¿Quién es honesto en la industria de alimentos orgánicos?

Una red informal entre los agricultores puede ser más importante que la regulación federal para generar confianza en la industria orgánica, y necesita un mayor apoyo.  Si usted vive en los EE.UU., es probable que usted está entre el Porcentaje 84 de consumidores estadounidenses que compran alimentos orgánicos. Ya sea que lo compre en la tienda de comestibles o en el mercado de agricultores, confía en que los alimentos comercializados como orgánicos se hayan criado sin productos químicos tóxicos, utilizando métodos agrícolas que sean sostenibles desde el punto de vista ambiental. Como mínimo, se espera que los agricultores orgánicos renuncien al fertilizante nitrogenado sintético responsable de las zonas muertas en el Golfo de México y a gran parte de la huella de gases de efecto invernadero del sistema alimentario. También espera que eviten los herbicidas comunes asociados con el riesgo de cáncer y el desarrollo de supermalezas resistentes a los herbicidas. Y, con un poco más de ambición, espera que los agricultores orgánicos tomen medidas proactivas para gestionar la salud del suelo y la biodiversidad. ¿Pero, como lo sabes?

A medida que el sector orgánico ha crecido desde sus orígenes contraculturales hasta $ 39 millones de la industria, el proceso de auditoría e inspección para alimentos orgánicos se ha formalizado. La definición de la palabra "orgánico" es ahora una cuestión de ley federal, y cualquier agricultor o compañía de alimentos que comercialice sus productos como orgánicos debe mantener registros cuidadosos, someterse a una inspección anual y abstenerse de usar cualquier producto químico no incluido en la lista aprobada regularmente. actualizado por el Organic Materials Review Institute. Esta infraestructura regulatoria, con razón, ha llevado a los consumidores a confiar en la etiqueta ecológica.

Sin embargo, igual o incluso más importante que esta estructura regulatoria son redes de revisión por pares y la asistencia técnica que sirven como una fuente de apoyo y responsabilidad para la creciente población de la nación de los agricultores orgánicos. Este aspecto informal de la gestión del sector orgánico es prácticamente invisible para los consumidores, pero es fundamental para hacer que la etiqueta orgánica hace honor a su promesa de sostenibilidad ambiental. Para mantener el sector orgánico honesto - y robusto - que necesitamos para apoyar las redes de agricultores y la investigación dirigida por los agricultores que constituyen esta capa informal de gobierno, mediante la financiación federal de la investigación y la extensión.

En los últimos cinco años, he estado investigando con un grupo de agricultores orgánicos en Montana que cultivan granos antiguos que terminan en cereal orgánico y lentejas y garbanzos orgánicos que llenan los depósitos a granel de la tienda de alimentos naturales. Le pregunté a cada uno de estos agricultores una pregunta directa que resultó tener una respuesta compleja: ¿Qué te apoya y te hace responsable de utilizar prácticas agrícolas sostenibles?

Dado que el grupo de personas que cultivaba y comía alimentos orgánicos era relativamente pequeño y unido, unido por ideales comunes, había poca preocupación por las trampas; los certificadores orgánicos eran más como agentes de extensión que los auditores convencionales.


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Estos agricultores orgánicos citaron múltiples capas de apoyo y rendición de cuentas, y lo más importante que aprendí de ellos es que, desde la perspectiva del agricultor, una gran variedad de elementos entran en el mantenimiento de una granja ecológica exitosa, desde el apoyo de la comunidad a las políticas públicas hasta las empresas de distribución verde que conectan a los consumidores conscientes con los agricultores que están dispuestos a ir "más allá de lo orgánico" con prácticas como los límites vegetativos amigables con los polinizadores y las rotaciones complejas de cultivos. Sin embargo, una idea particularmente importante fue sobre los roles complementarios pero distintos de las auditorías orgánicas ordenadas por el gobierno y el autogobierno no obligatorio pero crucial de la comunidad orgánica, o como lo llamaron algunos agricultores, la "familia orgánica".

Primeros años de Organic

Para comprender la distinción entre el proceso formal de certificación orgánica y la dinámica más amplia de la comunidad orgánica, es útil volver el reloj a los 1980. En estos primeros años de la industria orgánica, no existían estándares centralizados: certificadores individuales como California Organic Farmers certificados y Farm Verified Organic establecieron sus propios procesos para establecer estándares y verificar que los agricultores los conocieran. Dado que el grupo de personas que cultivaba y comía alimentos orgánicos era relativamente pequeño y unido, unido por ideales comunes, había poca preocupación por las trampas; los certificadores orgánicos se parecían más a los agentes de extensión (funcionarios públicos afiliados a la universidad encargados de difundir el asesoramiento agrícola basado en la investigación) que los auditores convencionales. Como explicaron los agricultores que entrevisté, la certificación orgánica en ese momento era esencialmente un proceso de revisión por pares a través del cual los agricultores se desafiaban y apoyaban mutuamente para mejorar sus prácticas. A medida que la industria se expandió y los consumidores tenían cada vez menos conexión personal con sus agricultores, creció la demanda de una definición común de orden orgánica federal, lo que resultó en el establecimiento del Programa Orgánico Nacional y el sello orgánico del Departamento de Agricultura de EE. UU. 2000.

