Es el mundo en el que vivimos? Cáncer?

Había supuesto que el pequeño bulto en mi pecho era un conducto de leche bloqueado por la lactancia de mi hijo de siete meses. La noticia de que tuve el cáncer de mama en etapa 2 aturdido.

"Pero no está en mi familia", le dije al radiólogo. "¡Y tengo un estilo de vida saludable! ¿Por qué tengo cáncer de mama?

De una forma u otra, amigos y familiares aquí en los Estados Unidos hicieron la misma pregunta. ¿Por qué me había pasado esto a mí? Sus explicaciones se unieron alrededor de un solo punto: genes malos.

Pero cuando les conté a mis amigos y familia anfitriona en Haití, donde he estado estudiando la vida social y política durante la última década, sus reacciones fueron diferentes. Preguntaron: ¿Quién me había hecho esto? ¿Estaba enojado un colega? ¿Un miembro de la familia se vengaba? ¿O alguien simplemente estaba celoso, especialmente después del buen año que tuve al conseguir un nuevo trabajo, tener un bebé, comprar una casa y hacer que los Cachorros ganaran la Serie Mundial? Alguien debe haberme deseado mala voluntad.

Al escuchar estas interpretaciones, me desperté del impacto nebuloso del diagnóstico inicial, y comencé a ver el cáncer con mi ojo profesional como antropólogo.


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Mi primera constatación fue que las respuestas de los estadounidenses y los haitianos no eran tan diferentes. Ambas respuestas ubicaron el cáncer de mama como algo que le sucede a otra persona: a alguien que tiene malos genes familiares o alguien que aviva los celos. Las respuestas protegieron a mi familia de reconocer que el cáncer es algo que le puede pasar a cualquiera, que podría sucederles.

Aumento de la incidencia del cáncer

Uno de cada ocho Las mujeres estadounidenses sufrirán cáncer de mama durante toda su vida. Alguna forma de cáncer afectará casi la mitad - sí, uno en dos - de los estadounidenses.

Esto no es solo porque estamos viviendo más tiempo. Casos de mujeres más jóvenes con cáncer de mama invasivo han aumentado 2 por ciento anualmente desde mediados de 1970s.

En cuanto a las tasas de cáncer en Haití, no existen estadísticas confiables. Pero sí sabemos que los cánceres están en una empinada subida allí y en todo el mundo en desarrollo, especialmente para los más jóvenes. También sabemos que este aumento tiene mucho que ver con las toxinas, los contaminantes, las dietas y los estilos de vida que acompañan al desarrollo.

Teniendo en cuenta estos números, me di cuenta de que estaba haciendo la pregunta incorrecta, y que las respuestas que recibía, ya fueran confidentes estadounidenses o haitianos, estaban incompletas.

La pregunta no debería ser por qué tuve cáncer de mama, pero ¿por qué lo estamos obteniendo?

Hacia una comprensión holística

Como antropólogo, abordo los problemas sociales de manera integral. Me esfuerzo por comprender el panorama general que a menudo se pierde al centrarme en variables singulares: genes, celos. El holismo nos alienta a mirar más allá de las relaciones lineales de causa y efecto y hacia el conjunto de fuerzas que, juntas, influyen en nuestros comportamientos, condiciones y resultados.

En su libro "Maligno"El antropólogo S. Lochlann Jain equipara el cáncer con un" hecho social total ". Ella dice que el cáncer es" una práctica cuyos efectos se fisuran a través de áreas de la vida aparentemente distintas, entretejiéndolos ". El aumento del cáncer como principal causa de muerte rastrea la historia de la industrialización, el desarrollo de prácticas sociales, económicas y políticas que definen el mundo "desarrollado", desde los agronegocios hasta los químicos industriales hasta los sitios Superfund.

Cuando amplío mi mirada, carcinógenos aparecen en todas partes: en productos tratados con pesticidas, carne y productos lácteos tratados con hormonas, ropa y tapizados ignífugos, cosméticos, píldoras anticonceptivas, productos de limpieza y jabones domésticos, gases y plásticos que conforman nuestro mundo. El cáncer se infiltra en cómo alimentamos, vestimos, limpiamos, embellecemos y reproducimos.

