Durante años, la sabiduría convencional sostenía que envejecer tiende a ser una mala noticia para los cerebros. Los datos conductuales del pasado apuntan en gran medida a la pérdida de habilidades cognitivas, es decir, de pensar, con la edad, incluyendo peor memoria y mayor distracción. Las medidas físicas de la estructura del cerebro también mostraron atrofia, o pérdida de volumen, en muchas regiones con la edad.

Ver viejos cerebros en el trabajo

Ingrese a la neurociencia cognitiva, un subcampo de la psicología que incorpora métodos de la neurociencia. Utiliza medidas de actividad cerebral para comprender el pensamiento humano. El énfasis está en cómo el cerebro moldea el comportamiento, haciendo preguntas como qué regiones del cerebro nos ayudan a formar recuerdos precisos o qué áreas de control se enfrentan a la percepción.

El uso de métodos de neurociencia cognitiva para estudiar el envejecimiento ha revelado inesperadamente que, contrario al pensamiento anterior, los cerebros envejecidos permanecen algo maleables y plásticos. La plasticidad se refiere a la capacidad de reclutar de manera flexible diferentes áreas del cerebro para realizar diferentes trabajos. En contraste con la visión anterior, en gran medida pesimista del envejecimiento, los estudios de neuroimagen sugieren que los cerebros que envejecen pueden reorganizarse y cambiar, y no necesariamente para peor.

La tomografía por resonancia magnética muestra áreas del cerebro más activas que otras. John Graner, Centro Médico Militar Nacional Walter Reed. Los investigadores investigan qué partes del cerebro se dedican a diferentes tareas utilizando métodos como la resonancia magnética funcional, que mide el flujo sanguíneo a diversas áreas del cerebro mientras está activo. Al rastrear lo que sucede dentro del cerebro durante actividades particulares, los datos de neuroimágenes revelan patrones de cambio con la edad. Por ejemplo, los adultos mayores a veces usan una región en los hemisferios izquierdo y derecho de sus cerebros para realizar ciertas tareas, mientras que los adultos jóvenes participan en la región en solo la mitad del cerebro. Los adultos mayores también parecen activar más regiones anteriores del cerebro mientras que los adultos jóvenes exhiben una activación más posterior.

La aparición de la neurociencia cognitiva del envejecimiento se produjo junto con los avances en la comprensión de la neurogénesis; los neurocientíficos descubrieron que el crecimiento de nuevas neuronas podría continuar a lo largo de la vida, no solo cuando somos muy jóvenes. Aún se desconoce en qué medida las nuevas neuronas contribuyen a los cambios conductuales y cerebrales con la edad. Pero existe cierta evidencia en roedores de que el nuevo aprendizaje y los entornos enriquecidos y estimulantes aumentar la supervivencia de nuevas neuronas permitiendo potencialmente que las nuevas neuronas contribuyan a las habilidades e incluso mejoren salud.

Estimulación Externa

Una nueva y emocionante dirección para la investigación sobre el envejecimiento del cerebro utiliza la neuroestimulación para activar o suprimir temporalmente las distintas regiones neuronales. Con la estimulación magnética transcraneal, una bobina se sostiene sobre la cabeza de un participante. Los participantes pueden sentir algo de estimulación en el cuero cabelludo cuando la bobina está encendida. La estimulación de corriente directa transcraneal es una técnica aún más sorprendente, con la corriente administrada desde Batería 9V. Estos métodos no son invasivos, simplemente implican sostener un dispositivo sobre la cabeza de una persona o colocar electrodos en el cuero cabelludo, y son bastante seguros cuando se operan dentro de las pautas.

Nos permiten, por primera vez, manipular la actividad cerebral en una persona sana y funcional. Otros métodos de neurociencia permiten que las neuronas se enciendan o apaguen usando métodos farmacológicos, genéticos u otros, pero tales manipulaciones no se pueden aplicar éticamente a los humanos. Si bien los métodos de neuroimagen nos permiten ver qué regiones del cerebro están activas mientras realizamos tareas cognitivas, no hemos podido evaluar si esas regiones cerebrales causan o son críticas para esas tareas.

Impactantes resultados! Los sujetos más viejos tenían casi la misma eficacia que los más jóvenes cuando sus cerebros eran estimulados con corriente continua. Science / AAAS, autor proporcionadoLa capacidad de manipular regiones cerebrales de forma temporal y segura permite nuevos tipos de pruebas que antes no se podían realizar. Por ejemplo, estimular la corteza frontal, la región del cerebro detrás de la frente, puede disminuir los errores en las pruebas cognitivas. Cuando a los adultos mayores de un estudio se les pidió que dieran ejemplos de artículos que encajaban en diferentes categorías, cometieron errores bajo presión del tiempo. Administrar estimulación de corriente directa transcraneal disminuyó la cantidad de errores cometidos por adultos mayores, acercándolos al nivel de rendimiento de los adultos más jóvenes.

