El humo de segunda mano puede provenir de muchos kilómetros de distancia. David Tadevosian / Shutterstock.com
Los científicos estiman que cada año en los EE. UU., la contaminación del aire exterior acorta la vida de aproximadamente 100,000 personas en una o dos décadas.
Como resultado, gran parte de esta contaminación se origina no en el vecindario de una persona, sino a cientos o incluso miles de millas de distancia en los estados vecinos. Y, a falta de regulaciones federales fuertes, hay muy poco que los estadounidenses puedan hacer al respecto.
En un estudio publicado el 12 de febrero, utilizamos modelos de última generación para estimar la cantidad de muertes relacionadas con la contaminación del aire que generan emisiones de combustión, desde cualquier tipo de quema, desde estufas de cocina hasta motores de automóviles y plantas de energía de carbón, de cada estado ha causado en todos los demás estados en los últimos 14 años.
En promedio, el 41% de estas muertes por contaminación del aire en los Estados Unidos fueron el resultado de lo que llamamos emisiones de "humo de segunda mano" que cruzaron las fronteras estatales.
Esta participación ha ido disminuyendo con el tiempo, por debajo del 53% en 2005, gracias en gran parte a las reducciones en las emisiones de dióxido de azufre del sector de energía eléctrica. Sin embargo, no todos los sectores, o todos los estados, han sido una historia de éxito.
Humo de segunda mano, pero en todo el país
El problema es como lo que experimentan las personas cuando están expuestas al humo de cigarrillo de segunda mano. El fumador pone más en peligro su propia vida, pero el humo que se transmite todavía plantea serios riesgos para la salud a los expuestos
La contaminación del aire exterior funciona de esta manera a escala nacional. Los estados emiten contaminación que, con raras excepciones, causa la mayoría de los problemas de calidad del aire para las personas dentro del mismo estado. Pero esa contaminación también cruza las fronteras estatales, lo que lleva a decenas de miles de muertes prematuras adicionales.
Sin regulaciones estrictas, las personas en los estados vecinos no tienen control sobre su exposición a la contaminación atmosférica "importada". Simplemente tendrán que soportarlo, tal como solían hacerlo los comensales de restaurantes o los pasajeros de aerolíneas cuando se sentaban cerca de la sección de fumadores.
Mejoras y estancamiento
Utilizamos estimaciones de emisiones relacionadas con la combustión de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Inventarios nacionales de emisiones. Estas estimaciones desglosan las emisiones por sector: ferrocarriles, carreteras, generación comercial y eléctrica, y especies químicas: dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y hollín.
Utilizando modelos informáticos del movimiento y la química de la contaminación del aire, pudimos calcular la contribución que cada sector hizo a la contaminación en todo el país y cómo esto ha cambiado con el tiempo.
Por ejemplo, calculamos que más del 70% de todas las muertes tempranas relacionadas con la generación de electricidad ocurrieron fuera del estado en el que se encuentra la planta emisora.
En 2005, las emisiones de esta fuente causaron alrededor de 24,000 muertes prematuras en los EE. UU. - 6,000 en los estados donde se ubicaron las plantas, pero 18,000 en otros estados. Para 2018, esas cifras habían caído a un total de 9,000.
Regulaciones federales, como la Regla de contaminación atmosférica a través del estado y su predecesor, el Regla interestatal de aire limpio - permitió esta mejora al exigir reducciones en las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas. La EPA ha hecho un gran progreso en esta área por cualquier estándar.
De manera similar, los Mejorar las normas de emisiones para vehículos de carretera. entre 2005 y 2018 redujo los impactos de la contaminación vial en la salud en un 50%, de alrededor de 37,000 a 18,000 muertes tempranas por año.
Otros sectores han tenido menos éxito. Aunque las emisiones del transporte ferroviario han disminuido durante el mismo período, el número total de muertes prematuras debido a sus emisiones se ha mantenido casi igual. Esto se debe en parte al hecho de que el aire se está volviendo más limpio. Al hacerlo, se formará más contaminación en respuesta a las mismas emisiones, independientemente del sector específico. Las reducciones en las emisiones ferroviarias han sido demasiado modestas para competir con este cambio.
Mientras tanto, las muertes prematuras debido a las emisiones de partículas finas de los sectores comerciales y residenciales, como el hollín de la calefacción y la cocina, han aumentado, de alrededor de 20,000 muertes tempranas en 2005 a 28,000 en 2018. De estas, aproximadamente un tercio provino de actividad originada en otro estado.
Tierra diferente, mismo aire
El número de muertes que ocurren en cada estado no es uniforme en los Estados Unidos, incluso en términos porcentuales. Las diferentes densidades de población, distribuciones y composiciones industriales de cada estado también juegan un papel, al igual que la política estatal.
Por ejemplo, descubrimos que solo el 3% del total de muertes prematuras en los EE. UU. Causadas por las emisiones de combustión de California se exportan a otros estados. Por el contrario, Wyoming exporta el 96% de las muertes prematuras por sus emisiones. Esto se debe a que Wyoming es pequeño, escasamente poblado, viento arriba de la costa este y tiene una gran base industrial.
Para cualquier estado dado, estas exportaciones están mayormente equilibradas por la contaminación importada de los estados en contra del viento, pero hay algunas excepciones notables. Un ejemplo de ello es el Noreste, que exporta gran parte de sus propias emisiones al océano.
En general, nuestros hallazgos reflejan la necesidad no solo de una investigación continua de la contaminación del aire en los Estados Unidos, sino también de una regulación federal que sea lo suficientemente fuerte como para reducirla significativamente y ayudar a salvar las vidas de los estadounidenses.
Las Reglas de contaminación del aire interestatal e interestatal del aire limpio han traído mejoras significativas, que se reflejan en la tendencia general a la baja que encontramos para las muertes relacionadas con la contaminación del aire de combustión en los EE. UU. En los últimos 14 años. Pero se necesita más trabajo a nivel nacional para reducir aún más estos números.
Hasta entonces, los estados y sus residentes continuarán sin tener refugio del humo de segunda mano de sus vecinos.
Sobre el Autor
Sebastian Eastham, investigador científico, MIT y Steven Barrett, profesor de aeronáutica y astronáutica, MIT
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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