A medida que he encontrado en mi investigaciónSin embargo, la ley orgánica federal y su proceso de auditoría obligatorio no reemplazaron los métodos anteriores y menos formales para gobernar el sector orgánico. Por el contrario, las redes de revisión por pares y de soporte técnico han seguido desarrollándose junto con estándares orgánicos formales. Es importante destacar que son estas redes de revisión y soporte técnico que siguen siendo la fuerza motriz fundamental que respalda la expansión de la industria orgánica y la mantiene fiel a sus valores.

Una responsabilidad el uno al otro

Un buen ejemplo es el programa Farm Improvement Club, que operó en Montana desde 1990 hasta 2000, un momento de rápida expansión en agricultura orgánica. Administrado por la organización sin fines de lucro Alternative Energy Resources Organization, muchos de los agricultores que entrevisté identificaron este programa como el principal impulsor de las conversiones orgánicas en la región y se les atribuyó un aumento drástico de la prevalencia de prácticas sostenibles, incluso en granjas no certificadas.

Es importante destacar que el programa creó una comunidad de agricultores que se sentían responsables unos de otros para mantener los estándares y que se ayudaban unos a otros a resolver problemas en lugar de conformarse con atajos.

El modelo de mejora de las explotaciones Club fue sencilla: AERO ofrece subvenciones de hasta US $ 800 cada uno de los grupos de cuatro o más productores. Cada grupo propuso un proyecto para investigar un interés común o problema relacionado con la conservación de los recursos y la mejora de las operaciones de los miembros. La mejora clubes Granja tuvo que ser agricultor dirige, sino que también tuvo que incluir un asesor técnico de un sistema de universidad o una agencia gubernamental. Esta disposición proporciona ostensiblemente a los agricultores acceso a la experiencia y los recursos, sino que también sirve para educar a los asesores técnicos de los clubes sobre las prácticas sostenibles. Los clubes se reunieron al final del año para compartir lo que habían aprendido - y los agricultores que participan ofrecen con frecuencia manifestaciones mitad de temporada así. A lo largo de una década, las subvenciones AERO apoyaron más de clubes 120 y productores que participan 500 y proveedores de asistencia técnica, y en 1994, el USDA dio a la organización de US $ 91,000 donación para implementar un programa de capacitación en cinco estados para enseñar a sus agentes de extensión la agricultura sostenible sobre.

Como base a fondo pero la iniciativa del institucionalizada, diseñados para conectar los esfuerzos locales entre sí, mientras que la utilización de una mejor infraestructura de apoyo técnico existente, el programa de mejora de las explotaciones club no sólo ayudó a la transición a las granjas orgánicas, pero también se aseguró de que habían poder de permanencia. Es importante destacar que el programa crea una comunidad de agricultores que se sentía responsable entre sí para mantener los estándares y que ayudaron mutuamente a resolver problemas en lugar de conformarse con los accesos directos. Para muchos participantes, de los clubes las normas de la agricultura responsable precedieron a la definición federal de orgánica e incluso el movimiento orgánico tal como se entiende comúnmente, que se remonta a sus abuelos participación en los núcleos agrarios, como la Unión de Agricultores, que promovió un sistema alimentario más justo y una economía cooperativa agrícola.

Sin duda, la regulación juega un papel importante para mantener a los compuestos orgánicos honestos, y podría jugar un papel aún más importante en la mejora de la sostenibilidad y la equidad del sistema alimentario en su conjunto (dado que el segmento no orgánico de la industria alimentaria tiene menos incentivos intrínsecos prácticas ambiental y socialmente responsables). Pero las auditorías por sí solas no sostendrán el sector orgánico. En mi investigación, llegué a entender lo orgánico como lo que el economista político británico EP Thompson llamó una "economía moral": "un consenso popular sobre lo que son prácticas legítimas y ilegítimas, basadas en una visión tradicional consistente de las normas sociales y obligaciones, de las funciones económicas apropiadas de varias partes dentro de la comunidad ". Debido a que esta forma de gobernanza comunitaria es lo que los propios agricultores orgánicos reconocen como su principal fuente de apoyo y rendición de cuentas, debemos enfocarnos en políticas orgánicas para nutrir las redes de revisión inter pares y técnicas. apoyo, mediante el financiamiento público de iniciativas tales como el programa Farm Improvement Club, en lugar de simplemente agregar y refinar los procedimientos formales de auditoría.
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Sobre el Autor

carlise lizLiz Carlisle es becaria en el Instituto de Alimentos de Berkeley en la Universidad de California, Berkeley. Ella tiene un Ph.D. en Geografía, también de Berkeley, y un BA de la Universidad de Harvard. Nativo de Missoula, Montana, Carlisle es también un ex asistente legislativo del Senador de los Estados Unidos Jon Tester. Más recientemente, ella es la autora de Lentil Underground, que cuenta la historia del movimiento de agricultura orgánica de Montana.

Este artículo apareció originalmente en ENSIA y fue publicado en colaboración con la revista académica Elementa como parte de su Nuevos caminos hacia la sostenibilidad en sistemas agroecológicos foro.

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