La neuroestimulación ofrece muchas promesas para una mejor comprensión de cómo funciona el cerebro en personas mayores, pero existen muchas limitaciones. El área espacial afectada por neuroestimulación no es muy precisa ya que el científico pasa la espiral sobre la cabeza del sujeto. Muchas regiones no pueden ser atacadas porque están localizadas en las profundidades del cerebro, particularmente problemáticas para estudiar la memoria. Y la activación de algunas regiones puede causar molestias a los participantes, como contracciones inducidas en el área de la frente.

No todo es cuesta abajo

Gran parte de nuestra comprensión del envejecimiento de los cerebros se ha centrado hasta ahora en la disminución de las capacidades cognitivas. Pero hay alguna evidencia de que las habilidades sociales y emocionales están relativamente bien preservadas con la edad. Los adultos mayores parecen ser tan buenos en formando impresiones de los demás y son aún mejores en regulando o controlando sus emociones que los adultos más jóvenes.

Esto sugiere que las regiones cerebrales subyacentes a estas habilidades pueden no exhibir la misma trayectoria descendente con la edad que las asociadas con las capacidades cognitivas; estas áreas cerebrales pueden mostrar diferentes patrones de reorganización y cambio.

Si estas habilidades se conservan mejor con la edad, podrían aprovecharse para desarrollar estrategias efectivas de memoria. Por ejemplo, enfatizar la importancia motivacional, personal y emocional de la información que se recordará podría ayudar a las memorias de las personas mayores. Queda mucho por investigar sobre estas cuestiones.

Entrenamientos cerebrales

La plasticidad de los cerebros de más edad sugiere que podrían beneficiarse de los programas de capacitación y las experiencias interesantes y envolventes, como el aprendizaje de nuevas habilidades como acolchado o fotografía digital. Tal hallazgo tendría profundas implicaciones para la gran población de personas mayores activas que desean evitar el deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Si bien la investigación está floreciendo en una serie de posibles programas que podrían afectar positivamente la salud cerebral, incluido el ejercicio físico, los regímenes cognitivos y los estilos de vida social comprometidos, se requiere precaución. Por ejemplo, los investigadores advertir hay poca evidencia científica de la efectividad del software de entrenamiento cerebral, los llamados juegos cerebrales, hasta la fecha.

El cerebro envejecido ha demostrado ser mucho más dinámico de lo que la investigación preliminar hubiera sugerido. Los avances en los métodos de investigación y la ampliación de la gama de preguntas bajo investigación mejorarán aún más nuestra comprensión de cómo el cerebro cambia y se adapta a lo largo de la vida. Con suerte, este conocimiento revelará formas de aprovechar la plasticidad para apoyar mejor la cognición a medida que envejecemos.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
Lea la articulo original.

Sobre la autora

Angela Gutchess es Profesora Asociada de Psicología en la Universidad de Brandeis. La investigación en su laboratorio explora los efectos de la edad y la cultura en la memoria y los procesos sociales utilizando la resonancia magnética funcional (fMRI) y las medidas de comportamiento.

Declaración de divulgación: Angela Gutchess tiene fondos actuales de NSF y la Alzheimer's Association. Los fondos pasados ​​fueron recibidos de NIH y AFAR.

Libro recomendado:

Equilibre sus hormonas, equilibre su vida:
Lograr salud y bienestar óptimos a través de Ayurveda, Medicina China y Ciencia Occidental
por Claudia Welch.

En un lenguaje claro y accesible, la reconocida doctora Claudia Welch explica las hormonas de la A a la Z, específicamente cómo se relacionan entre sí, cómo y por qué se desequilibran. Ella incluye consejos simples sobre la dieta, técnicas para controlar el estrés y secretos naturales del sueño. Usando los principios de Ayurveda (popularizado en el oeste por Deepak Chopra) y la sensibilidad holística de la Dra. Christiane Northrup, Equilibre sus hormonas, equilibre su vida da a las mujeres las herramientas esenciales para lograr el equilibrio perfecto entre su yin (hormonas sexuales) y yang (hormonas del estrés), y entre el cuerpo y la mente. 

Haga clic aquí para más información y / o para solicitar este libro en Amazon.