Tres personas sosteniendo su cabeza con dolor.Krakenimages.com/Shutterstock.com

Todo el mundo experimenta dolores de cabeza. Desde dolores de cabeza sordos y punzantes por deshidratación hasta migrañas incapacitantes, un dolor de cabeza es una queja extremadamente común. Quizás esto sea especialmente cierto en este momento. COVID-19 puede causarlos, al igual que sentarse en los escritorios durante demasiado tiempo y no salir de casa lo suficiente.

Cuando aparecen los dolores de cabeza, la reacción de muchas personas es tomar un analgésico. Y estos pueden hacer el trabajo. Pero una mejor solución es a menudo investigar las razones detrás del dolor, especialmente si tiene muchos tipos de dolores de cabeza similares.

A pesar de que todos conllevan dolor, dónde está el dolor puede darnos una pista sobre qué tipo de dolor de cabeza estamos experimentando. El dolor en la cara y la frente son marcadores de dolor de cabeza relacionado con los senos nasales, mientras que la sensación de un taladro neumático en algún lugar de nuestro cráneo es a menudo migraña.

Ilustración de cuatro tipos diferentes de dolor de cabeza: migraña, sinusitis, tensión y racimo, sobre fondo verde.El lugar donde experimente el dolor puede ser una pista sobre el tipo de dolor de cabeza que tiene. Africa Studio / Shutterstock

Pero, en última instancia, todos los dolores de cabeza son causados ​​por vasodilatación en la cabeza: el ensanchamiento de los vasos sanguíneos cerca del cerebro. Esto estira los receptores sensoriales en la pared del vaso y sentimos esa sensación como dolor.


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Para entender por qué tenemos que pensar en las limitaciones bajo las que trabaja el contenido de nuestra cabeza. La sangre es tóxica para el tejido cerebral y, por lo tanto, se mantiene separada a través de la barrera hematoencefálica. Si un vaso sanguíneo tiene una fuga o se rompe, esto da como resultado una hemorragia y la muerte del tejido cerebral en el que se filtra la sangre. Entonces, si nuestros vasos sanguíneos se dilatan más allá de los límites cómodos, los receptores sensoriales dispararán señales al cerebro, que interpretamos como dolor.

Los dolores de cabeza son un sistema de alerta temprana. La mejor manera de contrarrestarlos es averiguar sobre qué nos advierten.

1. Piensa más allá de tu cabeza

Esto significa pensar más allá de tu cabeza. Sí, el dolor de cabeza se genera en algún lugar de nuestra cabeza y lo sentimos en nuestra cabeza y por eso se llama dolor de cabeza. Pero el dolor de cabeza es mucho más que eso, por eso estoy fascinado por ellos, los he estudiado durante los últimos 20 años y recientemente publiqué un libro sobre el tema.

Es una calle de doble sentido. La causa de nuestro dolor de cabeza a veces puede provenir de nuestro cuerpo o nuestro comportamiento. Y, por supuesto, los dolores de cabeza afectan tanto a nuestro cuerpo como a nuestro comportamiento. Si vemos el dolor de cabeza como algo aislado de nuestro cráneo, nunca entenderemos realmente su causa, nuestra experiencia o cómo podemos mitigarlo mejor.

Quienes padecen migrañas frecuentes entienden esto íntimamente y, a menudo, rastrear religiosamente su ingesta de alimentos y sus actividades, así como el clima para determinar qué los desencadena. Pero la persona que sufre un dolor de cabeza normal a menudo está menos en sintonía con las causas de su dolor.

Cefalea tensional es un buen ejemplo de cómo funciona esto. Se siente como una banda apretada apretando alrededor de su cabeza con una tonelada de peso encima por si acaso. Todos somos conscientes de que ocurren en momentos de gran estrés emocional (¿el encierro escolar en el hogar a alguien?), Pero también pueden ser causados ​​por el estrés que ponemos en nuestro cuerpo, con una mala postura, por ejemplo, o la recuperación de una lesión.

Ambos implican una sobreactividad de la musculatura alrededor de la cabeza y el cuello, lo que genera una respuesta inflamatoria que involucra prostaglandinas y óxido nítrico, ambos químicos que actúan para ensanchar los vasos sanguíneos. Los productos químicos inflamatorios también activan directamente el nervio trigémino - el más complejo de los pares craneales y el responsable de la sensación y el movimiento del rostro.

Tomar demasiadas cosas, apresurarse tratando de hacer las cosas en un tiempo negativo y tratar de ser todo para todas las personas son marcadores de comportamiento comunes que predecirán un dolor de cabeza por tensión. Eso y las acciones que tomamos cuando comienza el dolor.

Mujer sentada en el escritorio se agarra el cuello y la espalda con dolor.
La mala postura, especialmente la asociada con el trabajo de escritorio, puede provocar tensión en el cuello y luego dolor de cabeza.
Andrey_Popov / Shutterstock.com

2. Escuche el dolor

Si tiene un dolor en la pierna, es posible que le impida jugar ese partido de tenis o jugar al fútbol sala. Sabes que si juegas en él, podrías hacer más daño y tu recuperación tomará más tiempo. Pero no solemos hacer eso con dolor de cabeza. Tomamos un analgésico o un antiinflamatorio y seguimos con normalidad a pesar de que nuestros receptores del dolor nos gritan que algo anda mal.

Tomar paracetamol o ibuprofeno actuará para evitar el peligro, reduciendo la inflamación, la dilatación y la percepción del dolor, pero el dolor de cabeza volverá a ocurrir a menos que podamos abordar la causa. A veces es obvio: si tiene dolor de cabeza sinusal, solo tendrá que esperar a que se le aclaren los senos nasales, por lo que tomar un analgésico o un descongestionante puede ser un buen enfoque, pero a veces nuestra estrategia de afrontamiento puede empeorar las cosas.

Podemos decidir que una botella de vino y una comida para llevar es el tipo de regalo que necesitamos para relajarnos y desestresarnos. Pero ambos conducen a la deshidratación, otra causa omnipresente de dolor de cabeza. Con tu cerebro hecho de más de 70% agua, si tus riñones necesitan algo prestado para diluir alcohol o sales y especias, generalmente proviene de este oasis. El cerebro pierde agua de tal manera que literalmente se reduce de volumen, tirando de las membranas que cubren el cerebro y provocando dolor.

3. Usa los analgésicos naturales del cerebro.

Entonces, ¿qué más podemos hacer? Una forma es apoyarse en el sistema analgésico natural del cerebro y estimular los neuroquímicos asociados con la felicidad (como la serotonina y la oxitocina) y la recompensa (dopamina). Reírse de una comedia, disfrutar de la compañía de un buen amigo o disfrutar de un poco de intimidad con una pareja estimulará estas hormonas en varios grados.

Cada uno bloquea las señales de dolor que provienen del cuerpo, no solo lo ayuda a controlar su dolor de cabeza, sino que también restablece el equilibrio de los neuroquímicos que eran el mecanismo de su estado emocional alterado.

El conocimiento de que podemos aprovechar nuestro comportamiento y nuestro cuerpo para mantener en equilibrio los neuroquímicos de nuestro cerebro nos brinda una manera de romper el ciclo del dolor de cabeza. Entonces, la próxima vez que tenga un dolor de cabeza cuyas causas no sean evidentemente obvias (por lo demás, no está enfermo y se ha mantenido hidratado), eche un vistazo a su vida y vea qué puede cambiar allí. El dolor, después de todo, está tratando de decirte algo.

Sobre la autoraLa conversación

Amanda Ellison, profesora de neurociencia, Universidad de Durham

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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