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Sentí náuseas y mareos. Mi intento de una semana de seguir la dieta intensiva de aceite de oliva no estaba yendo bien. Eran las ocho de la mañana y con el estómago vacío solo había terminado la mitad del pequeño vaso de líquido dorado especialmente elegido por mis amigos españoles como la variedad Albequina más suave de aceite de oliva virgen extra. Mojar pan crujiente antes de la cena es una cosa. Beberlo puro por la mañana era otro.

Por el bien de la ciencia y mi libro Estaba tratando de emular las dietas de los pescadores cretenses de los 1960, que, según los informes, tomaron un vaso de aceite de oliva para el desayuno antes de un duro día de pesca o pastoreo de cabras. Estas altas ingestas de aceite se habían sugerido como causa de su notable longevidad, a pesar de las grandes cantidades de grasas saturadas que consumían como resultado.

Decidí reemplazar mi desayuno habitual de yogur y fruta con la bebida dorada para probar la historia. Treinta minutos después, estaba tirado en el suelo después de un desmayo en la peluquería, lo cual era poco probable que fuera una coincidencia. A pesar de darme cuenta de que tal vez debería haber forrado mi estómago primero, abandoné mi intento heroico.

En Gran Bretaña y Estados Unidos, la gente consumir en promedio alrededor de 1 litro de aceite de oliva por persona por año, pero no es mucho en comparación con los griegos, italianos y españoles que consumen más litros 13 por persona. Muchos médicos suponían que el aceite de oliva, con sus altas calorías y grasas mixtas saturadas e insaturadas, era terriblemente insalubre. Pero encuestas de salud de las poblaciones europeas seguían descubriendo que los europeos del sur vivían más y tenían menos enfermedades cardíacas a pesar de la mayor ingesta de grasas. Resulta que el aceite de oliva fue la razón probable.

Dieta mediterránea vs baja en grasas

Hace diez años, se inició un ensayo de investigación ambicioso y único en España en hombres y mujeres con sobrepeso leve 7,500 en sus 60 con riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes. Se asignaron al azar a dos dietas durante cinco años: una dieta baja en grasas recomendada por los médicos en la mayoría de los países occidentales y otra dieta mediterránea alta en grasas complementada con aceite de oliva extra o nueces.

La Estudio "PREDIMED", publicado en el New England Journal of Medicine en 2013 mostró de manera concluyente que el grupo de la dieta mediterránea tenía una tercera enfermedad cardíaca, diabetes y accidente cerebrovascular menos que el grupo bajo en grasas. También perdieron un poco de peso y tuvieron menos pérdida de memoria. los resultados más recientes demostró que también redujo las posibilidades de cáncer de mama, aunque en un pequeño número de mujeres.

Al revisar los datos, los investigadores encontraron que el grupo de aceite de oliva extra tuvo un rendimiento ligeramente mejor que el grupo de nueces extra, pero ambos fueron claramente superiores a las dietas bajas en grasas. La investigación también fue mucho más confiable que muchos estudios de dieta porque era una ensayo de control aleatorizado que examinó a un gran grupo de personas durante un largo período de tiempo, en lugar de solo monitorear a las personas con una dieta durante unos días o semanas.

Dietas mediterráneas: el aceite de oliva es esencial (los manteles marcados no lo son) Shutterstock

Los beneficios no pueden reducirse a un solo alimento o factor, sino a algunos temas generales. La fibra extra, una amplia gama de frutas y verduras, granos enteros y legumbres, yogures y queso, pequeñas cantidades de pescado y carne, vino tinto, nueces y semillas y aceite de oliva de buena calidad jugaron su papel. sin embargo los autores creen que el aceite de oliva en sí era el factor más poderoso.

Las formas más baratas de aceite de oliva (aquellas etiquetadas como regulares o vírgenes) no mostraron ningún beneficio: tenían que ser virgen extra. La diferencia entre los grados de aceite radica no solo en la menor acidez, frescura y sabor más rico, sino en la cantidad de químicos liberados llamados polifenoles. El aceite virgen extra de alto grado, especialmente si se extrae en frío, tiene alrededor de polifenoles 30 que actúan como antioxidantes, lo que reduce la inflamación y también ayuda a reducir la efectos del envejecimiento particularmente en el corazón y el cerebro.

Hasta hace poco se pensaba que estos polifenoles antioxidantes actuaban directamente sobre genes y vasos sanguíneos. Pero resulta que también funcionan a través de nuestros microbios intestinales que forman nuestro microbioma. Esta es la comunidad de billones de bacterias diversas que viven en nuestro intestino grueso. Se alimentan de los diferentes polifenoles y producen otras pequeñas sustancias químicas (ácidos grasos de cadena corta) que amortiguan la inflamación y ayuda a nuestro sistema inmunitario.

Cuantos más errores, mejor

Los alimentos complejos con alto contenido de grasa, como el aceite de oliva virgen extra, cuando se comen con una amplia variedad de otros alimentos saludables ricos en polifenoles, proporcionan la base para una comunidad rica y diversa de microbios intestinales. Cada vez más se demuestra que esta diversidad es importante para nuestra salud. El estudio PREDIMED original no midió los microbios intestinales directamente (aunque la investigación posterior lo está haciendo), sino los sorprendentes beneficios de la dieta mediterránea y particularmente el aceite de oliva virgen extra es que son excelentes fertilizantes de microbios intestinales y mejoran la salud intestinal.

Los críticos del aceite de oliva, que generalmente promueven alternativas no probadas, sugieren que su temperatura de combustión más baja hace que sea más probable que produzca potencial carcinógenos en la cocina. Pero los participantes españoles en el ensayo cocinaban regularmente con el aceite, de manera tranquilizadora, sin consecuencias obvias para la salud.

Comer aceite de oliva virgen extra como parte de una dieta mediterránea diversa es claramente beneficioso para los adultos españoles. Y aunque los genes controlan parcialmente las preferencias, no hay razón para creer que no funcionará en otras culturas y poblaciones. Si comenzamos a educar a las personas para que usen aceite de oliva virgen extra de alta calidad temprano en la vida y cambien su estigma como medicamento o castigo, podríamos hacer que nuestras poblaciones y nuestros microbiomas intestinales sean más saludables. Aunque es poco probable que coincidamos con los griegos.

Sobre la autora

Tim Spector, Profesor de Epidemiología Genética, el Kings College de Londres

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