Millones de estadounidenses sufren de alergias alimentarias. Albina Glisic / Shutterstock.com
En el pasado 30 años, alergias a los alimentos se han vuelto cada vez más comunes en los Estados Unidos. Los cambios en la genética humana no pueden explicar el aumento repentino. Esto se debe a que se necesitan muchas generaciones para que los cambios se difundan ampliamente dentro de una población. Quizás la explicación se encuentra en los cambios en nuestro entorno, particularmente en nuestro entorno interno. El cambio en las prácticas de estilo de vida durante el último medio siglo (el aumento del uso de antibióticos y antimicrobianos, la esterilización de superficies, la filtración de aire y los cambios en la dieta) han cambiado nuestro entorno interno y han eliminado bacterias importantes con efectos beneficiosos para la salud.
Durante muchos años, mi grupo de investigación en la Universidad de Chicago ha estado explorando el papel que desempeñan las bacterias intestinales en la prevención de las respuestas alérgicas a los alimentos. Las bacterias, junto con los virus, hongos y otros organismos pequeños que viven en y sobre nuestros cuerpos, constituyen el microbioma en conjunto y desempeñan un papel de apoyo crítico en la salud.
El microbioma es nuestro ambiente interno. Los seres humanos y los microbios han "crecido" juntos: a medida que los humanos evolucionaron, también lo hicieron sus microbios. Tendemos a pensar que las prácticas de salud cambian lentamente, pero desde la perspectiva de las bacterias en nuestras entrañas, los cambios en su composición y función han ocurrido más rápidamente, y los resultados son dramáticos.
Bacterias intestinales y alergias.
Hace varios años, mi grupo de investigación, junto con un colaborador en Italia, Roberto Berni Cananicomparaba las bacterias presentes en los bebés con alergia a la leche de vaca diagnosticada con los que no lo tenían. Encontramos algunas diferencias notables entre los dos grupos. Esto nos llevó a preguntarnos si las diferentes bacterias presentes en cada uno de los dos grupos son suficientes para proteger contra la alergia. Y si es así, ¿podríamos averiguar por qué?
Para probar esta idea, trasplantamos el microbioma completo de los dos grupos diferentes, los bebés sanos y los alérgicos a la leche de vaca, a ratones de laboratorio especiales que se criaron en un entorno completamente estéril, sin bacterias propias. La idea era simple: si trasplantamos los diferentes grupos de bacterias a ratones, ¿el ratón se volverá alérgico a la leche de vaca o no?
Cuando hicimos esto, los resultados nos sorprendieron: la bacteria de un bebé sano podría proteger al ratón de desarrollar una respuesta anafiláctica a la proteína de la leche de vaca, mientras que la bacteria del bebé alérgico de la leche de vaca no lo hizo.
¿Un nuevo diagnóstico?
Cuando catalogamos las bacterias presentes en los ratones colonizados con bacterias sanas y las presentes en los ratones colonizados con las bacterias alérgicas de la leche de vaca, pudimos calcular una proporción de grupos protectores a no protectores. Esta relación podría predecir con precisión si los niños tenían o no una alergia También aprendimos que los dos grupos diferentes de bacterias activan genes diferentes en el intestino del ratón.
Estos genes influyen en una variedad de procesos en el intestino, como el metabolismo y la permeabilidad. Identificamos una especie bacteriana en particular, Anaerostipes caccae, como la clave. Cuando pusimos solo esta especie en un ratón libre de gérmenes, el ratón estaba protegido de la alergia a los alimentos.
Las bacterias (rojas) residen entre las células epiteliales (azules) y el moco (verde) de un intestino delgado de ratón. UChicago,
Estos estudios muestran un papel promotor de la salud para el microbioma en la alergia alimentaria. Está claro que el ambiente interno del intestino es muy diferente en los bebés con y sin alergia a los alimentos, y que este ambiente interno cambia la bioquímica del intestino.
Nuestro estudio también sugiere un camino para aprovechar estas bacterias protectoras y las moléculas que producen, como terapias para prevenir y tratar la alergia a los alimentos. También podrían funcionar bien como una herramienta de diagnóstico para predecir alergias y riesgo de alergia. Las terapias basadas en esta idea siguen siendo de 5 a 10 años, pero estoy entusiasmado con sus perspectivas. Tales terapias pueden proporcionar alivio a los niños, padres, cuidadores y pacientes que viven con alergia a los alimentos.
Sobre el Autor
Cathryn Nagler, profesora de alergia alimentaria de Bunning, Universidad de Chicago
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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