El impulso de comer en exceso puede estar arraigado en los circuitos cerebrales de supervivencia. Fovoir / Shutterstock.com 

Con la primavera viene el deseo de arrojar esos pocos kilos de más, en preparación para ponerse trajes de baño y dirigirse a la piscina. Este año, la nueva investigación sobre la obesidad hace que sea más fácil encontrar un camino que sea adecuado para nosotros.

No hay duda de que la pérdida de peso es una prioridad más alta que nunca. Los estadounidenses nunca han estado más gordos, con cerca del porcentaje de 40 obeso y 70 porcentaje de sobrepeso. Claramente, desear pensar que el problema va a desaparecer no está funcionando. Mientras tanto, el riesgo de esos kilos de más es cada vez más evidente. Incluso una condición, pre-diabetes - con 84 millones de estadounidenses actualmente afectados - puede ser desalentador y caro. Además, el costo anual de la diabetes en los Estados Unidos, 600 proyecta subir a US $ 2030 billones.

Queremos perder peso y no recuperarlo, pero la pérdida rápida de peso puede no ser la respuesta, ya que puede dramáticamente bajas tasas metabólicas, haciendo que el rebote de peso sea más probable. Tampoco es la solución la "dieta correcta" ya que una nueva investigación ha demostrado que una variedad de planes de alimentación saludable todos funcionan de manera similar, y con una dieta que rara vez produce pérdida de peso duradera, hay más personas renunciar a la pérdida de peso .

Soy un psicólogo de la salud cuya investigación en neurociencia me ha llevado a estudiar las causas subyacentes de comer en exceso y recuperar peso, específicamente cómo el estrés fisiológico o el "estrés cerebral" crean una gran cantidad de cambios químicos que hacen que comer en exceso y recuperar peso sea casi inevitable. Estoy convencido de que gran parte, si no la mayoría, de las luchas de las personas con los alimentos se basan en la parte emocional del cerebro, específicamente en los circuitos que procesan el estrés o en los circuitos que podemos reconectar.

¿Por qué las personas comen en exceso?

Una de las principales razones por las que las personas comen en exceso y recuperan el peso perdido es que no han cambiado el comportamiento subyacente que les lleva a anhelan la comodidad de la comida. Estos mecanismos se desarrollan principalmente en el cerebro. Los estudios han demostrado que están relacionados con formas habituales de responder al estrés que nos dejan desencadenados para comer en exceso y sumergirnos en el estrés crónico que promueve la recuperación de peso. Es difícil superar la fisiología con cambios en el comportamiento, medicamentos o cirugía, pero un nuevo estudio demostró que cambiar la forma en que procesamos el estrés cambió el comportamiento de los alimentos sin una dieta rígida.

Los patrones en el cerebro que controlan cómo respondemos al estrés son "cables". Si buscamos una cookie o nos encerramos en exceso de trabajo, nuestras respuestas diarias al estrés son la reactivación de las instrucciones de cómo responder codificadas años o décadas antes . La mano que se sumerge en el tarro de las galletas es impulsada por la activación de un cable que fue codificado durante el estrés mucho antes y libera impulsos químicos y eléctricos que nos hacen comer en exceso en nuestra vida diaria actual.

Los programas tradicionales de pérdida de peso no se han centrado en cambiar estas reacciones de estrés que desencadenan la ingesta excesiva y creo que esta es una de las razones por las que su eficacia a largo plazo ha sido tan deprimente: incluso si las personas pierden peso, dos tercios de ellas recuperar más peso de lo que han perdido.

Céntrate en los hábitos del cerebro

La buena noticia es que hay formas prometedoras de reciclar el cerebro y ayudar a las personas a cambiar su forma de pensar sobre los alimentos. En el desarrollo de un enfoque basado en la neurociencia para la pérdida de peso, que llamamos Entrenamiento cerebral emocional, mis colegas de la Universidad de California, San Francisco y yo decidimos centrarnos en cambiar el cableado del cerebro que provoca el estrés comer. Nuestro enfoque consistía en pedirle a las personas que se centraran en algo más positivo que contar calorías o medir los tamaños de las porciones: identificar los momentos en los que tienen antojos, indicar que el circuito ofensivo está activado y abierto para volver a cablearse, y usar herramientas emocionales simples para procesar su estrés y cambiar las instrucciones codificadas en ese cable para reducir su deseo de comer en exceso.

Este enfoque da aplicación práctica a los enlace estrés-peso. Sabemos que en tiempos de estrés, tres estructuras cerebrales: la amígdala ("centro del miedo"), el hipotálamo ("centro del apetito") y el núcleo accumbens ("recompensa entrar"), activan una cascada de cambios bioquímicos que aumentan el hambre, ralentizan el metabolismo y favorecen la deposición de grasa.

El eslabón perdido ha consistido en encontrar formas prácticas de controlar el "estrés cerebral" y aquellas reacciones exageradas que desencadenan una alimentación sin sentido, apetitos azucareros y atracones de comida. El enfoque basado en la neurociencia es centrarse en cambiar nuestro cableado de estrés, el circuitos autorreguladores que se desencadenan en cuestión de nanosegundos que controlan nuestra respuesta al estrés (y si comemos esa galleta o salimos a caminar). Estos cables de estrés se almacenan en partes del cerebro emocional que activan respuestas automáticas e inconscientes. Si pudiéramos cambiar esos cables, el cambio de comportamiento podría ser más fácil y, como la activación de estos cables contribuye al estrés crónico, la pérdida de peso duradera podría ser posible.

