Un ejemplo de zooplancton. (Crédito: vía Wikimedia Commons)
Una forma altamente tóxica de mercurio podría saltar de 300 a 600 por ciento en zooplancton (animales diminutos en la base de la cadena alimentaria marina) si la escorrentía aumenta en 15 a 30 por ciento, según un nuevo estudio.
Y tal aumento es posible debido al cambio climático, según una nueva investigación publicada en Science Advances.
"Con el cambio climático, esperamos un aumento de las precipitaciones en muchas áreas del hemisferio norte, lo que provocará una mayor escorrentía", dice Jeffra K. Schaefer, coautor del estudio y profesor asistente de investigación en el departamento de ciencias ambientales de la Universidad de Rutgers. "Eso significa una mayor descarga de mercurio y carbono orgánico a los ecosistemas costeros, lo que lleva a niveles más altos de mercurio en los animales pequeños que viven allí.
"Estas regiones costeras son los principales lugares de alimentación para los peces, y por lo tanto, los organismos que viven allí sirven como una fuente importante de mercurio que se acumula a niveles altos en los peces que a las personas les gusta comer".
El estudio mostró que un aumento en la materia orgánica natural que ingresa a las aguas costeras puede aumentar la bioacumulación de metilmercurio, un producto químico altamente tóxico encontrado a niveles elevados en muchas especies de peces, en el zooplancton por 200 a 700 por ciento. El enorme aumento de metilmercurio desplaza la red trófica de ser autótrofo (en gran parte, plantas microscópicas y cianobacterias que producen alimentos a partir de materia inorgánica) a heterótrofas (bacterias que comen materia orgánica producida por las plantas y las cianobacterias).
La materia orgánica natural de plantas y animales en la escorrentía también aumentó los niveles de metilmercurio en el agua hasta en un 200 por ciento, aumentando la exposición a la sustancia química en la red alimentaria, según el estudio.
Según el estudio, el mercurio es uno de los principales productos químicos 10 de mayor preocupación para la salud pública, según la Organización Mundial de la Salud, y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Afirma que el mercurio es la principal causa de los avisos de consumo de pescado destinados a proteger la salud humana.
"La gente realmente no ha considerado los cambios en la estructura de la red alimentaria en el fondo de la cadena alimentaria y un vínculo con la acumulación de mercurio".
Desde el inicio de la era industrial, se estima que el mercurio que termina en los ecosistemas ha aumentado en 200 a 500 por ciento, según el estudio. El mercurio se acumula en pescados y mariscos como metilmercurio, que puede afectar los sistemas nervioso, digestivo e inmunológico, así como los pulmones, los riñones, la piel y los ojos.
Para el estudio, un grupo de científicos en Suecia intentó recrear las condiciones ambientales en un estuario del mar de Botnia, frente a la costa este de Suecia. Crearon ecosistemas simulados que ocuparon dos pisos de un edificio. Recolectaron núcleos de sedimentos intactos del estuario, añadieron agua, nutrientes y mercurio, y estudiaron lo que sucedió con el mercurio, el zooplancton y otros organismos. El papel de Schaefer fue estudiar los microorganismos en el sedimento que son responsables de producir el metilmercurio que se acumula en la red trófica.
Los científicos trataron de comprender, modelar y predecir el impacto del cambio climático en la acumulación de mercurio y la producción de metilmercurio, dice Schaefer, quien se especializa en investigación de metilmercurio y está tratando de comprender cómo las bacterias transforman el mercurio en metilmercurio.
Los resultados muestran la importancia de incluir los impactos del cambio climático relacionados con la cadena alimentaria en la bioacumulación del metilmercurio en los futuros modelos de mercurio y las evaluaciones de riesgo, señala el estudio.
"Encontramos que el aumento en la materia orgánica cambió la estructura de la red alimentaria en el estuario simulado y que tuvo un impacto en la acumulación de mercurio en el zooplancton", dice Schaefer. "Ese fue el efecto más dramático".
"Este es un estudio bastante importante", agrega. "La gente realmente no ha considerado los cambios en la estructura de la red alimentaria en el fondo de la cadena alimentaria y un vínculo con la acumulación de mercurio. Creo que estos hallazgos son bastante sorprendentes y, en retrospectiva, tienen sentido ".
Los esfuerzos para reducir las emisiones de mercurio pueden ser compensados por los impactos del cambio climático, incluido el aumento de las precipitaciones y la escorrentía, y es posible que no veamos una disminución esperada de metilmercurio en la red trófica, dice ella.
Erik Björn de la Universidad de Umeå en Suecia dirigió el estudio, que condujo el autor Sofi Jonsson, anteriormente con la Universidad de Umeå y ahora en la Universidad de Connecticut. Otros autores son de la Universidad de Umeå y la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.
Fuente: Universidad Rutgers
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