100, el antiguo titular de doctorado honorario de la UFV y donante Jean Scott en el UFV Changing Lives premia la ceremonia 2012. película

La tradición de enviar un telegrama a cada ciudadano británico en su cumpleaños 100th comenzó hace poco más de 100 años atrás por George V, quien envió solo nueve cartas. El año pasado, la Reina tuvo que firmar las cartas de cumpleaños de 16,000. El Reino Unido tiene una sociedad que envejece, con caída de tasas de natalidad y aumentando la esperanza de vida. Las mejoras en la salud pública y la medicina han ayudado a lograr este asombroso efecto en la esperanza de vida.

Pero para demasiados, la vejez se soporta y no se disfruta, estando asociada a enfermedades y fragilidad física y mental. Los "baby boomers" de hoy en día pueden tener menos probabilidades que las generaciones anteriores de aceptar que la vejez es un momento para relajarse, conocer a su médico de cabecera y desarrollar el gusto por el sofá, las zapatillas y la televisión durante el día.

My último proyecto de investigación, conducido con colegas en la Universidad de Birmingham y Profesor Stephen Harridge en King's College London, pretende comprender qué aspectos del envejecimiento humano son inevitables y cuáles son el resultado de nuestros estilos de vida modernos, y por lo tanto, bajo nuestro control.

Mantenerse fuerte

Las tribus prehistóricas de cazadores-recolectores eran muy activas, gastando mucho tiempo y energía en la obtención de sus alimentos. Si no tuvieron éxito, también pasarían días con poca o ninguna comida. Por el contrario, hoy somos una sociedad altamente sedentaria; un estudio by the Heart Foundation reveló que la mayoría de los adultos pasan 15 horas al día sentados. Junto con ocho horas de sueño, esto deja solo una hora para la actividad física.

A medida que envejecemos, nuestros niveles de actividad física disminuyen aún más. En nuestra investigación, hemos tratado de determinar cuánto contribuye este bajo nivel de actividad física al envejecimiento de muchos sistemas corporales, incluidos los músculos, los huesos y el sistema inmunitario.

Examinamos a los ciclistas y ciclistas 125, de edades comprendidas entre 55 y 79, que habían mantenido un alto nivel de ciclismo durante la mayor parte de su vida adulta. No eran deportistas olímpicos, sino ciclistas entusiastas que podían recorrer 100km en 6.5 horas para los hombres y 60km en menos de 5.5 horas para las mujeres.

Hemos examinado anteriormente varios sistemas corporales que sabemos que disminuyen con la edad, como los músculos y los huesos. A la mitad de la vida, las personas comienzan a perder masa muscular y fuerza a una tasa de 1% a 2% por año, por lo que es más difícil llevar a cabo sus actividades normales, como subir escaleras. Nuestros huesos también se vuelven más delgados con la edad y esto puede conducir a enfermedades como osteoporosis.

We mostró que los ciclistas no perdieron masa muscular o fuerza a medida que envejecían, y sus huesos solo se volvieron un poco más delgados. Luego pasamos a examinar un sistema corporal que no estaba tan obviamente influenciado por la actividad física: el sistema inmunitario.

Empieza joven

El sistema inmunitario disminuye con la edad, lo que hace que los adultos mayores sean más susceptibles a infecciones como la gripe y la neumonía. También responden peor a las vacunas, por lo que esta medida preventiva no ofrece la misma protección que a las personas más jóvenes. Cuando comparamos el sistema inmune de los ciclistas con los adultos mayores que no habían hecho ejercicio regularmente, y con los jóvenes de más de 20 años, descubrimos que su sistema inmunitario se parecía más a los jóvenes.

En particular, encontramos que los ciclistas todavía fabricaron muchas células T inmunes nuevas, producidas por un órgano llamado timo, que normalmente comienza a reducirse después de que llegamos a la pubertad. Los ciclistas mayores parecían tener un timo que producía tantas células T nuevas como las de los jóvenes. El ciclismo de toda la vida parecía haber ralentizado el envejecimiento de su sistema inmunológico.

Investigamos por qué sucedió esto y descubrimos que los ciclistas tenían altos niveles de una hormona llamada interleucina 7 en la sangre, lo que ayuda a detener la disminución del timo. La interleucina 7 está compuesta por muchas células del cuerpo, incluidas las células musculares, por lo que creemos que los músculos activos producirán más de esta hormona y mantendrán el sistema inmunitario, y especialmente el timo, de forma joven.

Por lo tanto, es posible recuperar el control de su cuerpo y evitar su deterioro con la edad. El Reino Unido director médico Sally Davies sugiere que las personas hagan al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico por semana. No sabemos si esto es suficiente para proteger su sistema inmunitario, pero es un buen lugar para comenzar.

Nuestros niveles de actividad física comienzan a disminuir desde la edad de 25 en el Reino Unido, por lo que no debe dejar el ejercicio hasta la vejez, comience ahora.

Sobre el Autor

Janet M. Lord, Profesora de Biología de las Células Inmunes, Universidad de Birmingham

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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