Hay algunas razones por las que una prueba de RT-PCR puede dar como resultado un falso positivo. Shutterstock

Dos casos de COVID-19 previamente vinculados al brote actual de Melbourne ahora han sido reclasificado como falsos positivos.

Ya no están incluidos en los recuentos de casos oficiales de Victoria, mientras que se han eliminado varios sitios de exposición vinculados a estos casos.

La prueba principal y "estándar de oro" para detectar el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, es la prueba de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR).

La prueba de RT-PCR es muy específica. Es decir, si alguien realmente no tiene la infección, existe una alta probabilidad de que la prueba resulte negativa. La prueba también es muy sensible. Entonces, si alguien está realmente infectado con el virus, existe una alta probabilidad de que la prueba dé positivo.

Pero a pesar de que la prueba es muy específica, eso todavía deja una pequeña posibilidad de que alguien que no tiene la infección obtenga un resultado positivo de la prueba. Esto es lo que se entiende por "falso positivo".

En primer lugar, ¿cómo funciona la prueba de RT-PCR?

Aunque en la era del COVID la mayoría de las personas han oído hablar de la prueba de PCR, cómo funciona es comprensiblemente un poco misterioso.

En resumen, después de tomar un hisopo de la nariz y la garganta, se utilizan productos químicos para extraer el ARN (ácido ribunocleico, un tipo de material genético) de la muestra. Esto comprende el ARN habitual de una persona y el ARN del virus SARS-CoV-2, si está presente.

Este ARN se convierte luego en ácido desoxirribonucleico (ADN); esto es lo que significa el bit de “transcriptasa inversa”. Para detectar el virus, se amplifican los pequeños segmentos del ADN. Con la ayuda de un tinte fluorescente especial, se identifica una muestra como positiva o negativa en función del brillo de la fluorescencia después de 35 o más ciclos de amplificación.

¿Qué causa los resultados falsos positivos?

La razones principales porque los resultados falsos positivos son un error de laboratorio y una reacción fuera del objetivo (es decir, la prueba tiene una reacción cruzada con algo que no es el SARS-CoV-2).

Los errores de laboratorio incluyen errores administrativos, análisis de la muestra incorrecta, contaminación cruzada de la muestra positiva de otra persona o problemas con los reactivos utilizados (como productos químicos, enzimas y colorantes). Alguien que haya tenido COVID-19 y se haya recuperado también puede mostrar un resultado falso positivo.

¿Qué tan comunes son los resultados falsos positivos?

Para comprender la frecuencia con la que ocurren los falsos positivos, analizamos la tasa de falsos positivos: la proporción de personas que se hicieron las pruebas y que no tienen la infección pero dan positivo en la prueba.

Los autores de un reciente preprint (un artículo que aún no ha sido revisado por pares o verificado de forma independiente por otros investigadores) realizó una revisión de la evidencia sobre las tasas de falsos positivos para la prueba RT-PCR utilizada para detectar el SARS-CoV-2.

Combinaron los resultados de múltiples estudios (algunos analizaron las pruebas de PCR para el SARS-CoV-2 específicamente, y algunos analizaron las pruebas de PCR para otros virus de ARN). Encontraron tasas de falsos positivos de 0-16.7%, con el 50% de los estudios en 0.8-4.0%.

Las tasas de falsos positivos en la revisión sistemática se basaron principalmente en pruebas de garantía de calidad en laboratorios. Es probable que en situaciones del mundo real, la precisión sea menor que en los estudios de laboratorio.

A revisión sistemática Al observar las tasas de falsos negativos en las pruebas de RT-PCR para el SARS-CoV-2, las tasas de falsos negativos fueron de 1.8-58%. Sin embargo, señalan que muchos de los estudios fueron de mala calidad y estos hallazgos se basan en pruebas de baja calidad.

Ninguna prueba es perfecta

Digamos, por ejemplo, que la tasa de falsos positivos en el mundo real es del 4% para las pruebas de RT-PCR del SARS-CoV-2.

Por cada 100,000 personas que dan negativo en la prueba y realmente no tienen la infección, esperaríamos tener 4,000 falsos positivos. El problema es que para la mayoría de ellos nunca los conocemos. A la persona que dio positivo se le pide que se ponga en cuarentena, y todos asumen que tenían una enfermedad asintomática.

Esto también se ve confundido por el hecho de que la tasa de falsos positivos depende de la prevalencia subyacente de la enfermedad. Con una prevalencia muy baja como vemos en Australia, el número de falsos positivos puede terminar siendo mucho mayor que el número real real de positivos, algo que se conoce como paradoja del falso positivo.

Debido a la naturaleza del brote actual de Victoria, es probable que las autoridades estén más atentas con los resultados de las pruebas, lo que podría hacer que sea más probable que se detecten falsos positivos. La El gobierno victoriano dijo:

Tras el análisis de un panel de revisión de expertos y la nueva prueba a través del Laboratorio de Referencia de Enfermedades Infecciosas de Victoria, dos casos relacionados con este brote han sido declarados falsos positivos.

Esto no aclara si se volvieron a analizar las dos personas o si solo se volvieron a analizar las muestras.

De cualquier manera, es desafortunado tener dos falsos positivos. Pero dado el gran número de personas que se hacen pruebas todos los días en Victoria en la actualidad, y el hecho de que sabemos que se producirán falsos positivos, no es inesperado.

Las implicaciones más amplias

Para una persona que recibió un resultado de prueba falso positivo, se vería obligada a entrar en cuarentena cuando no fuera necesario. Que le digan que tiene una enfermedad potencialmente letal es muy estresante, especialmente para las personas mayores o las que están en riesgo debido a otras condiciones de salud. También es probable que les preocupe infectar a otros miembros de su familia y podrían perder el trabajo mientras estén en cuarentena.

En particular, las autoridades señalaron inicialmente estos dos casos. como ejemplos de la transmisión del virus a través de un contacto “fugaz”, sin duda muchas personas se han preguntado si sin estos casos, Victoria no estaría encerrada. Esto es solo una conjetura y realmente no podemos saber de una manera u otra.

Los resultados falsos negativos son claramente muy preocupantes, ya que no queremos que las personas infecciosas deambulen por la comunidad. Pero los falsos positivos también pueden ser problemáticos.