Por supuesto, es difícil probar todos estos factores para ver cuál de ellos nos está matando, y en qué medida, si es que lo hace. No hay forma de ajustar este entorno canceroso, en toda su complejidad enmarañada, en una prueba de control aleatorio. Todos estamos "expuestos" como un hecho de la vida. No hay grupo de control

Pero, de nuevo, si seguimos centrándonos en los árboles, perdemos el bosque. El problema es similar a las discusiones sobre el cambio climático. Debe abordarse no mediante cambios poco sistemáticos, sino mediante políticas integrales que se centren en un modo de vida en la Tierra. Necesitamos no solo investigar y regular venenos específicos, como cigarrillos o plomo, sino también estudiar las consecuencias simultáneas y acumulativas de la exposición de por vida a carcinógenos y contaminantes conocidos en el medioambiente.

¿Por qué las personas, a través de las culturas y las sociedades, tienden a centrarse en la persona individual como unidad de análisis?

Por un lado, es fundamentalmente más fácil que centrarse en un sistema: social, político o ecológico. Acosar a una persona o a un gen también juega bien con las metáforas culturales que hemos sostenido sobre todo tipo de enfermedades: esa enfermedad es consecuencia de fallas personales más que sociales. Esto ciertamente ubica la culpa en los afligidos, protegiendo al pozo de enfrentar sus miedos individuales de enfermedad. Pero limita severamente nuestra capacidad de comprender y erradicar las epidemias colectivas, como el cáncer.

Para estar seguro, la genética juega un papel en el cáncer, pero ese papel ha sido exageradamente exagerado. Menos del 10 por ciento de las mujeres puede rastrear sus senos tumorales hasta cualquier mutación genética, y menos del 5 por ciento de los llamados genes del cáncer de mama, BRCA 1 y 2. Estoy entre el otro porcentaje de 90.

Y, sin embargo, la mayor parte de los fondos para la investigación médica del cáncer se ha centrado en las causas genéticas, con solo 15% de Presupuesto del Instituto Nacional del Cáncer dedicado a la oncología ambiental.

No es un hex, sino un abrumador rango de razones

También hay algo de cierto en las interpretaciones ofrecidas por mis amigos haitianos. No creo que mi cáncer sea causado por un maleficio. Pero el lenguaje de la hechicería, que se dirige a las personas como fuente de enfermedad, plantea factores sociales relevantes más allá de la familia biológica. Los celos hablan de las conexiones muy reales entre las inequidades sociales, las antipatías, el estrés y la enfermedad. Aún así, esta explicación no se alejó y luchó con el ambiente cancerígeno recientemente importado del mundo desarrollado.

Con los años que he trabajado en Haití, he sido testigo de cómo las dietas cambian de una variedad de granos y tubérculos a arroz importado, pastas y refrigerios azucarados, los carbohidratos simples asociados con mayores niveles de insulina y aumento del riesgo de cáncer de mama. Los plásticos también han invadido el país.

La mayoría de las personas obtienen su agua diaria de bolsitas de plástico que, bajo el calor del sol, se degradan y pierden xenoestrógenos causantes de cáncer. Y luego están la agricultura industrial, las iniciativas de planificación familiar o las carnes procesadas sobrantes reenvasados ​​y vendidos en Haití.

Si continuamos pensando que el cáncer le puede pasar a otras personas, dejaremos de hacer las grandes preguntas, y mucho menos las responderemos.

Esta idea brilló por primera vez cuando mi amable e inteligente médico ignoró mis preocupaciones ambientales con un encogimiento de futilidad. "No puedes escapar del mundo", dijo.

Eso puede ser cierto, pero hacemos el mundo. "A través de una contaminación continua, desenfrenada, innecesaria, evitable y, en parte, imprudente y creciente del medio ambiente humano", Panel de Cáncer del Presidente de los Estados Unidos informó en 2010, "el escenario se está preparando para una epidemia aguda y catastrófica".

La conversaciónEl aumento pronunciado y reciente del cáncer en el mundo en desarrollo, por terrible que sea, nos enseña que una vez existió otro mundo menos contaminado. ¿Puede ser de nuevo posible?

Sobre el Autor

Chelsey Kivland, Profesor de Antropología, Dartmouth College

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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