En un lugar bajo y azotado por el viento en el extremo sureste de la Nación Navajo, Jackie Bell-Jefferson se prepara para sacar a su familia de su hogar por una estancia temporal que podría durar hasta siete años. Un montículo de desechos cargados de uranio del tamaño de varios campos de fútbol, ​​cubiertos con una delgada capa de grava, domina la vista desde la puerta de su casa. Después de muchos años viviendo al lado de la contaminación y una letanía de problemas de salud que ella cree que causó, Bell-Jefferson y varias otras familias locales tendrán que abandonar sus hogares para una tercera ronda de esfuerzos de limpieza por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) .

Décadas de minería de uranio han salpicado el paisaje a través de la Nación Navajo con montones de desechos contaminados de la mina. La EPA ha mapeado las minas de uranio abandonadas 521 en la reserva, que van desde pequeños agujeros cavados por un único prospector en el lado de una meseta hasta grandes operaciones mineras comerciales. La gente de Navajo no tenía una palabra para "radioactividad" cuando los equipos mineros que buscaban vanadio y uranio comenzaron a moverse a su tierra en los 1940, y no entendieron que la radiación podría ser peligrosa. No se les dijo que los hombres que trabajaban en las minas respiraban gas radón cancerígeno y se bañaban en agua radiactiva, ni que las mujeres que lavaban la ropa de trabajo de sus maridos podían propagar radionucleidos al resto de la ropa de la familia.

Bell-Jefferson y su hermano Peterson Bell jugaban en las minas y alrededor de ellas, chapoteando y nadando en charcos de agua radiactiva que habían sido bombeados de las minas y luego recogidos en sus propiedades. El agua contaminada se veía y sabía perfectamente limpia. Las familias lo usaban para cocinar, beber y limpiar. Hogans y los corrales fueron construidos con desechos mineros, como eran los caminos.

Todo eso cambió en 16 July 1979. Apenas a una milla y media de la casa de Bell-Jefferson, una presa se rompió en la fábrica United Nuclear Corporation, donde los trabajadores procesaban mineral de la cercana mina de uranio Northeast Church Rock. El derrame vertió 94 millones de galones de efluente del proceso del molino y 1,100 toneladas de relaves -un lodo ácido y radiactivo- en un gran arroyo que desembocaba en el río Puerco.

El derrame de Church Rock ocurrió menos de cuatro meses después del colapso parcial del reactor nuclear de Three Mile Island, y emitió tres veces más radiación, convirtiéndose en el mayor derrame nuclear en la historia de los Estados Unidos, sin embargo, recibió solo una pequeña fracción de las noticias cobertura. Declarado un sitio Superfund en 1983, los montones de desperdicios alrededor del molino todavía causan que los instrumentos de sondeo de radiación chillen desde los átomos de uranio invisible que permanecen activos 30 años más tarde.

"Esta área solía ser mi patio de juegos", dice Bell-Jefferson. "Ahora solo es una gran herida".

Para las Campanas y otros Diné (el término por el cual muchas personas Navajo se refieren a sí mismos), el derrame de Church Rock fue un punto de inflexión. Cuando los funcionarios corporativos y gubernamentales aparecieron después del derrame y comenzaron a investigar sobre la exposición al fango y posibles problemas de salud, los navajos finalmente descubrieron la verdad: lejos de ser inofensivas, estas minas de uranio envenenaban a las personas, y los investigadores dicen que continuarán hacerlo durante las próximas décadas.

Canarias en las minas de uranio

La llegada de prospectores significó la entrada de la Nación Navajo en la economía asalariada moderna. Algunos dieron la bienvenida a los ingresos potenciales. En 1995, el ex minero de uranio George Tutt recordaba: "Fuimos bendecidos, pensamos. Los trabajos ferroviarios estaban disponibles solo muy lejos, como Denver. ... Pero para la minería, uno solo puede caminar hacia ella en el cañón. Pensamos que éramos muy afortunados, pero no nos dijeron: 'Más tarde esto te afectará de esta manera' ".

