Poco antes del día de Navidad 1864, Abraham Lincoln recibió un extraordinario regalo de Navidad: Savannah, Georgia. El general de la Unión William Sherman presentó la ciudad capturada al presidente por medio de un telegrama, señalando que su regalo incluía armas, municiones y varios miles de fardos de algodón.
Un regalo inusual, pero el cuento insinúa cómo las tradiciones se doblan durante la guerra. Cuando estalló la guerra, la mayoría de las tradiciones navideñas que reconoceríamos -y de hecho celebramos hoy- estaban vigentes en Estados Unidos. Muchos de estos se basan en las tradiciones de Europa. Pero la forma en que se mantuvieron durante la guerra contribuyó en gran medida a consolidar aspectos de la Navidad estadounidense que desde entonces se ha comercializado y exportado alrededor del mundo.
Americanos de la era victoriana árboles de Navidad popularizados, decoraciones, tarjetas de Navidad, regalos, canto de villancicos e incluso Santa Claus. Al hacerlo, inauguraron el comercialismo navideño, transformando la Navidad estadounidense de lo sagrado a lo secular y una celebración en torno a las virtudes de la vida familiar, particularmente la alegría de los niños.
La Navidad tiende a asumir un fuerte sentido de su propia importancia en tiempos de conflicto prolongado. En el frente interno de la Guerra Civil, esposas, madres y hermanas saludaron a la Navidad durante la guerra con ominoso presentimiento, preocupándose por maridos ausentes, padres e hijos. Diarista Mary Boykin Chesnut ofreció sus pensamientos en verso:
El más oscuro de todos los Decembers
Alguna vez mi vida ha sabido
Sentado aquí por las brasas
Aturdido, indefenso, solo.
Thomas Nast, ilustración de una pareja separada por la guerra, 1863. Wikimedia Commons
Muchas mujeres, tanto del norte como del sur, pasaron sus Navidades haciendo ropas para los soldados, cuidando a los enfermos y heridos en los hospitales, o preparando cajas de alimentos para las fiestas, un regalo del hogar que los soldados esperaban ansiosamente.
Pero niños sentía el temperamento de los tiempos más que la mayoría. Los juguetes y las decoraciones para muchos niños del sur solían ser caseros debido a la escasez de materiales y los precios agobiantes de la guerra. Los obsequios comunes incluyeron varias frutas y surtidos de nueces, dulces, palomitas de maíz y pasteles. Otros niños no tuvieron tanta suerte. Confederado General Howell Cobb a los niños se les informó que los Yankees le habían disparado a Santa Claus.
En primera línea
Por lo general, en el campamento durante los meses de invierno, las mentes de los soldados inevitablemente giraban hacia los pensamientos de hogar y hogar en Yuletide. Los hombres de ambos ejércitos intentaron reproducir la Navidad familiar en sus campamentos. Un soldado de la Unión declaró: "Para hacer que se vea lo más parecido posible a la Navidad, un pequeño árbol se colocó frente a nuestra tienda, adornado con tachuelas duras y carne de cerdo, en lugar de pasteles y naranjas, etc."
Los dibujos animados de Winslow Homer y Thomas Nast para Boicotear Harper's Weekly presentaron soldados de la Unión abriendo con entusiasmo cajas y regalos de Navidad. El famoso boceto de Nast para la edición navideña de 1862 mostraba a un Papá Noel patriótico, vestido con un estandarte estrellado, que distribuía la alegría estacional de los soldados de la Unión desde su trineo. La imagen de este hombre corpulento, alegre y de barba blanca que lleva una bolsa llena de regalos se ha mantenido y se ha convertido en una parte central de la Navidad internacional.
Y de hecho hubo entretenimientos estacionales para ocupar incluso las almas más desamparadas: fiestas, juegos, canto y baile. Curiosamente, hay algunos ejemplos de confraternización estacional entre soldados de la Unión y confederados (intercambio de periódicos y café, incluso luchas de bolas de nieve) que recuerdan el famoso juego de fútbol entre soldados británicos y alemanes durante la Primera Guerra Mundial.
Soldados acurrucados alrededor de fogatas y recordaban a sus seres queridos y festividades festivas. Pero separados de sus hogares y familias, nostalgia se apoderó William Downer, un soldado de caballería confederado preso, cortó una figura abatida. "Esta es la víspera de Navidad y ¡oh qué solo me siento!", Confesó a su diario en 1864. "La idea de mi hogar y mi querida esposa e hijos estando tan lejos ... confinados en prisión me hacen sentir como si no tuviera un amigo en la tierra".
Navidad en esclavitud
Para algunos afroestadounidenses esclavizados, la Navidad significaba un tiempo de ocio adicional a partir de las rutinas diarias, obsequios, raciones de alimentos adicionales, así como restricciones relajadas en el movimiento entre las plantaciones y las granjas. Convencidos de su propia regla benévola, los maestros a menudo permitían a sus pueblos esclavizados asistir a bailes, minstrel shows y tea parties, y participar en otras formas de entretenimiento como el boxeo y las competiciones de lucha libre. "La Navidad fue el mejor momento de vacaciones que tuvieron los esclavos", comentó. Allen Parker en su reminiscencia de la posguerra, una crónica de sus primeros años en la servidumbre a lo largo de la costa este de Carolina del Norte hasta su escape a una cañonera de la Unión en 1862.
Por supuesto, las realidades cotidianas de la vida de esclavos antes de la guerra fueron apenas tan generosas o abundantes como las memorias nostálgicas, escritas muchos años después de los eventos que describen, podrían sugerir. A pesar de que Solomon Northup, un negro libre de Nueva York que fue secuestrado como esclavo, escribió acerca de la Navidad en Twelve Years a Slave como un "momento de festejar, retozar y tocar el violín", y también reconoció que las vacaciones de Navidad equivalían a "los únicos días" cuando a los esclavos se les "permitió un poco de libertad restringida, y sinceramente sí la disfrutan".
Algunos esclavos insistieron en que la temporada de Navidad difería poco de otras vacaciones de plantación, mientras que otros se vieron amenazados de que la Navidad no llegaría en absoluto si se comportaban mal. Tal vez la exposición más desgarradora de una plantación de Navidad durante los últimos días de la esclavitud vino de Harriet A Jacobs. En su autobiografía, Incidentes en la vida de una esclava (1861), Jacobs describió una Navidad que pasó oculta en el espacio de la casa de su abuela después de huir de su maestro y sus avances sexuales.
El escrutinio cuidadoso de cartas, diarios y recuerdos de la época de la Guerra Civil estadounidense, tanto de civiles como de soldados, revela las esperanzas y los temores de quienes vivieron este tumultuoso período en la historia de la nación. La temporada de Navidad fue una ocasión para recordar a los estadounidenses de mediados del siglo XIV la importancia del hogar y sus asociaciones, de las tradiciones inventadas. Allí evolucionó la Navidad moderna.
Sobre el Autor
David Anderson, profesor titular de historia estadounidense, Universidad de Swansea
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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