El rastrojo de maíz (tallos, hojas y mazorcas) dejado después de la cosecha se convierte en una cobertura y cobertura para la soja en una granja de Tennessee. Lance Cheung, USDA
La pandemia de COVID-19 y los cierres económicos resultantes tienen severamente interrumpido y debilidades destacadas en el sistema alimentario estadounidense. Los agricultores, los distribuidores de alimentos y las agencias gubernamentales están trabajando para reconfigurar las cadenas de suministro para que la comida pueda llegar a donde se necesita. Pero hay una dimensión oculta y largamente descuidada que también debe abordarse a medida que la nación se recupera de la crisis actual.
Como académicos que estudian diferentes aspectos de suelo, nutrición y sistemas alimentarios, nos preocupa una vulnerabilidad clave en la base misma del sistema alimentario: el suelo. En granjas y ranchos en los Estados Unidos, la salud del suelo es seriamente comprometido hoy. Las prácticas agrícolas convencionales lo han degradado y la erosión ha eliminado gran parte de él.
Iowa ha perdido acerca de la mitad de la capa superior del suelo lo hizo en 1850. Desde que fueron arados por primera vez, los suelos de las tierras de cultivo de Estados Unidos han perdido la mitad de su materia orgánica - el tejido vegetal y animal oscuro, esponjoso y descompuesto que ayuda a que sean fértiles.
El suelo que produce el suministro de alimentos de nuestra nación es un eslabón debilitado que falla lentamente bajo la tensión constante. Este desglose no es tan dramático como lo que sucedió en la década de 1930 durante el Tazón de polvo, pero es igual de preocupante. La historia humana contiene muchos ejemplos de regiones agrícolas que alguna vez prosperaron en todo el mundo donde fracaso para mantener la salud del suelo degradaron regiones enteras muy por debajo de su productividad agrícola potencial, empobreciendo a los descendientes de quienes destruyeron sus tierras.
Creemos que hay una necesidad urgente de reconstruir la salud del suelo en todo EE. UU. Esto puede ayudar a mantener las cosechas a largo plazo y establecer una base sólida para un sistema alimentario más resistente. Invertir en la salud del suelo beneficiará la salud ambiental y humana de maneras cada vez más evidente e importante.
La erosión eólica transporta la tierra vegetal de las tierras de cultivo durante el Dust Bowl, alrededor de la década de 1930. USDA
La producción de alimentos comienza con el suelo.
El suelo es la base del sistema alimentario estadounidense. Las frutas, verduras, nueces y aceites provienen directamente de plantas cultivadas en el suelo. La carne, las aves, los productos lácteos y muchos peces de cultivo provienen de animales que se alimentan de plantas. Los pescados y mariscos capturados en la naturaleza, que proporcionan una pequeña fracción de la dieta típica estadounidense, son prácticamente la única excepción.
A medida que las poblaciones de todo el mundo se dispararon en los últimos siglos, también aumentó la presión para forzar una mayor productividad de cada acre disponible. En muchas partes del mundo, esto condujo a prácticas agrícolas que degradaron el suelo. mucho más allá de su fertilidad natural.
En el sureste de los EE. UU., Por ejemplo, la erosión agrícola despojó el suelo de las laderas cien veces más rápido que la tasa natural de formación del suelo. Hoy, los agricultores en el Piamonte, desde Virginia hasta Alabama, entre la costa atlántica y las montañas Apalaches, cosechan los cultivos del subsuelo pobre en lugar de rica tierra vegetal que los primeros colonos europeos alabaron.
Investigadores, agencias gubernamentales y grupos sin fines de lucro reconocen la degradación del suelo como un problema nacional y han comenzado a centrarse en la reconstrucción de la salud del suelo. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos Servicio de Conservación de Recursos Naturales ayuda a los agricultores a mejorar salud y función de sus suelos. Las organizaciones no gubernamentales reconocen la necesidad de restaurar la salud del suelo en tierras agrícolas. Y la ley agrícola 2018 dirigida nueva atención y financiamiento para programas de salud del suelo.
Los costos sociales y ambientales del suelo degradado suman hasta US $ 85 mil millones anuales solo en los EE. UU.
