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Las salchichas chisporrotean, las hamburguesas se doran y la cerveza está fría. Ya está todo listo para la barbacoa perfecta para el final del verano. Cenas al aire libre, bebidas en el jardín de un pub rural, helados: nos aferramos a los últimos restos del verano, momentos preciosos con nuestros seres queridos antes de un invierno incierto de cierres locales y Zoom.
Y luego llega un visitante no deseado.
Su invitado no invitado, vestido de manera llamativa, con cintura recortada, rebosa confianza en sí mismo. Ella es despreocupada y arrogante: la bebida dulce de cualquiera es suya para que la tome. Si se interpone en su camino o la deja a un lado, encontrará que tiene una desagradable sorpresa en su trasero a rayas.
A medida que se acerca el final del verano, también se acerca la temporada de avispas, cuando estos odiados insectos comienzan a molestarnos en nuestros picnics y jardines de cerveza. Sucede todos los años, sin falta, y se siente especialmente grosero en un momento en el que contamos los pocos días que nos quedan para socializar al aire libre, amigable con el coronavirus.
No hay luces plateadas para un mundo asolado por una pandemia. Pero una cosa que quizás nos ha dado es una palabra para explicar el comportamiento antisocial de las avispas a fines del verano: licencia. Y como alguien que pasa su tiempo investigando avispas, una palabra para disculpar su mal comportamiento es bastante emocionante. Si eres uno de los muchos Si la gente está sin permiso en este momento, está especialmente bien situado para comprender las avispas de finales de verano.
El patio de recreo de las avispas sin permiso. JaySi / Shutterstock.com
Avispas trabajadoras
A pesar de las apariencias, las avispas solo tienden a alterar su vida al aire libre al final del verano. De hecho, hay mucha acción de avispas durante todo el verano, pero no eres lo suficientemente interesante como para que se molesten en ello en ese momento. Es muy probable que la avispa que aplastó en su barbacoa el fin de semana pasado haya pasado el verano eliminando orugas de su huerto o pulgones de sus tomates.
Esa avispa era parte del equipo de controladores de plagas de la madre naturaleza: sin avispas, necesitaríamos usar mucho más pesticida para mantener nuestras lechugas enteras y tomates libres de pulgones. Las avispas son buenas; son enemigos naturales de otros insectos (incluso más molestos).
Para esa avispa trabajadora de mediados de verano, sus almuerzos de Prosecco y sus cervezas BBQ eran aburridos, porque lo que ella buscaba era proteína. Ella es cazadora, trabajadora. A mediados del verano, su propósito es proporcionar proteínas a sus hermanitos. Ella es un engranaje estéril en una gran máquina superorganismal, impulsada por la evolución para transmitir sus genes al criar hermanos. Por lo general, la proteína que caza son otros insectos (orugas de jardín o moscas). Ella trae presas a la colonia donde hay miles de hermanitos para alimentar.
Puede masticar un poco a la presa (y quizás ingerir algo también) antes de dársela directamente a una larva, pero la mayor parte de la proteína va a los bebés. A cambio de su arduo trabajo, la larva le dará una secreción azucarada rica en carbohidratos. Se cree que este es el principal modo de nutrición de las avispas obreras adultas. Cada colonia producirá varios miles de avispas obreras y se mantienen muy ocupadas durante gran parte del verano alimentando a estas crías; con el impulso de un drogadicto, se enganchan a las secreciones azucaradas de los labios de sus hermanos pequeños.
Licencia de verano
A medida que avanza el verano, la colonia se convierte en una ciudadela con hasta 10,000 trabajadores; concurrente con este crecimiento en el número de obreras está la pupación de crías. Cuando una larva está completamente alimentada (aproximadamente a las dos semanas de edad), está lista para metamorfosearse en una hermosa avispa adulta. Tendrá su propio casquete de pupa y ya no necesitará el cuidado de sus hermanos adultos.
No todas las crías pupan a la vez; todavía quedan muchas larvas que alimentar. Pero la proporción de trabajadores por larvas cambia y, a medida que el verano se acerca al otoño, esta proporción se desplaza aún más, dejando cada vez más trabajadores subempleados y, lo que es más importante, sin la dosis de azúcar administrada por sus hermanos. De hecho, han sido suspendidos. Y al igual que los humanos en licencia, su comportamiento cambia en consecuencia.
Ahora buscan azúcar lejos de la colonia, a menudo en sus picnics. En ausencia de esas fáciles fiestas azucaradas, visitan las flores: polinizan, como las abejas. De hecho, las avispas pueden ser como efectivo en la polinización como algunas abejas. En términos evolutivos, su picnic es una distracción relativamente nueva.
Estos cambios de comportamiento surgen en respuesta a las necesidades de su sociedad; Las demandas cambiantes son percibidas por trabajadores individuales y resultan en cambios en la forma en que los genes se expresan en sus cerebros. Dentro de estos cerebros de insectos se encuentran algunas pistas sobre cómo evoluciona el comportamiento de ayuda y cuál es la maquinaria molecular detrás de él.
Una avispa polinizando. RomBo 64 / Shutterstock.com
Dentro de los cerebros de las avispas
Mi equipo es investigando la maquinaria molecular que sustenta el comportamiento de estas avispas para comprender cómo y por qué evolucionan los rasgos sociales. Las avispas obreras que ves en tu picnic son parte de uno de los productos biológicos más complejos de la evolución que se encuentran en el mundo natural: una colonia superorganismal.
Al igual que una colmena de abejas, cada colonia está encabezada por una reina madre soltera que pone todos los huevos; su descendencia de principios de temporada son las trabajadoras estériles que ayudan a criar más crías y eventualmente criar a los "sexuales" (machos y reinas del próximo año). La reina, las trabajadoras y los sexuales se ven y se comportan de manera muy diferente, tanto que podrías confundirlos con especies diferentes. Dependen unos de otros como componentes diferentes de la “máquina” superorganismal. Lo que es extraordinario es que todos se producen a partir de los mismos componentes básicos: tienen un genoma compartido. Esto es posible porque los genes se expresan de manera diferente.
Comprender cómo evolucionan los genomas para producir componentes tan contrastantes pero integrados de un superorganismo sigue siendo una de las grandes cuestiones pendientes en la biología evolutiva. Esa avispa en su picnic es un producto de la evolución altamente perfeccionado con un papel importante en una sociedad que supera a la nuestra en complejidad y coordinación.
A nadie le gusta su picnic plagado de avispas, pero con cierta comprensión de la biología detrás de su comportamiento, todos pueden adaptarse para respetarlas. La pandemia ha forzado cambios en nuestro propio comportamiento y nos hemos adaptado. Si hay algún lado positivo en los desafíos que enfrentamos actualmente, tal vez uno sea que podemos sentir un poco más de empatía con estos insectos importantes e incomprendidos.
Sobre la autora
Seirian sumner, Profesor de Ecología del Comportamiento, UCL
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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