El humo de los incendios forestales está mezclado con productos químicos tóxicos: así es como llegaron allí
El humo de los incendios forestales volvió naranja el cielo de San Francisco a la mitad del día a principios de septiembre de 2020.
Ray Chavez / Medianews Group / The Mercury News a través de Getty Images

Cuando inhala el humo de un incendio forestal, probablemente esté inhalando más sustancias químicas tóxicas de lo que cree.

La contaminación de las plantas de energía y los vehículos, los pesticidas, los fertilizantes y los productos químicos en los desechos pueden llegar a los árboles y las plantas. Cuando esos árboles y plantas se queman, se liberan sustancias químicas junto con partículas dañinas para la salud en el humo, el gas y las cenizas.

Millones de personas han estado respirando ese aire lleno de humo este año mientras el oeste de Estados Unidos experimenta otro año de incendios extremos. Para el 1 de octubre de 2020, California. casi había duplicado su récord anterior por acres quemados, y aún quedaban por delante varias semanas de riesgo de incendios forestales.

As un ingeniero y científico que estudia la contaminación del aire, He estado investigando cómo esos químicos agravan los efectos sobre la salud de las partículas de los incendios para crear problemas respiratorios y cardiovasculares, incluidos el asma y el paro cardíaco. Para comprender los riesgos, es útil comprender qué sustancias químicas están respirando las personas y cómo esas sustancias químicas se convierten en humo en primer lugar. Aquí hay respuestas a cuatro preguntas clave.


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¿Cómo llegan los productos químicos al humo de los incendios forestales?

Varios factores afectan la toxicidad del humo de los incendios forestales. Estos incluyen el tipo de combustible que se quema, las condiciones del incendio, como si es humeante o ardiendoy la distancia entre el incendio forestal y la persona que respira el humo, así como el tiempo que esa persona está expuesta.

Los químicos involucrados también marcan la diferencia. Los productos químicos que terminan en áreas de incendios forestales pueden provenir de fertilizantes y pesticidas de granjas, desechos y aguas residuales de fábricas y comunidades, gases de escape de vehículos y muchas otras fuentes. Es bien sabido que los árboles absorben grandes cantidades de dióxido de carbono del aire. Pero la contaminación a nivel del suelo también puede ser descompuesto por microorganismos en el suelo y se absorbe a través de las raíces. Y los productos químicos de los pesticidas o fertilizantes pueden acumularse en las hojas y plantas, al igual que materia particular de vehículos y fábricas.

Cuando los árboles y las plantas se queman, las reacciones químicas crean y liberan muchos contaminantes diferentes que son dañinos para la salud humana. Entre ellos:

  • El monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno se han asociado con problemas respiratorios y cardiovasculares.

  • Compuestos orgánicos volátiles como benceno, cresoles, difenilo, cianuro de hidrógeno, naftaleno e hidrocarburos aromáticos policíclicos pueden causar dificultad para respirar, dolor de cabeza, fatiga, náuseas, vómitos y daño corneal. La mayoría de estos no se monitorean regularmente, incluso durante los incendios forestales.

  • El material particulado fino, o PM2.5, es una de las mayores preocupaciones de los incendios forestales en términos de salud y la más frecuente. Las diminutas partículas quedan suspendidas en el aire y pueden penetrar profundamente en los pulmones. Dependiendo de la dosis, la frecuencia y la duración, las partículas inhaladas pueden causar afecciones como asma, bronquitis e insuficiencia cardíaca. Estudios epidemiológicos han relacionado la exposición a PM2.5 en el humo de los incendios forestales con la muerte prematura, enfermedades respiratorias y enfermedades cardiovasculares.

Cuando los materiales de las casas y otros edificios se queman, se agregan más contaminantes nocivos para la salud a la mezcla.