Sin embargo, los investigadores ya habían notado desde 1879 que los mineros de uranio en Europa mostraron niveles significativamente elevados de cáncer de pulmón. Por los 1930, sospecharon que la radiación era el culpable. Ya en 1951, los científicos del gobierno habían comenzado a determinar qué hacía que el uranio fuera tan mortal. La respuesta, como se vio después, no fue el uranio sino sus productos de descomposición, incluidos el radio, el torio y el radón.

El radón es un gas, pero con una vida media de cuatro días, rápidamente se descompone en productos sólidos, explica Doug Brugge, profesor de salud pública en la Universidad de Tufts. "Siendo sólidos, estos van a querer apegarse a cosas como sus pulmones", dice Brugge. "Tanto el radón como sus productos secundarios emiten partículas alfa, y esta es una forma muy efectiva de causar daños que pueden provocar cáncer".

En poco más de una década, a los mineros navajos se les diagnosticaba cáncer de pulmón, una enfermedad relativamente rara en esta población en gran parte no fumadora. Comenzando en 1950, los trabajadores del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos dirigidos por Duncan Holaday y Victor Archer comenzaron a seguir a los mineros de uranio en el suroeste, tanto navajos como blancos, para medir sus exposiciones y evaluar sus riesgos específicos de cáncer. Para tener acceso a los trabajadores, los investigadores tuvieron que llegar a un acuerdo fáustico con las compañías mineras: no podían informar a los mineros de los riesgos potenciales para la salud de su trabajo. Al verlo como la única forma de convencer a los reguladores del gobierno para mejorar la seguridad en las minas, los investigadores aceptaron. Por 1965, los investigadores informaron una asociación entre la exposición acumulada al uranio y el cáncer de pulmón entre los mineros blancos y habían identificado definitivamente la causa como la exposición a la radiación.

En 1984, otro equipo publicó los resultados de un estudio de casos y controles que implicaba aún más la extracción de uranio como causa de cáncer de pulmón en hombres navajos. El equipo analizó los casos de cáncer confirmado 96 del Registro de Tumores de Nuevo México, los casos de cáncer de pulmón 32 y los casos 64 de otros cánceres. De los hombres 32 Navajo que desarrollaron cáncer de pulmón, 72% había trabajado como mineros de uranio, en comparación con ninguno de los controles. Además, la edad media de los mineros con cáncer de pulmón fue de 44 años, en comparación con los años 63 para los no mineros con otros cánceres. Décadas después de que terminó su exposición, las tasas de mortalidad estandarizadas y los riesgos relativos para el cáncer de pulmón y otros problemas respiratorios eran casi cuatro veces más altos en los mineros navajos que en los no mineros.

Exposición comunitaria al uranio

Sacar el mineral del suelo era solo el primer paso en un largo proceso. Luego, los mineros transportaron el mineral a un molino, donde fue triturado y empapado en ácido sulfúrico para extraer el uranio. Se agregaron más productos químicos para precipitar el uranio, dejando atrás una suspensión radiactiva. Esta suspensión se almacenaba frecuentemente en estanques grandes sin revestir, dice Chris Shuey, especialista en salud ambiental del Southwest Research and Information Center en Albuquerque, que ha pasado las últimas tres décadas trabajando con las comunidades navajo afectadas por la minería y la molienda de uranio.

La minería en el área había cesado principalmente a mediados de los 1960. Hoy, después de décadas de inactividad, el uranio de estos estanques, pilas de residuos y relaves, y las propias minas todavía están presentes en formas altamente solubles químicamente que se han filtrado en el agua potable de la zona, de acuerdo con pruebas de agua por la EPA y el Ejército Cuerpo de Ingenieros.

