¿Qué sustancias en el humo de incendios forestales son más peligrosas para la salud humana? ¿Qué tipos de impactos pueden tener?

El humo de la madera contiene una mezcla de gotitas y partículas microscópicas y gases invisibles que se propagan a sotavento de la fuente de fuego. Sorprendentemente, relativamente algunos estudios han investigado los tipos de exposiciones que estamos viendo en California. La mayoría de los estudios se centran en experimentos de laboratorio muy controlados, o en los bomberos que trabajan en la quema controlada, o en las exposiciones que las personas en países en desarrollo experimentan cuando usan estufas primitivas. Ninguno de estos refleja con precisión las condiciones que los californianos están experimentando ahora.

El humo de la madera es una mezcla muy complicada de material en el aire, y se sabe que gran parte de él afecta la salud humana. Proviene de muchas fuentes diferentes de combustible, incluidos árboles maduros, hojas secas, basura forestal y, por desgracia, viviendas locales. Las emisiones varían dependiendo de qué material se está quemando y si está ardiendo o en llamas.

En su mayor parte, el humo de los incendios forestales es una mezcla de monóxido de carbono, carbono orgánico volátil y partículas que incluyen cenizas alcalinas, carbón negro y carbono orgánico, que generalmente contiene hidrocarburo poliaromático, un agente conocido que causa cáncer.

¿Es peligrosa una exposición breve, por ejemplo durante algunas horas, o es principalmente una preocupación si persiste durante días? ¿Cómo afecta la distancia del fuego al riesgo?

No sabemos por completo cómo el tamaño y la duración de la dosis afectan los riesgos, pero cuanto más tiempo esté expuesto a los contaminantes del humo de leña, mayor será el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el humo. Las exposiciones a corto plazo al humo intenso pueden provocar problemas pulmonares y cardiovasculares en algunas personas, especialmente si ya son susceptibles a estas enfermedades. La exposición a largo plazo durante unos pocos días o semanas aumenta el riesgo y la probabilidad de que la salud tenga un impacto a medida que aumenta la dosis acumulada.

El humo tiende a diluirse más con la distancia desde la fuente, pero realmente no hay forma de estimar una distancia segura donde los contaminantes están tan diluidos que no representan ningún riesgo. Eventualmente la lluvia limpiará toda esta contaminación de la atmósfera, pero eso puede llevar días o incluso semanas. Mientras tanto, estos contaminantes pueden viajar miles de millas. Eso significa que la contaminación del aire de los incendios forestales puede amenazar a las personas que se encuentran a sotavento.

¿Cómo se comparan los peores niveles de contaminación de los incendios forestales en California con los malos días de aire en una megaciudad como Beijing o Mumbai?

Las concentraciones de contaminación en las comunidades a sotavento de estos incendios están a la par con lo que vemos en las ciudades de rápido crecimiento como Mumbai y Beijing. Pero hay una diferencia importante. En California, estos contaminantes afectan a un área geográfica relativamente pequeña, y las áreas afectadas pueden cambiar rápidamente con los cambios en los patrones climáticos. En lugares como Mumbai y Beijing, se mantienen altas concentraciones en toda la región durante días o incluso semanas. Todos en la comunidad tienen que soportarlos, y no hay escape práctico. Por ahora, sin embargo, los californianos están experimentando lo que es vivir en un país en desarrollo sin fuertes controles de contaminación del aire.

¿Cómo deberían protegerse las personas en áreas con humo? ¿Hay remedios que deberían evitar?

La manera más efectiva de protegerse es quedándose con amigos o familiares que viven lejos del humo. Las personas que no pueden abandonar el área deben cerrar las ventanas y puertas, y aplicar el sellado contra la intemperie si detectan que hay fuga de humo. Incluso la cinta adhesiva puede ser razonablemente efectiva. Pero la mayoría de las casas tienen filtraciones de aire exterior en interiores, por lo que esta estrategia no es infalible.

Los dispositivos portátiles de filtro de alta eficiencia, a menudo comercializados como HEPA, pueden eliminar la contaminación del aire interior, pero a menudo son demasiado pequeños para ser efectivos para toda una casa. Se usan mejor en habitaciones individuales donde las personas pasan una gran cantidad de tiempo, como un dormitorio. Y pueden ser muy costosos.

Los productos comercializados como ambientadores que usan aromatizantes, como velas perfumadas o vaporizadores de aceite que se enchufan a una toma de corriente, no hacen nada para mejorar la calidad del aire. De hecho, pueden empeorar las cosas. Del mismo modo, los productos que "limpian" el aire con ozono pueden liberar ozono en su hogar, lo cual es muy peligroso.

Los respiradores de máscara facial también pueden ser efectivos, pero no el máscaras baratas de papel o tela que muchas personas en países en desarrollo comúnmente usan. La mejor opción es una Respirador certificado por N95, que está diseñado para proteger a los trabajadores de exposiciones peligrosas en el trabajo.

Estas máscaras están hechas de una tela especial diseñada para atrapar partículas antes de que puedan ser inhaladas. Las máscaras de papel están destinadas a protegerlo del contacto con gotas grandes de alguien que podría estar enfermo. Los respiradores N95 evitan que las partículas entren en su boca y nariz. Pueden ser un poco incómodos de usar, especialmente por períodos prolongados, pero son bastante efectivos, y muchos minoristas los venden.

¿Qué más quieren saber los científicos sobre el humo de los incendios forestales?

Comprendemos bastante bien los contaminantes que emiten los incendios forestales y cómo cambian con el tiempo, pero no tenemos una idea clara de cómo surgen los diferentes efectos sobre la salud, quién es más susceptible o cuáles pueden ser los efectos a largo plazo. No es fácil predecir dónde y cuándo ocurrirán los incendios forestales, lo que dificulta que los científicos evalúen a las personas que han estado expuestas al humo. Los estudios controlados de laboratorio nos dan algunas pistas sobre lo que sucede en el cuerpo humano, pero estas exposiciones a menudo son bastante diferentes de lo que sucede en el mundo real.

Los incendios en California están afectando a miles de personas, y es bueno ver que los bomberos están empezando a contenerlos. Pero habrá más incendios forestales, por lo que debemos aprender más acerca de cómo la exposición al humo afecta a las personas mucho después de que finalicen los incendios.

Sobre el Autor

Richard E. Peltier, Profesor Asociado de Ciencias de Salud Ambiental, Universidad de Massachusetts Amherst

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados:

at InnerSelf Market y Amazon