Los circuitos de supervivencia conducen a comer en exceso

Los cables específicos que desencadenan la alimentación por estrés y otros patrones emocionales y conductuales inducidos por el estrés se llaman circuitos de supervivencia. Codifican instrucciones sobre cómo sentirse, qué pensar y qué hacer cuando están estresados ​​y, una vez codificados, reactivan esa respuesta automáticamente. Todos tenemos algunos de estos alambres ya que nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores sobrevivieron debido a estas instrucciones primordiales: si corrían a una cueva y escapaban de las mandíbulas de un león hambriento en rápida persecución, se codificaba un circuito de supervivencia para asegurar la reproducción automática de su respuesta en una situación estresante similar.

Sin embargo, hay una falla en la forma en que el cerebro responde al estrés, ya que las instrucciones de supervivencia que permitieron a nuestros antepasados ​​correr de forma reflexiva a una cueva para sobrevivir a una amenaza física se generalizaron al estrés emocional. Cualquier experiencia aleatoria de estrés emocional, particularmente temprano en la vida o en la edad adulta durante esos tiempos inevitables de sobrecarga de estrés, codifica este impulso de supervivencia. Si nos enfrentamos comiendo golosinas azucaradas y procesadas, el cerebro recuerda fuertemente esa respuesta basada en la aprendizaje asociativo de potenciación a largo plazo, un proceso de codificación de experiencias recientes en circuitos que controlan nuestras respuestas fuertemente arraigadas y duraderas. El cerebro entonces reactiva ese circuito en respuesta a pequeñas tensiones diarias (para asegurarse de que "sobrevivamos") y nos encontramos con fuertes deseos de comer en exceso, como si nuestra vida dependiera de obtener esa comida.

Yo llamo a estos discos de supervivencia "circuitos alimentarios" y una vez que uno ha sido codificado, la dieta se vuelve muy estresante ya que el circuito nos dice que debemos comer en exceso para satisfacer nuestras necesidades de supervivencia (seguridad, amor, protección, seguridad). Podemos comer sano por un tiempo, pero cuando el estrés se pone en nuestro camino, nuestro circuito de alimentos se activa por completo, y no podemos hacer lo que "deberíamos" hacer y seguir con nuestra dieta. En cambio, nos rendimos a las instrucciones codificadas en nuestro circuito de alimentación para comer alimentos azucarados y grasos que causan altos niveles de azúcar en la sangre seguidos por niveles bajos de azúcar en la sangre que desencadenan el hambre, el estrés, el letargo y el peso. Estamos atrapados en un circulo vicioso de dieta, pérdida de peso, comer en exceso y recuperar peso.

Zapping estos circuitos

¿Qué podemos hacer con estos cables? Investigadores de la Universidad de Nueva York han abierto las puertas a usando neuroplasticidad para borrar circuitos de estrés. Descubrieron que estos circuitos podían reconfigurarse, pero solo si activamos intencionalmente un nivel momentáneo de estrés que coincidiera con el nivel de estrés en el que estábamos cuando se codificó el circuito. No podemos relajarnos en nuestra manera de volver a cablear estos circuitos o pensar en nuestro camino a su alrededor. Necesitábamos aprender cómo hacer hincapié en activarlos para cambiarlos.

El enfoque del Entrenamiento Cerebral Emocional se basa en esta investigación, pero implica dos pasos. Inicialmente, los participantes apuntar y debilitar los circuitos. En lugar de contar calorías, gramos o puntos, perfilan los circuitos que desencadenan su exceso de comida. A continuación, utilizan una técnica que activa el estrés de la unidad ofensiva y reprocesa las emociones almacenadas en el circuito. Esto cambia las instrucciones defectuosas del cable que promueven comer en exceso en las instrucciones para comer de forma saludable. En segundo lugar, después de que sus impulsos para la comida reconfortante se desvanezcan, vuelven su atención hacia la alimentación saludable y la pérdida de peso.

El campo necesita más investigación, pero el enfoque es prometedor. Un estudio reciente mostró mejoras sostenidas en el estrés fisiológico en un ensayo clínico controlado de siete semanas, EBT, pero no el grupo de comparación conductual, mantuvo mejoras en el estrés que subyace al aumento de peso a las semanas 20. En un estudio observacional realizado en UCSF, los investigadores siguieron a los participantes después de las capacitaciones semanales 18 sobre las herramientas del método y mostraron pérdida de peso sostenida incluso dos años después, la primera intervención para evitar la curva de pérdida de peso en forma de "V" del tratamiento de la obesidad: perder peso durante el tratamiento, y luego recuperarlo rápidamente a partir de entonces.

Pasar de una dieta a un nuevo cableado

Como la obesidad causa tanto sufrimiento personal como una crisis presupuestaria en el cuidado de la salud, tal vez es hora de reinventar la rueda. Nuestra búsqueda incesante de cambiar lo que comemos sin cambiar los hábitos del cerebro que causa el estrés que promueve comer en exceso y recuperar las necesidades se actualizan.

Utilizar métodos basados ​​en el cerebro para facilitar el alejamiento de la mesa y comer de forma saludable podría ayudar a cambiar la epidemia de obesidad del país y, a nivel individual, facilitar el despegue de esos kilos de más y disfrutar de los fines de semana de verano en la playa .

Sobre el Autor

Laurel Mellin, profesora clínica asociada de pediatría y medicina familiar y comunitaria, Universidad de California, San Francisco

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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