En un pequeño edificio de adobe de una sola planta ubicado en el extremo del campus de la Universidad de Nuevo México, Johnnye Lewis, un profesor de toxicología, ha pasado más de una década estudiando los efectos de la salud relacionados con la minería en el pueblo Navajo. En 2000 recibió una beca de justicia ambiental del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental para recopilar datos clínicos y de encuestas de personas que viven en la Nación Navajo del Este. El proyecto DiNEH (Red Diné para la Salud Ambiental) se inició originalmente para abordar las preocupaciones de la comunidad sobre la alta tasa de enfermedad renal en esta población, que algunos líderes comunitarios y profesionales de la salud sospechaban estaba relacionada con el consumo de agua contaminada.

Lewis y sus colegas encuestaron a los residentes de 1,304, obtuvieron información demográfica básica, mapearon las ubicaciones de sus hogares y tomaron muestras de los pozos donde obtuvieron su agua potable. De estos, 267 proporcionó muestras de sangre y orina para que los investigadores pudieran buscar marcadores de daño biológico. La edad promedio de los participantes del estudio fue de 51.5 años.

Los datos recopilados por el equipo durante los últimos años de 13 sugieren que los problemas de salud de estas minas, de hecho, no se limitan a los mineros que trabajaron en ellos sino que también se extienden a los expuestos a través del agua potable o simplemente a vivir cerca de una mina. "Todavía estamos analizando datos, generó solo una enorme cantidad de datos", dice Lewis. "Pero con lo que terminaremos es que ahora podremos estudiar tres generaciones sucesivas de navajos que han estado expuestos".

Aunque la literatura sobre la exposición crónica al uranio de bajo nivel es todavía bastante pequeña, los investigadores de 2003 sabían que los peligros que planteaban estas exposiciones no se debían a la radiactividad del uranio sino a su toxicidad química. Estudios en animales y humanos han encontrado que el uranio es principalmente tóxico para los riñones. Un estudio de este tipo, dirigido por Maria Limson-Zamora, directora de la Sección de Bioanálisis de Health Canada, comparó biomarcadores de la función renal en la orina de canadienses expuestos crónicamente a niveles altos (2-780 μg / L) o bajos (0.02 μg / L) de uranio en su agua potable. Los investigadores encontraron signos de daño renal que aumentó con una mayor ingesta diaria de uranio en el agua potable.

El uranio parece ejercer sus efectos químicos sobre los túbulos proximales del riñón. El arsénico y el cadmio, que junto con otros metales potencialmente peligrosos se encuentran a veces en los residuos de uranio, crean firmas similares de daño metálico en los riñones.

Los primeros datos de Lewis del Proyecto DiNEH sugieren que la enfermedad renal autoinformada, la hipertensión y las enfermedades autoinmunes fueron más prevalentes entre las personas que vivían cerca de los sitios de desechos mineros. Su colega de la Universidad de Nuevo México, la inmunóloga Ester Erdei, cree que el aumento de la hipertensión y las enfermedades autoinmunes podría estar relacionado con el consumo de agua contaminada.

Un creciente cuerpo de evidencia vincula la hipertensión, las enfermedades cardíacas y las enfermedades autoinmunes con marcadores de inflamación como la proteína C reactiva y diversas quimiocinas. Erdei presume que la exposición al uranio podría contribuir a estas enfermedades a través de los efectos sobre la inflamación. Recientemente presentó los resultados que muestran una asociación entre el aumento de los niveles de células T activadas en los participantes del Proyecto DiNEH y una mayor proximidad residencial a los sitios de desechos mineros.

"Si vemos alguna de estas células T activadas, sabemos que el sistema inmune está reaccionando fuertemente ante algo", dice Erdei. "No sabíamos qué es. Este es el siguiente paso para descubrir cómo está sucediendo realmente a nivel molecular ".

