Un amigo cercano, llamémosle John, llamó recientemente para pedir consejo. Se despertó con fuertes dolores musculares y fatiga. Comprensiblemente preocupado de que pudiera ser COVID-19, preguntó si debería ir a trabajar, correr para hacerse una prueba o quedarse en casa. Como no tenía otros síntomas, como fiebre, tos o dificultad para respirar, no estaba seguro de qué hacer. Por supuesto, esto podría ser cualquier otra infección respiratoria, como la gripe o el resfriado común, pero ¿y si es COVID-19? ¿Cuál es el riesgo de que transmita el virus a otras personas?
Para comprender cuándo es más probable que las personas con COVID-19 sean infecciosas, nuestro equipo realizó un estudio que se publicó recientemente en El microbio lanceta.
Investigamos tres cosas: carga viral (cómo cambia la cantidad de virus en el cuerpo a lo largo de la infección), diseminación viral (el tiempo que alguien arroja material genético viral, lo que no significa necesariamente que una persona sea infecciosa) y el aislamiento del virus vivo (un mejor indicador de la infecciosidad de una persona, ya que el virus vivo se aísla y se prueba para ver si puede replicarse en el laboratorio).
Encontramos que la carga viral alcanzó su punto máximo en la garganta y la nariz (que se cree que es la principal fuente de transmisión) muy temprano en la enfermedad, particularmente desde el primer día de síntomas hasta el día cinco de síntomas, incluso en personas con síntomas leves.
También descubrimos que aún se puede detectar material genético en muestras de excremento o frotis de garganta durante varias semanas. Pero no se encontró virus vivo en ninguna muestra recolectada después de nueve días de síntomas. Aunque algunas personas, especialmente aquellas con enfermedades graves o con un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, debido a la quimioterapia), pueden tener desprendimiento viral más prolongado, los resultados sugieren que las personas infectadas con SARS-CoV-2 tienen más probabilidades de ser altamente infecciosas unos días antes de que comiencen los síntomas y los siguientes cinco días.
En comparación, la carga viral de Sars alcanza su punto máximo a los 10-14 días y de Mers a los 7-10 días después del inicio de los síntomas (Sars y Mers son enfermedades causadas por coronavirus). Esto explica por qué la transmisión de estos virus se redujo efectivamente al encontrar y aislar inmediatamente a las personas que tenían síntomas. También explica por qué ha sido tan difícil contener COVID-19, ya que se propaga muy rápidamente al principio del curso de la enfermedad.
Los estudios de seguimiento y modelado de contactos también muestran que la transmisión es más alta en los primeros cinco días de experimentar los síntomas. De acuerdo a un estudio reciente, el período de máxima infecciosidad se produce dentro de los cinco días posteriores al inicio de los síntomas. Un estudio de rastreo de contactos de Taiwán y el Reino Unido encontró que la mayoría de los contactos se infectaban si estaban expuestos a la persona infectada dentro de los cinco días posteriores a la aparición de los síntomas.
Para cuando la mayoría de las personas obtienen el resultado de su prueba, es posible que ya hayan superado su período más infeccioso. Este pico temprano de carga viral sugiere que para prevenir la transmisión, una persona con COVID-19 necesita aislarse tan pronto como comiencen los síntomas sin esperar los resultados de la prueba.
John se aisló de inmediato y llamó a todas las personas con las que había estado en contacto en los días anteriores. Al día siguiente, se despertó con una fiebre leve. No pudo hacerse una prueba de inmediato, pero pudo obtener una cita más tarde. Los resultados estaban disponibles el día cinco de sus síntomas. Dio positivo por COVID.
Afortunadamente, John logró aislarse a sí mismo durante su período más infeccioso y sus contactos comenzaron a ponerse en cuarentena de inmediato.
John tuvo la suerte de poder trabajar desde casa y seguir cobrando. Pero según un Encuesta del Reino Unido, sólo una de cada cinco personas puede aislarse a sí misma. Las barreras incluyen tener un hijo dependiente en casa, tener bajos ingresos, experimentar mayores dificultades económicas durante la pandemia y ser un trabajador clave, como una enfermera o un maestro.
Los gobiernos podrían hacer más para ayudar
¿Cómo ayudará un diagnóstico si su situación de vida no permite el aislamiento, si tiene un trabajo que no se puede hacer desde casa y su trabajo no proporciona licencia por enfermedad? ¿Y cómo ayudará un diagnóstico si su familia depende de sus ingresos para satisfacer las necesidades básicas o su acceso a la atención está vinculado a su empleo?
Esto resalta por qué debemos enfocarnos en ayudar a las personas con COVID-19 a autoaislarse temprano en el curso de la enfermedad. Aquí hay cuatro formas de ayudar a las personas a aislarse a sí mismas:
- Alivio de ingresos para evitar una presión indebida para trabajar cuando está enfermo (la proporción del salario cubierto por la paga por enfermedad es del 29% en el Reino Unido).
- Vivienda para comunidades desfavorecidas, especialmente aquellas que viven en casas hacinadas y aquellas que viven con personas vulnerables, como se ha logrado con éxito en Vermont, en los EE.UU.
- Servicios para apoyar a las personas que se aíslan por sí mismas, como se hace en New York y muchos países del sudeste asiático.
- Elimine las barreras para acceder a la atención médica y considere acortar los períodos de aislamiento: de cinco a siete días después de que comienzan los síntomas. Esto podría cubrir el período más infeccioso y podría mejorar la capacidad de las personas para cumplir con el aislamiento. En septiembre, Francia redujo el período de aislamiento para los casos a siete días, y Alemania está considerando acortarlo a cinco días. El beneficio de acortar el aislamiento puede compensar con creces cualquier riesgo para la comunidad.
Con estas medidas en vigor, deberíamos estar en una posición mucho mejor para vencer la pandemia.
Sobre la autora
Müge Çevik, profesora clínica, Enfermedades Infecciosas y Virología Médica, Universidad de St Andrews y Antonia Ho, profesora clínica principal, Universidad de Glasgow
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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