Si las fuentes artificiales de mercurio están contribuyendo a los niveles de mercurio en los peces de mar abierto ha sido objeto de gran debate durante muchos años.

Mis colegas Carl Lamborg, Marty y Horgan I analizaron los datos de los últimos años 50 y encontraron que los niveles de mercurio en el atún aleta amarilla del Pacífico, a menudo comercializado como el atún de aleta amarilla, está aumentando a 3.8% por año. Los resultados se presentaron a principios de este mes en la revista Toxicología ambiental y química.

Este hallazgo, cuando se lo considera con otros estudios recientes, sugiere que los niveles de mercurio en los peces de mar abierto se mantienen al ritmo de los aumentos actuales de los aportes de mercurio al océano relacionados con el ser humano o antropogénicos.

Estos niveles de mercurio - una neurotoxina - Ahora se están acercando a lo que la EPA considera inseguro para el consumo humano, lo que subraya la importancia de datos precisos. Con este artículo, explicaré la evolución de la ciencia hasta este punto y nuestros hallazgos. Espero que nuestro análisis apague el debate o agregue más combustible al fuego.

La sensibilidad del océano

Motivado por el libro ambiental seminal Primavera silenciosa, Los químicos ambientales han encontrado contaminación por mercurio a largo generalizada en las aguas residuales procedentes de actividades industriales.

Sorprendentemente, el mercurio también apareció lejos de las fuentes puntuales, en los lagos "prístinos" de Escandinavia y el noreste de América del Norte. Tomó muchos años y carreras entender por qué el mercurio terminó en estos lagos "prístinos". Una vez emitido por fuentes naturales o artificiales, como las plantas de energía que queman carbón, el mercurio puede viajar como un gas muchas veces en todo el mundo antes de caer con lluvia, nieve o polvo. Una vez fuera del aire y en el agua, puede ser absorbida por los peces.

Sin embargo, ha habido una percepción falsa de que el océano abierto, lejos de las fuentes puntuales de contaminación, es demasiado voluminoso para ser contaminado con mercurio debido a la lluvia atmosférica.

La forma abreviada de los océanos que dicen no puede ser sumideros importantes de contaminantes transportados por el aire es "dilución es la solución a la contaminación." El argumento es que los lagos se concentran entornos porque están en contacto directo con sus cuencas que recogen la lluvia y la nieve, pero las profundidades del océano abierto es un entorno extremadamente diluida.

Dos manuscritos publicados en Science en los primeros 1970 apoyaron este argumento. los la primera declaró que la contaminación por mercurio solo podría dar como resultado un aumento insignificante en los niveles de mercurio en el agua de mar abierto.

Pero mis colegas y yo encontramos que estas conclusiones se basaban en datos erróneos. Antes del advenimiento de las técnicas de muestreo limpio que previenen la contaminación antes, durante o después de la recolección, se aceptaba que los niveles naturales de mercurio en las aguas del océano abierto variaban en las partes bajas por mil millones. Ahora sabemos que un nivel típico de mercurio se trata de 200 partes por cuadrillón. Eso significa que el nivel natural de mercurio del agua de mar abierto es aproximadamente 5,000 veces más bajo de lo que se pensaba anteriormente y que se necesita mucho menos mercurio de otras fuentes para contaminar el océano abierto.

El segundo manuscrito no informó diferencias en los niveles de mercurio en el atún entre las muestras de museo que datan de 1878-1909 y las muestras capturadas durante 1970-1971. Este hallazgo puede ser cierto, pero también tiene un error crítico en cuanto a que los niveles de mercurio en las muestras del museo no fueron "corregidos" por la pérdida de lípidos (grasa). El mercurio se encuentra principalmente en el músculo del pez y la conservación con etanol causa una pérdida significativa de grasas. El efecto neto es que esta técnica de preservación "infla" la concentración de mercurio en el tejido que queda.

Como resultado, nos preguntamos cómo estos resultados son válidos. En otras palabras, este segundo estudio no demuestran de forma concluyente si los niveles de mercurio en los peces han ido hacia arriba, abajo, o se ha mantenido estable.

Fuentes de mercurio

Más recientemente, el foco del debate ha estado en la fuente del mercurio en los peces de mar abierto. El mercurio absorbido por los peces es un compuesto llamado metilmercurio, una forma que las células vegetales y animales absorben fácilmente pero que no se elimina fácilmente. Debido a esto, el mercurio se concentra en cada paso de la cadena alimentaria. Como resultado, los niveles de metilmercurio en peces depredadores son aproximadamente un millón de veces mayores que en el agua en la que nadan.