Legado tóxico del uranio

Estudios en humanos y animales en otros lugares han indicado que el legado de la exposición al uranio puede extenderse a los hijos de padres expuestos. Un estudio de casos 266 y controles combinados entre navajos durante años 18 sugirió que los niños de mujeres que vivían cerca de sitios de uranio abandonados tenían 1.83 veces más probabilidades de tener 1 de 33 defectos seleccionados. Entre estos se encontraron defectos que se cree que están relacionados con la exposición a la radiación (p. Ej., Trastornos cromosómicos, mutaciones genéticas únicas) así como defectos claramente no relacionados (p. Ej., Muertes por complicaciones obstétricas). Por otro lado, estos resultados también fueron dos veces más comunes entre los niños cuyas madres trabajaban en una planta de ensamblaje de productos electrónicos que en otros niños.

Los estudios en animales sugieren posibles implicaciones reproductivas de la exposición. Un estudio en ratas expuestas al uranio descubrió que la descendencia tenía una mayor carga corporal de uranio que las madres. Estos descendientes también tuvieron mayores tasas de cambios fisiológicos, incluida la formación de esperma atípica. Y un estudio con ratones produjo pruebas de que el uranio en el agua potable causaba actividad estrogénica incluso a niveles por debajo del nivel de agua potable de la EPA de 30 μg / L.

Para observar más de cerca los efectos de la exposición al uranio en la reproducción y el desarrollo humanos, Lewis ha comenzado recientemente a reclutar hasta 1,500 mujeres embarazadas para que participen en el Estudio de cohortes de nacimientos Navajo. Además de rastrear los resultados del nacimiento y el desarrollo infantil, la farmacóloga Laurie Hudson de la Universidad de Nuevo México está estudiando los cambios moleculares que pueden ser inducidos por la exposición a los desechos de uranio.

El arsénico es químicamente muy similar al zinc y puede reemplazar al zinc en proteínas que son importantes en la reparación del ADN. "El arsénico entra y expulsa el zinc, pero el arsénico no reemplaza la función del zinc. Entonces las proteínas se vuelven incapaces ", dice Hudson. Esto crea un ardid de daño al ADN: las propiedades radioactivas y químicas del uranio pueden dañar el ADN, y la presencia de arsénico puede evitar que las células reparen el daño.

Los estudios de cultivo de animales y células han sugerido una posible solución: la administración de suplementos de zinc. Hudson y Lewis quieren ver si la administración de suplementos de zinc puede evitar que el arsénico dañe las enzimas de reparación del ADN en las mujeres inscritas en el estudio de cohortes de nacimientos Navajo, y han identificado una manera fácil de hacerlo. Las vitaminas prenatales, que contienen zinc, generalmente se obtienen a través de una receta a través del Indian Health Service. Los investigadores pueden determinar qué mujeres toman sus vitaminas a través de quién reabastece su receta. Las mujeres que no toman vitaminas servirán como grupo de control. Los investigadores tendrán información sobre las exposiciones ambientales de las mujeres y la carga corporal de los metales, por lo que pueden comenzar a centrarse en cómo la exposición al arsénico y el uranio afectan la función de las proteínas y si los suplementos de zinc proporcionan alguna protección.

Los hallazgos proporcionarán una forma concreta para que los investigadores devuelvan a la comunidad. "Desde el principio hemos sido muy claros al decir que si vemos algo que está mal, no vamos a dejar que se quede solo para preservar los datos", dice Lewis. "Nos aseguraremos de que las personas conozcan sus riesgos y puedan tomar medidas".

Este artículo apareció originalmente en Perspectivas de Salud Ambiental
una publicación del Instituto Nacional de Salud Ambiental

Sobre la autora

Carrie Arnold es un escritor de ciencia independiente y blogs diarios en EDBites.com. Es asesora de la organización de defensa FEAST (Families Empowered And Supporting the Treatment of Eating Disorders) y participa regularmente en conferencias nacionales e internacionales sobre trastornos alimentarios. Su trabajo ha aparecido en Scientific American, Descubrir, New Scientist, Smithsonian, y más. Visite su sitio web en http://carriearnold.com

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