Este antiguo atlas anatómico chino cambia lo que sabemos sobre la acupuntura y la historia médica
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La historia aceptada de la anatomía dice que fueron los antiguos griegos quienes cartografiaron el cuerpo humano por primera vez. Galeno, el "Padre de la Anatomía", trabajó con animales y escribió libros de texto de anatomía que duraron los siguientes 1,500 años. La anatomía moderna comenzó en el Renacimiento con Andreas Vesalius, quien desafió lo que había sido heredado de Galeno. Trabajó a partir de seres humanos y escribió el seminal "En la tela del cuerpo humano.

Los científicos de la antigua China nunca se mencionan en esta historia de la anatomía. Pero nuestro nuevo papel muestra que el atlas anatómico más antiguo que se conserva en realidad proviene de la dinastía Han de China y fue escrito hace más de 2,000 años. Nuestro descubrimiento cambia tanto la historia de la medicina como nuestra comprensión de la base de la acupuntura, una rama clave de la medicina china.

Hay un cuerpo cada vez mayor de investigación basada en evidencia que respalda la eficacia de la acupuntura para afecciones tan variadas como la migraña y la osteoartritis de rodilla. El más reciente borrador de directrices NICE, publicado en agosto de 2020, recomiendan el uso de la acupuntura como tratamiento de primera línea para el dolor crónico.

Durante una sesión de tratamiento de acupuntura, se insertan agujas finas en el cuerpo en puntos específicos (puntos de acupuntura) para promover la autocuración. Esto sucede porque las agujas (de alguna manera) crean un equilibrio en la fuerza vital o "Qi" de la persona. Cómo sucede esto es objeto de mucha investigación. La suposición subyacente es que los puntos de acupuntura tienen alguna propiedad fisiológica aún no descubierta que probablemente tenga una base neurológica.

Textos chinos antiguos

Manuscrito Mawangdui, tinta sobre seda, siglo II a. C.Manuscrito Mawangdui, tinta sobre seda, siglo II a. C. © Museo de la provincia de Hunan


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Los textos en los que trabajamos son los Manuscritos médicos de Mawangdui, que se perdieron para nosotros durante dos milenios. Fueron escritos durante la dinastía Han y fueron tan valorados que se enterró una copia con el cuerpo de Lady Dai, una aristócrata de la dinastía Han en 168 a. C. Las tumbas de Lady Dai y su familia se abrieron en 1973 y se descubrieron los manuscritos de Mawangdui.

Son claramente precursores de los famosos textos de acupuntura del Emperador Amarillo. Canon de Medicina Interna (Huangdi Neijing), que fue copiado y vuelto a copiar a lo largo de la historia, y es venerado en China como la fuente de la teoría y la práctica de la acupuntura. Las descripciones de los meridianos y puntos que se encuentran en él siguen siendo la base de la medicina tradicional china en la actualidad.

Los textos anteriores de Mawangdui en realidad no mencionan los puntos de acupuntura, y las descripciones que dan de los meridianos son más simples y menos completas. Pero algunos pasajes de ellos claramente se han copiado directamente en el Canon del Emperador Amarillo, todo lo cual muestra que estos textos se escribieron primero.

Las vías de los meridianos siempre se han interpretado como basadas en ideas esotéricas sobre el flujo de energía vital "Qi”Más que como descripciones empíricas del cuerpo. Pero lo que describe el texto de Mawangdui es un conjunto de meridianos: vías a través del cuerpo. En textos posteriores, estos suelen estar ilustrados pictóricamente como líneas en la piel.

Un meridiano se describe en términos de cómo avanza por el cuerpo. El brazo tai yin El meridiano, por ejemplo, se describe como que comienza en el centro de la palma, corre a lo largo del antebrazo entre los dos huesos, y así sucesivamente. Nos preguntamos: ¿y si estas descripciones no son de una vía de energía esotérica, sino de estructuras anatómicas físicas?

Diseccionando la historiaIlustración de la medicina tradicional china. Wikimedia Commons

Para averiguarlo, hicimos disecciones detalladas del cuerpo humano, buscando caminos que lo atravesaran a lo largo de las rutas descritas en el Mawangdui.