En los lagos, existe una evidencia abrumadora de que el metilmercurio se forma en los sedimentos y las aguas del fondo que carecen de oxígeno. Pero, ¿dónde se forma el metilmercurio en los océanos?

En 2003, científicos de Princeton publicó una hipótesis para responder a la pregunta de dónde proviene del metilmercurio en el pescado de mar abierto. La hipótesis se basó en la observación, se ha mencionado anteriormente, que no había aumento en los niveles de mercurio en el atún aleta amarilla cerca de Hawaii entre 1971 y 1998.

Sin aumento en los niveles de mercurio en el atún durante un período de aumento en gran medida las emisiones antropogénicas de mercurio, los científicos presentaron la idea de que el metilmercurio en las formas de mar abierto de mercurio presentes de forma natural en aguas profundas, sedimentos, o respiraderos hidrotermales.

Posteriormente, sin embargo, estudios independientes han demostrado que no hay suficiente metilmercurio en aguas profundas del océano para dar cuenta de mercurio en el pescado de mar abierto.

Uno de estos estudios también encontró que el metilmercurio se forma en partículas que se hunden en el agua que proporcionan una microambiente carente de oxígeno. Esa investigación demostró que el metilmercurio se forma a partir del mercurio que viene de arriba, es decir, la atmósfera, que sabemos está contaminada por las actividades humanas. Finalmente y lo más importante, sabemos que los niveles de mercurio en el agua del océano son aumentando globalmente.

Lo que dicen los números

Dado el debate en curso, nuestro estudio se propuso poner a prueba una pregunta simple: ¿los niveles de mercurio en el pescado se mantuvieron iguales a lo largo del tiempo?

Recopilamos datos de fuentes publicadas de mercurio en atún aleta amarilla de Hawái para comparar tres períodos diferentes: 1971, 1998 y 2008. La comparación tuvo que tener en cuenta el tamaño de cada atún para cada período de tiempo, porque el nivel de mercurio aumenta con el tamaño.

La comparación estadística indicó que los niveles de mercurio eran más altos en 2008 que en 1971 o 1998. Como resultado, llegamos a la conclusión de que los niveles de mercurio están aumentando en el atún aleta amarilla cerca de Hawai. La tasa de aumento entre 1998 y 2008 de 3.8% por año es equivalente a un aumento modelado de mercurio en aguas oceánicas en el mismo lugar.

¿Cuál es la fuente del mercurio? La abrumadora evidencia científica apunta a las fuentes antropogénicas de mercurio que contaminan las aguas oceánicas abiertas y metilmercurio que se producen en la columna de agua y luego se acumula en los peces.

El nivel promedio de mercurio en un atún aleta amarilla del Pacífico se acerca a un nivel de la EPA de Estados Unidos considera inseguro para el consumo humano (0.3 partes por millón).

Los peces son una fuente importante de alimentos para miles de millones de personas en todo el mundo y una solución al problema no es comer menos pescado, sino elegir pescado con menos contenido de mercurio, ya que La EPA y la FDA recomiendan conjuntamente.

La solución definitiva al problema es controlar las emisiones de mercurio a la atmósfera en su origen, que es el objetivo del nuevo Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Convención de Minamata sobre el Mercurio.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor

Paul Drevnick es Científico Auxiliar de Investigación en la Universidad de Michigan. Está ampliamente capacitado en ciencias acuáticas: limnología, ecotoxicología acuática, biología de peces, etc. Paul estudió en la Universidad de Minnesota, el sistema de la Universidad de Wisconsin, la Universidad de Miami (OH) y la Institución Oceanográfica Woods Hole. Su investigación de doctorado se centró en las interacciones mercurio-azufre en los lagos interiores de los Grandes Lagos, con trabajo de campo en Michigan en el Parque Nacional Isle Royale y Douglas Lake en UMBS. Más recientemente, Paul ha sido profesor asistente en un instituto de ciencias del agua de la Universidad de Québec, donde ha dirigido investigación y monitoreo en lagos del Alto Ártico para documentar los cambios inducidos por el calentamiento en la capa de hielo y la temperatura del agua y los efectos resultantes en biogeoquímicos procesos, especialmente en referencia a los usos (agua potable, pescado) por parte de los esquimales locales.

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