y aún así dejar intacta la mitad del suelo cultivable." - John Jeavons Ecology Action utiliza cada vez más Internet para difundir información, con numerosos videos gratuitos, de bajo costo y seminarios materiales en múltiples idiomas en su página web y portal educativo, además de una presencia creciente en redes sociales. Pero el corazón de sus esfuerzos para plantar las semillas de la agricultura sostenible en todos los continentes todavía se encuentra en las mini granjas en el celo de los internos.

"Con el biointensivo, podríamos producir alimentos de manera sostenible para todos en la Tierra y aún así dejar intacta la mitad del suelo cultivable", dice Jeavons. Es un gran objetivo, pero los devotos de estos métodos agrícolas creen que si pueden convencer a suficientes personas de que es práctico y esencial, pueden lograrlo, una planta a la vez.

Este artículo apareció originalmente en ENSIA

Sobre el Autor

Bob Cooper es un escritor independiente con sede en San Francisco con historias recientes en National Geographic Traveler y El Wall Street Journal. Cubre viajes, deportes al aire libre y muchos otros temas, pero las historias que más le gusta escribir son los perfiles de personas que están haciendo una diferencia positiva en el mundo.

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