Ésta es una visión del cuerpo muy diferente a la del científico occidental. En la medicina occidental moderna, el cuerpo se divide en sistemas, cada uno de los cuales tiene su propia función distinta: como el sistema nervioso o el sistema cardiovascular.

Claramente, eso no era lo que estaban haciendo los escritores del Mawangdui. Sus descripciones se centran más en cómo las diferentes estructuras se entrelazan para crear un flujo a través del cuerpo. No prestan atención a la función específica de las estructuras. Creemos que esto se debe a que estos científicos estaban haciendo sus observaciones del cuerpo humano por primera vez y simplemente describieron lo que vieron.

Para nuestra investigación, la sustancia anatómica del trabajo tuvo que desenterrarse replicando cuidadosamente las disecciones científicas de los autores. Esto fue problemático. No nos habían dejado imágenes de lo que estaban describiendo, así que tuvimos que reconstruir a partir de sus textos. Anatomistas chinos posteriores, de la Dinastía Song, hizo fotos. Estos trabajos se basaron en las disecciones grabadas de una banda criminal para quienes la disección era parte de su castigo.

Luego estaba el tema de la traducción: se pueden perder muchas cosas cuando traducimos textos, especialmente los antiguos, y uno de nosotros (Vivien) pasó una gran cantidad de tiempo verificando y confirmando las traducciones de las descripciones de los meridianos. Finalmente, tuvimos que mirar a la sociedad de la era Han y demostrar que el examen anatómico encajaría en su contexto cultural.

Lo que encontramos fue muy emocionante. Cada uno de los meridianos de Mawangdui se asignó a las principales estructuras del cuerpo humano. Algunas de estas estructuras son visibles solo para los anatomistas a través de la disección y no se pueden ver en la persona viva. Para volver a armar tai yin, por ejemplo, la vía se describe en el codo como "por debajo del tendón hasta el bíceps". Cuando miramos el codo humano disecado, hay una banda plana de tejido llamada aponeurosis bicipital, y las arterias y los nervios del brazo pasan por debajo.

Creemos que esto es lo que describían los antiguos anatomistas chinos. No hay forma de saber acerca de estas estructuras excepto haciendo anatomía o leyendo el trabajo de alguien que las tenga.

Una antigua estatua de acupuntura.Una antigua estatua de acupuntura. Medicina tradicional y moderna / Flickr, CC BY

Las implicaciones

Por tanto, creemos que los manuscritos de Mawangdui son el atlas anatómico superviviente más antiguo del mundo basado en la observación directa del cuerpo humano. El propósito de los autores presumiblemente era registrar el cuerpo humano en detalle. El examen anatómico de este tipo habría sido un raro privilegio, disponible sólo para un grupo selecto de científicos favorecidos por el Emperador. Es probable que el propósito de los textos fuera expresamente transmitir este conocimiento a otras personas. Los médicos y estudiantes de medicina podrían utilizar los textos para aprender sobre anatomía y participar en un debate médico basado en un conocimiento sólido del cuerpo humano.

Esto nos da nuevos conocimientos sobre la destreza científica de la dinastía Han de China, que es famosa por su riqueza de descubrimientos. Que los científicos Han también hicieran anatomía tendría mucho sentido y agrega riqueza a nuestra comprensión de su ciencia.

Nuestro trabajo también tiene implicaciones fundamentales para la teoría de la acupuntura y, por tanto, para la investigación moderna. El Canon del Emperador Amarillo se basa con bastante claridad en el contenido del Mawangdui y lo desarrolla. Si el Mawangdui es un atlas anatómico, es muy probable que el textos sucesivos también se basan en la anatomía.

La investigación arroja luz sobre las contribuciones hasta ahora no reconocidas de los anatomistas chinos y las coloca en el centro del campo. Esta nueva información desafía la naturaleza esotérica percibida de la acupuntura y, en cambio, la arraiga en la ciencia anatómica.La conversación

Acerca de los autores

Vivien Shaw, profesora de anatomía, Universidad de Bangor e Isabelle Catherine Winder, profesora de zoología, Universidad de Bangor

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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