Los alimentos orgánicos recién cosechados como estos rábanos pueden parecer más saludables, pero es difícil decirlo con certeza. Fedorovacz / Shutterstock.com
"Orgánico" es más que una moda pasajera. Las ventas de alimentos orgánicos totalizaron un récord US $ 45.2 mil millones en 2017, convirtiéndolo en uno de los segmentos de más rápido crecimiento de la agricultura americana. Mientras que un pequeño número de estudios han demostrado asociaciones entre el consumo de alimentos orgánicos y la disminución de la incidencia de enfermedades, hasta la fecha no se han diseñado estudios para responder a la pregunta de si el consumo de alimentos orgánicos causa una mejora en la salud.
Soy un científico de la salud ambiental que ha pasado más de 20 años estudiando la exposición a pesticidas en poblaciones humanas. El mes pasado, mi grupo de investigación publicó un pequeño estudio Creo que sugiere un camino para responder a la pregunta de si comer alimentos orgánicos realmente mejora la salud.
Lo que no sabemos
Según el USDA, la etiqueta orgánica no implica nada sobre la salud. En 2015, Miles McEvoy, entonces jefe del Programa Nacional Orgánico para el USDA, se negó a especular sobre cualquier beneficio para la salud de los alimentos orgánicos, diciendo que la pregunta no era "relevante" para el Programa Orgánico Nacional. En cambio, el Definición del USDA de orgánico está destinado a indicar métodos de producción que "fomentan el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad".
Si bien algunos consumidores orgánicos pueden basar sus decisiones de compra en factores como el ciclo de los recursos y la biodiversidad, la mayoría informa que elige productos orgánicos porque piensan que es más saludable.
Hace dieciséis años, fui parte de la primer estudio para observar el potencial de una dieta orgánica para reducir la exposición a pesticidas. Este estudio se centró en un grupo de pesticidas llamados organofosforados, que se han asociado constantemente con efectos negativos en el desarrollo cerebral de los niños. Descubrimos que los niños que comían dietas convencionales tenían una exposición nueve veces mayor a estos pesticidas que los niños que comían dietas orgánicas.
Nuestro estudio recibió mucha atención. Pero aunque nuestros resultados fueron novedosos, no respondieron la gran pregunta. Como yo dije The New York Times en 2003, “La gente quiere saber, ¿qué significa esto realmente en términos de seguridad de mi hijo? Pero no lo sabemos. Nadie lo hace ”. Tal vez no sea mi cita más elegante, pero era cierto entonces, y todavía es cierto ahora.
Los estudios solo indican posibles beneficios para la salud
Las personas conscientes de la salud quieren comprar productos orgánicos por sus beneficios para la salud, pero aún no está claro si existen tales beneficios. Goran Bogicevic / Shutterstock.com
Desde 2003, varios investigadores han analizado si un cambio a corto plazo de una dieta convencional a una orgánica afecta la exposición a pesticidas. Estos estudios han durado una o dos semanas y han demostrado repetidamente que "volverse orgánico" puede conducir rápidamente a reducciones dramáticas en exposición a varias clases diferentes de pesticidas.
Aún así, los científicos no pueden traducir directamente estas exposiciones más bajas a conclusiones significativas sobre la salud. La dosis produce el veneno, y los estudios de intervención de dieta orgánica hasta la fecha no han analizado los resultados de salud. Lo mismo es cierto para los otros supuestos beneficios de los alimentos orgánicos. La leche orgánica tiene niveles más altos de ácidos grasos omega saludables y los cultivos orgánicos tienen mayor actividad antioxidante que los cultivos convencionales. ¿Pero son estas diferencias lo suficientemente sustanciales como para impactar significativamente la salud? No lo sabemos Nadie lo hace.
Algunas investigaciones epidemiológicas se han dirigido a esta pregunta. La epidemiología es el estudio de las causas de la salud y la enfermedad en poblaciones humanas, en comparación con personas específicas. La mayoría de los estudios epidemiológicos son observacionales, lo que significa que los investigadores observan a un grupo de personas con una determinada característica o comportamiento, y comparan su salud con la de un grupo sin esa característica o comportamiento. En el caso de los alimentos orgánicos, eso significa comparar la salud de las personas que eligen comer productos orgánicos con los que no lo hacen.
