Las vacunas contra el coronavirus se han desarrollado y desplegado en un tiempo récord, pero a medida que avanzó el despliegue mundial, se han puesto a disposición muy pocas dosis en los países de bajos ingresos. Es un claro recordatorio de que cuando se trata de enfermedades infecciosas, los más pobres del mundo a menudo se quedan atrás.
Este es un problema que se extiende mucho más allá de COVID-19. En África, por ejemplo, malaria probablemente ha causado cuatro veces más muertes que COVID-19 durante el año pasado. Afortunadamente, nuestro nueva investigación muestra que una vacuna eficaz contra la malaria podría estar ahora más cerca que nunca.
Por primera vez, una vacuna ha demostrado una alta eficacia en los ensayos, previniendo la enfermedad el 77% de las veces entre quienes la reciben. Este es un logro histórico. La eficacia objetivo de la OMS para las vacunas contra la malaria es superior al 75%. Hasta ahora, este nivel nunca se ha alcanzado.
La velocidad y el éxito del desarrollo de las vacunas COVID-19 muestra lo que es posible y debería ser una inspiración para que esta vacuna contra la malaria esté terminada, autorizada y distribuida. Es importante no solo por la amenaza que representa la malaria, sino también porque invertir en vacunas puede ayudarnos a prepararnos para la próxima pandemia. El trabajo en esta vacuna también ayudó a acelerar el desarrollo de la vacuna Oxford para COVID-19.
La Organización Mundial de la Salud estima hubo 229 millones de casos de malaria en 2019. A nivel mundial, la cifra anual de muertes por malaria supera las 400,000, sin mejoras en los últimos cinco años. Dos tercios de esta terrible pérdida se produce entre los niños africanos menores de cinco años.
Cada año se gastan miles de millones de dólares en mosquiteros, rociadores de insecticidas y medicamentos antipalúdicos solo para mantener la tasa de mortalidad como está. Se necesitan nuevas tecnologías, especialmente porque la OMS se dirige a un reducción de un 90% en muertes para 2030.
Aún no se ha autorizado el uso de una vacuna contra la malaria, aunque la idea de controlar la malaria mediante la vacunación ha existido durante mucho tiempo. El primer informe científico fue de Argel en 1910. Ensayos clínicos comenzó en los 1940s, se agravó a partir de la década de 1980 y, en la actualidad, se han probado más de 140 candidatos a vacunas contra la malaria en humanos.
Pero ninguno ha progresado hasta la aprobación y el despliegue. La ciencia es dura. El parásito de la malaria es complejo, con más de 5,000 genes, lo que significa que tiene muchas características diferentes para que los diseñadores de vacunas elijan apuntar. El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, tiene solo 12 genes y su proteína de espiga era el objetivo obvio para los científicos de vacunas.
Los parásitos de la malaria han evolucionado con los seres humanos y sus antepasados durante los últimos 30 millones de años, no solo generando una multitud de tensiones sino también impactando nuestra propia evolución, con variantes genéticas que redujo los efectos de la malaria que se transmitía con el tiempo. Peor aún, estos parásitos generan infecciones crónicas por millones, suprimiendo la respuesta inmune humana que una vacuna intenta generar.
Nuevo éxito con una nueva vacuna
Pero el progreso en el desarrollo de la vacuna contra la malaria se está acelerando, como lo ilustra un nuevo informe de un grupo multinacional de investigadores, incluyéndome a mí, publicado en The Lancet. El equipo de Profesor Halidou Tinto, con sede en Uagadugú, Burkina Faso, estudió la nueva vacuna contra la malaria R21 en 450 niños, la población clave donde se necesita una vacuna con mayor urgencia. Descubrieron que era seguro y tenía una eficacia sin precedentes en las edades de 5 a 17 meses.
En este ensayo controlado, 105 de los 147 niños que recibieron un placebo contrajeron malaria. Pero de los 292 que recibieron una dosis de la vacuna, solo 81 contrajeron la enfermedad, superando el objetivo de protección del 75% de la OMS. Un ensayo de fase 3, para probar la seguridad y eficacia de la vacuna en un número mucho mayor de personas, comenzará en cuatro países africanos a fines de abril de 2021, con el objetivo de obtener aprobaciones aceleradas si tiene éxito.
Científicos de cuatro continentes contribuyeron al diseño y prueba de esta prometedora vacuna. El diseño y el desarrollo inicial se llevaron a cabo en el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, donde se han realizado ensayos clínicos de vacunas contra la malaria desde 1999. Estudios de "desafío" en Oxford, Southampton y Londres, donde los voluntarios son infectados deliberadamente con malaria por picaduras de mosquitos para probar la eficacia de la vacuna, destacaron el potencial de la vacuna R21. Se requiere un componente adyuvante para la vacuna, proporcionado por Novavax, una empresa de biotecnología de EE. UU. Y Suecia.
La fabricación de la vacuna está en curso en el mayor proveedor de vacunas del mundo, el Serum Institute of India. Esta asociación contra la malaria ya estaba en marcha el año pasado cuando golpeó el COVID-19, lo que nos permitió girar rápidamente para fabricar la vacuna contra el coronavirus de Oxford. (El método que utiliza para el parto, un adenovirus de chimpancé llamado ChAdOx1, es una tecnología previamente probada para su uso contra la malaria). Tener esta colaboración ya establecida, incluso antes de nuestra asociación con AstraZeneca, ayudó a la compañía india a acelerar su vacuna COVID-19. fabricando de tal manera que hoy se producen más dosis que en cualquier otro lugar.
¿Podría suceder la misma producción rápida y a gran escala para las vacunas contra la malaria? Quizás, pero existen riesgos. Otro candidato a vacuna prometedor, de GlaxoSmithKline, llamado RTS, S, acertó la seguridad cuestiones en su principal ensayo de fase 3 hace cinco años, y esto ha retrasado su aprobación mientras se llevan a cabo más evaluaciones a gran escala.
También se necesitará financiación para el despliegue de la vacuna contra la malaria, pero con la capacidad de fabricación a gran escala de bajo costo disponible en la India, debería ser posible conseguir una vacuna económica y de fácil acceso. Sin embargo, dado que COVID-19 está aumentando en varias partes de África, esto podría tener un impacto potencial en los ensayos de fase 21 de la vacuna R3 que comenzarán pronto en Malí, Burkina Faso, Tanzania y Kenia.
El Reino Unido ha sido durante mucho tiempo una fuerza en la investigación de la salud mundial y la lucha contra la malaria es una actividad emblemática. La financiación se ha visto muy afectada por reducción de este año en el presupuesto de ayuda exterior. Pero COVID-19 ha destacado la importancia de mantener la capacidad en la investigación y el desarrollo de vacunas, así como la viabilidad de avanzar más rápido que nunca hacia la aprobación y el suministro de vacunas.
Un beneficio duradero de una pandemia terrible podría ser una ruta más rápida hacia una vacuna contra la malaria y un futuro más seguro para los niños en algunos de los países más pobres del mundo.
Sobre el Autor
Colina de Adrian, Director del Instituto Jenner, Universidad de Oxford
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