Productos químicos más seguros beneficiarían tanto a los consumidores como a los trabajadores

Casi todos los productos que compramos, usamos en nuestros hogares o regalamos a nuestros niños contienen decenas, si no cientos, de productos químicos. Solo la industria química de los Estados Unidos produjo US $ 769.4 miles de millones en productos químicos en 2012. Los componentes electrónicos que iluminan nuestros teléfonos inteligentes y hacen que los automóviles actuales sean seguros contienen metales, plásticos, cerámicas y una gran cantidad de otros materiales. Incluso el envase de plástico es una mezcla compleja de moléculas, y cada una de ellas desempeña un papel: proporcionan la fuerza, el color, la textura, la elasticidad y la durabilidad que asociamos con el rendimiento.

Pocas personas dirían que vale la pena el riesgo de una exposición química peligrosa para verificar puntajes de fútbol o calmar a un niño inquieto. Y los consumidores en América del Norte y Europa están empezando a esperar que la regulación nos proteja de los productos químicos nocivos en los productos que compramos. Lamentablemente, los químicos peligrosos todavía están a nuestro alrededor: cada vez que un niño recoge un juguete de plástico, puede estar expuesta a miles de sustancias químicas. disruptores hormonales, neurotoxinas, sensibilizadores dérmicos, asthmagens or carcinógenos.

Los reguladores están comenzando a tomar medidas para proteger a los usuarios finales de estos riesgos. La conciencia del consumidor y el activismo comunitario ejercen presión sobre los fabricantes, y legislación en etapa temprana está probando las aguas de la participación del gobierno en los Estados Unidos.

Pero al considerar los peligros de los productos químicos peligrosos en nuestros productos, los fabricantes a menudo subestiman el riesgo evaluando solo el mejor de los casos y teniendo en cuenta solo a los consumidores. Cómo estos productos son hechos por trabajadores reales en entornos no regulados ofrece un fuerte contraste.

Como químico que persigue la química verde -desarrollo de procesos químicos y productos que son intrínsecamente más seguros para los humanos y el medioambiente- he visto este problema de primera mano. Imaginamos líneas de producción que usan equipos de seguridad de primera línea, contención total de riesgos y trabajadores bien capacitados, pero esto rara vez es la realidad en nuestra economía global. Necesitamos diseñar productos que sean intrínsecamente más seguros, no solo para los consumidores, sino también para los trabajadores en entornos desregulados o no regulados.


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Agudos contra peligros crónicos

Nuestra falta generalizada de conocimiento de los riesgos que enfrentan los trabajadores a lo largo de la cadena de producción me impactó en una reciente visita a India. Fui parte de un equipo que desarrolla materiales de construcción más ecológicos para viviendas de bajos ingresos. Se hizo evidente que no podemos suponer que las salvaguardas recomendadas se adoptarán universalmente cuando los productos químicos formen parte del proceso de fabricación en lugares de trabajo no reglamentados.

Las gafas de seguridad, los guantes y hasta los zapatos están más allá de los medios de los trabajadores en fábricas como la que yo trabajaba en Ahmedabad, y rara vez son ordenadas o provistas por los empleadores. Las personas trabajan sin la protección más simple, a veces con productos químicos que sabemos que tienen riesgos de salud afiliados.

Nadie con quien trabajé se molestó abiertamente por esta falta de protección que transmitía a sus pulmones y piel un cóctel diario de aditivos químicos. Incluso en una empresa que producía materiales de construcción "más ecológicos" hechos principalmente de cartón reciclado, nuestros trabajadores estuvieron expuestos a peligrosos gases y polvo transportados por el aire y manipulaban ingredientes cuya composición química era un misterio para todos en la fábrica.

En mi experiencia, la seguridad tiene un significado diferente para el obrero indio promedio que para un químico norteamericano. Para ellos, los peligros agudos de incluso llegar a trabajar eclipsaron los peligros crónicos a los que estaban expuestos una vez que llegaron. India tiene una de las tasas más altas de muertes por accidentes de tráfico en el mundo, con más de 200,000 por año. Otros indios 48,000 mueren anualmente de accidentes en sus lugares de trabajo, y un sinnúmero de lesiones indocumentadas destruyen las vidas y los medios de subsistencia de las personas.

Además, hay pocas protecciones para los trabajadores indios que no pueden trabajar. Las preocupaciones sobre la seguridad del empleo para los trabajadores pobres eclipsan las cuestiones de seguridad en el trabajo, particularmente frente a riesgos invisibles y crónicos. No es que los trabajadores sean caballerosos con respecto a su salud; a menudo no tienen mejores opciones o el poder de exigir condiciones mejoradas.

Los trabajadores carecen de protecciones que los consumidores están comenzando a exigir

En América del Norte, gradualmente nos damos cuenta de los riesgos para los consumidores de materiales peligrosos que son ubicuos en nuestros hogares y lugares de trabajo. Sabemos sobre retardantes de llama disruptores de hormonas en muebles y ropa de bebé, diisocianatos inductores de asma en aislamiento de espuma de poliuretano en aerosol, formaldehídos neurotóxicos en resinas de aglomerado y una serie de otros.