Varios estudios observacionales han demostrado que las personas que comen alimentos orgánicos son más saludables que las que comen dietas convencionales. Un reciente estudio francés siguió a los adultos de 70,000 durante cinco años y descubrió que aquellos que comían con frecuencia orgánicos desarrollaron 25% menos cánceres que aquellos que nunca comieron orgánicos. Otros estudios observacionales han demostrado que el consumo de alimentos orgánicos está asociado con un menor riesgo de diabetes, síndrome metabólico, Preeclampsia y defectos de nacimiento genitales.
El problema de sacar conclusiones firmes de estos estudios es algo que los epidemiólogos llaman "confusión descontrolada". Esta es la idea de que puede haber diferencias entre los grupos que los investigadores no pueden explicar. En este caso, las personas que comen alimentos orgánicos son más educados, menos propensos a tener sobrepeso u obesidad, y comer dietas en general más saludables que los consumidores convencionales. Si bien los buenos estudios de observación toman en cuenta aspectos como la educación y la calidad de la dieta, existe la posibilidad de que alguna otra diferencia no captada entre los dos grupos, más allá de la decisión de consumir alimentos orgánicos, sea responsable de las diferencias de salud observadas.
¿Qué sigue?
A menudo, los nuevos conocimientos médicos y de salud provienen de ensayos clínicos cuidadosamente diseñados, pero no se ha realizado ningún ensayo para alimentos orgánicos. Anyaivanova / Shutterstock.com
Cuando los investigadores clínicos quieren averiguar si un medicamento funciona, no hacen estudios de observación. Realizan ensayos aleatorios, donde asignan al azar a algunas personas a tomar el medicamento y a otras a recibir placebos o atención estándar. Al asignar aleatoriamente personas a grupos, hay menos potencial de confusión descontrolada.
Mi grupo de investigación ha publicado recientemente estudio muestra cómo podríamos utilizar métodos de prueba aleatorios para investigar el potencial del consumo de alimentos orgánicos para afectar la salud.
Reclutamos a un pequeño grupo de mujeres embarazadas durante sus primeros trimestres. Los asignamos al azar para recibir entregas semanales de productos orgánicos o convencionales a lo largo de su segundo y tercer trimestre. Luego recolectamos una serie de muestras de orina para evaluar la exposición a pesticidas. Descubrimos que las mujeres que recibieron productos orgánicos tuvieron una exposición significativamente menor a ciertos pesticidas (específicamente, insecticidas piretroides) que aquellas que recibieron productos convencionales.
En la superficie, esto parece una noticia vieja, pero este estudio fue diferente en tres aspectos importantes. Primero, hasta donde sabemos, fue la intervención de dieta orgánica más larga hasta la fecha, con diferencia. También fue el primero en ocurrir en mujeres embarazadas. El desarrollo fetal es potencialmente el periodo más sensible para exposiciones a agentes neurotóxicos como pesticidas. Finalmente, en estudios previos de intervención de dieta orgánica, los investigadores generalmente cambiaron las dietas completas de los participantes, cambiando una dieta completamente convencional por una completamente orgánica. En nuestro estudio, les pedimos a los participantes que complementaran sus dietas existentes con productos orgánicos o convencionales. Esto es más consistente con los hábitos alimenticios reales de la mayoría de las personas que comen alimentos orgánicos, ocasionalmente, pero no siempre.
Incluso con solo un cambio parcial en la dieta, observamos una diferencia significativa en la exposición a pesticidas entre los dos grupos. Creemos que este estudio muestra que una intervención de dieta orgánica a largo plazo puede ejecutarse de manera efectiva, realista y factible.
El siguiente paso es hacer este mismo estudio pero en una población más grande. Luego, querríamos evaluar si hubo diferencias resultantes en la salud de los niños a medida que crecían, midiendo los resultados neurológicos como el coeficiente intelectual, la memoria y la incidencia de los trastornos por déficit de atención. Al asignar aleatoriamente a las mujeres a los grupos orgánicos y convencionales, podríamos estar seguros de que las diferencias observadas en la salud de sus hijos realmente se debieron a la dieta, en lugar de otros factores comunes entre las personas que consumen alimentos orgánicos.
El público está suficientemente interesado en esta pregunta, el mercado orgánico es lo suficientemente grande y los estudios de observación lo suficientemente sugerentes como para justificar dicho estudio. En este momento, no sabemos si una dieta orgánica mejora la salud, pero según nuestra investigación reciente, creo que podemos averiguarlo.
Sobre la autora
Cynthia Curl, profesora asistente, La Universidad Estatal de Boise
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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