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Salud pública
Más allá del cultivo de alimentos, los suelos apoyan la salud humana, pública y planetaria. Mucho antes de la pandemia actual, los expertos en salud pública y nutrición reconocieron que la agricultura moderna era no poder sostener consumidores, la tierra y las comunidades rurales. Esta idea ayudó a impulsar la aparición de un nuevo campo multidisciplinario, conocido como sistemas alimentarios, que analiza cómo se producen y distribuyen los alimentos.
Pero el trabajo en este campo tiende a enfocarse en los impactos ambientales de la producción de alimentos, con menos atención a las implicaciones económicas y sociales, o a los vínculos entre las prácticas agrícolas, la salud del suelo y la calidad nutricional de los alimentos. Muchos estudios se centran estrechamente en emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura al abordar los suelos y la sostenibilidad, sin incluir los muchos beneficios ecológicos que proporcionan suelos saludables.
Sin duda, el cambio climático provocado por el hombre es una gran amenaza a largo plazo para la salud humana y planetaria. Pero la salud del suelo es tan crítica en sí misma. Las acciones humanas tienen Ya perjudica la productividad agrícola en zonas de todo el mundo. Y cuando el suelo se degrada, los sistemas de producción de alimentos son menos capaz de enfrentar desafíos futuros que podemos esperar en un clima cambiante.
El estudio de la salud del suelo también puede tener sus propios puntos ciegos. A menudo, la investigación agrícola se centra únicamente en los rendimientos de los cultivos o el impacto de las prácticas de conservación individuales, como adoptando la siembra directa or plantar cultivos de cobertura para proteger el suelo de la erosión. Dichos análisis rara vez consideran los vínculos impulsados por la demanda dietética de alimentos y cultivos específicos, o los efectos de las prácticas agrícolas en el contenido de nutrientes de forraje y cultivos que sostienen el ganado y los humanos.
Los expertos en sistemas alimentarios han pedido transformar la producción de alimentos para mejorar la salud humana y hacer que la agricultura sea más sostenible. Algunos investigadores han propuesto dietas específicas argumentan que lograría ambos objetivos. Pero comprender completamente las conexiones entre la salud del suelo y la salud pública requerirá una mayor colaboración entre quienes estudian los sistemas alimentarios, la nutrición y cómo tratamos el suelo.
Haciendo crecer nuestros valores
Ahora que COVID-19 ha deconstruido gran parte de la red nacional de suministro de alimentos, sería un error invertir esfuerzos simplemente en reconstruir un sistema defectuoso. En cambio, creemos que es hora de rediseñar el sistema alimentario de los EE. UU. Desde cero, para que pueda ofrecer tanto la salud del suelo como la salud humana y ser más resistente a los desafíos futuros.
¿Qué se necesitaría para hacer esto? La base de un sistema revisado sería adoptar métodos de cultivo regenerativo que integran múltiples prácticas de construcción del suelo, como labranza cero, cultivos de cobertura y diversas rotaciones de cultivos para restaurar la salud a la tierra. También requeriría crear y expandir mercados para cultivos más diversos, así como expandir pastoreo regenerativo y promover la reintegración de la cría de animales y la producción de cultivos. Y requeriría invertir en investigación sobre los vínculos entre las prácticas agrícolas, la salud del suelo y la calidad nutricional de los alimentos, y lo que todo eso podría significar para la salud humana.
En resumen, creemos que es hora de repensar el sistema alimentario, basado en el reconocimiento de que proporcionar dietas saludables basadas en suelos saludables es fundamental para lograr un mundo más saludable, más justo, resistente y verdaderamente sostenible.
Sobre el Autor
David R. Montgomery, Profesor de Ciencias de la Tierra y del Espacio, Universidad de Washington; Jennifer J. Otten, profesora asociada, Centro de Nutrición de Salud Pública, Universidad de Washingtony Sarah M. Collier, profesora asistente de ciencias de la salud ambiental y ocupacional, Universidad de Washington. Laura Lewis, profesora asociada de desarrollo económico y comunitario en la Universidad Estatal de Washington, y Dave Gustafson, director del proyecto en el Instituto de Agricultura y Sistemas Alimentarios, contribuyeron a este artículo.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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