El creciente cuerpo de evidencia ha movilizado a científicos, grupos de defensa, expertos en salud pública y legisladores y ha llevado a tales leyes innovadoras como el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California (DTSC) Producto de consumo más seguro (SCP) regulaciones. Existe poca regulación federal, pero la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) es también tomando medidas actuando como un centro de información. Al mismo tiempo, reformas de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas actualmente bajo revisión podría traer más autoridad a la EPA.

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Es importante que el movimiento hacia el control de químicos en los Estados Unidos considere a los más afectados por la exposición crónica a químicos: no solo a los consumidores, sino también a los trabajadores.

Desde su aprobación en 2013, las regulaciones DTSC SCP han adoptado una postura clara sobre la importancia de la seguridad de los trabajadores en California; una de las primeras tres combinaciones de productos químicos regulados fue diisocianatos en aislamiento de espuma de pulverización. Los estudios han demostrado que los trabajadores que instalan este aislamiento y, por lo tanto, experimentan una exposición crónica a diisocianatos tienen una mayor incidencia de sensibilización alérgica y asma. Existen algunos riesgos para los ocupantes del edificio asociados con la liberación continua de diisocianatos a partir de un aislamiento curado incorrectamente. Pero en este caso, las reglamentaciones de SCP determinan con éxito el grupo de mayor riesgo para la exposición a este químico peligroso, y requieren que los proveedores consideren cómo la seguridad del trabajador se ve afectada por las alternativas propuestas.

Las importaciones nos permiten exportar el trabajo con productos químicos

El entorno en el que se utilizan los diisocianatos y sus alternativas más seguras se puede controlar en California mediante una regulación y aplicación activas. Muchos de los otros productos químicos y productos de interés identificados por el DTSC se fabrican en partes del mundo con considerablemente menos vigilancia de la seguridad operacional.

Por ejemplo, los EE. UU. importa aproximadamente 14 veces más ropa, principalmente de China y Vietnam, de lo que exporta (en valor de dólar). La producción de ropa puede incluir productos químicos peligrosos, como aditivos de formaldehído para crear productos "sin arrugas". Para cuando una camisa sin arrugas llega a la tienda, los niveles de formaldehído Es probable que los gases residuales sean demasiado pequeños para ser peligrosos para la mayoría de los clientes. Pero cuando se aplica el acabado, los trabajadores están expuesto a la sustancia química en dosis significativas.

El activismo de base normalmente se centra en cuestiones relacionadas con el hogar, como lo que los bebés ingieren cuando beben botellas de plástico, ya sea cierto los jabones producen una erupción en la piel en niños sensibles, y qué antimicrobianos de nanopartículas en la ropa podrían hacer para pescado en la cuenca local. Estos son asuntos críticamente importantes, y las preocupaciones locales son a menudo lo que conducen a la creación de legislación, como el Reglamento de productos de consumo más seguro.

Pero los consumidores estadounidenses no son los únicos que necesitan protección. Con la implementación de las reglamentaciones de SCP, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California está listo para ser un líder nacional e internacional al definir lo que significa que un producto sea "más seguro". Seguridad para todas las personas - trabajadores y consumidores - y ecosistemas interactuar con la química en todas las etapas del ciclo de vida del producto debe ser una prioridad. El estándar de oro para las formulaciones de materiales seguros debería ser que se pueden fabricar sin impactos crónicos en la salud de los trabajadores, incluso en entornos no regulados.

Hacia una química verdaderamente verde

Durante mis últimos días en Ahmedabad, mientras preparaba muestras para enviar de regreso a América del Norte, sentí que algo suave me golpeaba en el hombro. En el grado Fahrenheit con 110 grados, me sorprendió darme la vuelta y ver a uno de mis compañeros de trabajo esquivando alegremente una lluvia de bolas de nieve. Rápidamente descubrí la fuente de esta misteriosa "nieve": estábamos probando poliacrilato de sodio como agente de procesamiento, y una cucharada había caído en un lavabo. El desecante benigno se había hinchado rápidamente a 300 veces su volumen original. Umya, mi agresor, había sido el primero en reconocer su potencial malicioso.

Mientras "bolas de nieve" volaban por el aire, me di cuenta de que esta era la encarnación de una química más segura, materiales tan seguros que podíamos jugar con ellos, sin preocuparnos de que nos cubrieran el pelo, las manos y la cara. Sin protección necesaria.

Sobre el AutorLa conversación

Heather Buckley, directora asociada de asociaciones internacionales, Berkeley Center for Green Chemistry, Universidad de California, Berkeley. Su trabajo actual se centra en el desarrollo de aditivos de impermeabilización para refugios de alta calidad en el mundo en desarrollo.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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