La exposición frecuente de los bomberos forestales al humo aumenta el riesgo de daños a la salud. (El humo de los incendios forestales está mezclado con productos químicos tóxicos, así es como llegaron allí)La exposición frecuente de los bomberos forestales al humo aumenta el riesgo de daños a la salud. Josh Edelson / AFP / Getty Images

Estos contaminantes no son solo perjudicial para grupos sensibles, como personas mayores, niños pequeños y personas con enfermedades crónicas; también son un riesgo para los bomberos que están expuestos al humo día tras día.

Lo que aún no sabemos es el nivel de efectos en la salud de muchos de esos productos químicos y contaminantes, como el benceno, los hidrocarburos aromáticos policíclicos y el cianuro de hidrógeno, que no se controlan con regularidad de la misma forma que el ozono y las PM2.5.

¿Sigue siendo dañino el humo que viaja largas distancias?

Los contaminantes del aire pueden viajar cientos de millas y el humo de los incendios forestales puede afectar a las personas incluso si no es visible.

El humo de los incendios forestales también puede volverse más tóxico a medida que envejece, creando un mayor riesgo para las personas a favor del viento. Cuando el humo está en el aire, sus partículas reaccionan químicamente con otras moléculas a través de la oxidación, creando compuestos más reactivos llamados radicales libres que pueden dañar las células humanas. Investigadores en Europa encontraron que la toxicidad se duplicó en aproximadamente cinco horas y llegó a ser tanto como cuatro veces más potente horas extra.

Las partículas finas del humo de los incendios forestales se inhalan fácilmente en los pulmones y se incrustan en los diminutos sacos de aire llamados alvéolos. Puede causar inflamación y estrés oxidativo, lo que da lugar a daño pulmonar y al empeoramiento de diversas enfermedades respiratorias, incluido el asma.

El humo de los incendios forestales de California llegó a todo el país a mediados de septiembre de 2020.El humo de los incendios forestales de California llegó a todo el país a mediados de septiembre de 2020. Visión del mundo de la NASA

¿Por qué el humo de los incendios forestales empeora el asma?

Cuando hay suficientes partículas de humo de incendios forestales en el aire, las vías respiratorias humanas son propensas a la inflamación. Eso es un problema para las personas con asma.

El asma se caracteriza por opresión y dolor en el pecho, tos, fatiga, dolor de cabeza, dificultad para respirar, latidos cardíacos rápidos y sibilancias.

In un estudio reciente, mis colegas y yo usamos modelos de transporte químico, sensores remotos y mediciones terrestres para separar las PM2.5 en el humo de incendios forestales de las PM2.5 de otras fuentes. Encontramos una asociación sustancialmente más fuerte entre el humo y el asma de lo que se informó anteriormente. La toxicidad del humo, incluidos los productos químicos que a menudo no se miden en el aire ambiental, como el benceno, el formaldehído y el cianuro de nitrógeno, probablemente tenga algo que ver con eso.

¿Cómo pueden las personas en áreas con humo mantenerse seguras?

Hay varios pasos que las personas pueden tomar para proteger su salud cuando el aire está lleno de humo.

(1) Preste atención al índice de calidad del aire local. Evite pasar demasiado tiempo al aire libre cuando hay mucho humo y minimice las actividades extenuantes al aire libre.

(2) Mantenga limpio el aire interior. Cierre las puertas y ventanas cuando haya humo y use un filtro de aire interior independiente que pueda eliminar las partículas. No aumente la contaminación interior utilizando velas y chimeneas, y evite usar aspiradoras que puedan levantar polvo. No fume.

(3) Siga los consejos de su médico. Si tiene asma u otras enfermedades pulmonares o cardiovasculares, asegúrese de tener un plan de emergencia.

(4) Utilice una mascarilla facial N-95. Si hay un incendio forestal en su área o humo de un incendio forestal, debe usar una máscara cuando salga para evitar que partículas dañinas entren en sus pulmones.

Sobre la autora

Josué S. Fu, Profesor John D. Tickle de Ingeniería y Profesor de Ingeniería Civil y Ambiental, Universidad de Tennessee

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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