Charles Dickens escribió sobre la crisis de la difteria de 1856, y todo suena muy familiar
Charles Dickens en su estudio en Gads Hill Place, Inglaterra.
Grabado de línea por Samuel Hollyer, 1875. Shutterstock / EverettCollection

Una enfermedad extraña y aterradora está matando a personas en todo el mundo. La opinión médica está dividida y es muy difícil tener una idea precisa de lo que está sucediendo. Las autoridades están tratando de evitar el pánico, los viajes se han interrumpido y abundan las noticias falsas. Todo esto estaba sucediendo cuando Charles Dickens recogió su pluma en agosto de 1856, para escribir una carta a Señor José Olliffe, médico de la embajada británica en París.

Recientemente descubrí la carta durante mi investigación en la vida de correspondencia del gran escritor. En él, Dickens agradeció al médico por alertarlo de un brote de difteria en Boulogne-sur-Mer en la costa del norte de Francia mientras estaba de vacaciones allí. Tres de los hijos del escritor estaban en la escuela allí en ese momento y se estaban preparando para el nuevo trimestre. Dickens le dijo al médico: “No tengo ninguna duda de que estamos en la situación más saludable aquí y en la casa más pura. Aún así, si nos ordenara salir, deberíamos obedecer ".

La difteria era entonces poco conocida y el público se refería a ella como "dolor de garganta maligno", "dolor de garganta de Boulogne" o "fiebre de Boulogne". Su nombre científico, difteria, fue concebido por Pierre Bretonneau y se refiere a la membrana correosa que se desarrolla en la laringe como resultado de una infección bacteriana. Era peligroso, contagioso y a menudo fatal. La enfermedad se propaga de la misma manera que COVID-19 - por contacto directo o gotitas respiratorias.

En la carta, Dickens destacó el caso del Dr. Philip Crampton. Estaba de vacaciones en Boulogne aproximadamente al mismo tiempo que Dickens cuando dos de sus hijos, de dos y seis años, y su esposa de 39 años murieron con una semana de diferencia de difteria. Dickens escribió:


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No tenía idea de nada tan terrible como la experiencia del pobre doctor Crampton.

Con la propagación del contagio a través del canal de Francia a Inglaterra, las investigaciones científicas se aceleraron y para 1860 - cuatro años después de su primera detección en Inglaterra - se comprendió mejor la historia, los síntomas y la transmisibilidad de la enfermedad.

Boulogne era entonces el lugar predilecto de los ingleses, que en la década de 10,000 eran 1850 (una cuarta parte de la población). Dickens me gustó la ciudad al que llamó “un lugar tan pintoresco, pintoresco y bueno que yo sepa”, porque podía permanecer relativamente anónimo. Podía disfrutar del agradable clima veraniego que favorecía su trabajo. Se podía llegar a Boulogne desde Londres en unas cinco horas, a través del tren y el ferry desde Folkestone, que navegaba dos veces al día.

Allí escribió partes de Bleak House, Hard Times y Little Dorrit y lo convirtió en el centro de su artículo periodístico, Nuestro abrevadero francés, publicado en su revista Household Words. Dickens desarrolló una cálida relación con su casero francés, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, quien le proporcionó un alojamiento excelente, tanto en Boulogne como, en años posteriores, en la aldea de Condette donde había instalado a su amante, Ellen Ternan, en un nido de amor.

Dickens debió estar preocupado por los relatos sobre el "dolor de garganta de Boulogne" en la prensa y, por lo tanto, envió a sus hijos a Inglaterra por seguridad. Las autoridades médicas francesas minimizaron el alcance de la infección, que lamentablemente coincidió con un brote de tifus que mató al amigo de Dickens, el escritor de cómics y periodista Gilbert Abbott-Beckett. À Beckett también había estado de vacaciones en Boulogne y, en otro giro trágico, mientras yacía mortalmente enfermo, su hijo Walter murió de difteria dos días antes de que él mismo fuera atacado por el tifus.

En una carta a The Times del 5 de septiembre de 1856, un grupo de médicos prominentes de Boulogne señaló que "con muy pocas excepciones, esta enfermedad se ha limitado a los barrios más pobres de la ciudad y a los más indigentes de la población". Unos días más tarde, el 12 de septiembre, una persona que se hacía llamar "Otra víctima de la fiebre de Boulogne" escribió al periódico para decir que se había alojado en la misma pensión que À Beckett y que su esposa había contraído difteria. Concluyó su carta suplicando:

Si puede dedicar algo de su valioso espacio a esta carta, también puede ser útil para advertir a las personas que tengan la intención de cruzar el canal hacia Boulogne.

Desinformación

Esto provocó otra carta de las autoridades médicas de Boulogne, el 16 de septiembre, desafiando las afirmaciones de "Otra víctima" y señalando que el "pánico" estaba "casi exclusivamente confinado a los visitantes temporales", aunque los médicos admitieron: "Seguramente nosotros No recomendaría a nadie que llevara a un niño ”a“ una casa donde haya existido recientemente un dolor de garganta maligno ”. La información errónea sobre la epidemia abundaba: las pensiones y las empresas de viajes seguían anunciando sin reservas Boulogne como destino de vacaciones. Incluso el hotel donde murió À Beckett encubrió la verdadera causa de su muerte.

Como periodista, Dickens era muy sensible a las noticias falsas. En su carta a Olliffe, observó:

Hemos tenido un conocimiento general de que existe tal Enfermedad en el extranjero entre los niños, y dos de los pequeños conocidos de nuestros hijos incluso han muerto a causa de ella. Pero es extraordinariamente difícil ... descubrir la verdad en un lugar así; y la gente del pueblo, naturalmente, tiene un miedo especial de que yo lo sepa, porque tengo tantos medios para darlo a conocer mejor.

En 1856, aquellos que eran cautelosos y prudentes tenían más posibilidades de sobrevivir y, finalmente, la vida volvió a la normalidad para Dickens. Sus hijos volvieron a la escuela en Boulogne y él volvería muchas veces.

Una vacuna contra la difteria no se desarrolló hasta 1920, aunque fue solo en 1940 que se ofreció gratis a los niños a escala nacional. Las vacunas para COVID-19 ahora se están implementando y esperamos que la vida también vuelva a la normalidad para nosotros. Regresaremos a nuestros destinos de vacaciones, tal vez incluso a Boulogne, para caminar en el pasos de Dickens en una ciudad que amaba tanto.

Sobre la autoraLa conversación

Leon Litvack, profesor asociado, La Universidad Queen de Belfast

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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