¿Cómo terminan las pandemias? La historia sugiere que las enfermedades se desvanecen, pero casi nunca desaparecen del todo
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¿Cuándo terminará la pandemia? Todos estos meses en, con más 37 millones de casos de COVID-19 y más de 1 millón de muertes a nivel mundial, es posible que se pregunte, con creciente exasperación, cuánto tiempo continuará esto.

Desde el comienzo de la pandemia, epidemiólogos y especialistas en salud pública han estado usando matemático modelos para pronosticar el futuro en un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus. Pero el modelado de enfermedades infecciosas es complicado. Los epidemiólogos advierten que "[m] Las odelas no son bolas de cristal, "E incluso versiones sofisticadas, como las que combinar pronósticos or utilizar el aprendizaje automático, no necesariamente puede revelar cuándo terminará la pandemia o cuanta gente morirá.

Como historiador que estudia las enfermedades y la salud pública, Sugiero que en lugar de esperar pistas, puede mirar hacia atrás para ver qué puso fin a los brotes anteriores, o no.

Dónde estamos ahora en el curso de la pandemia

En los primeros días de la pandemia, muchas personas esperaban que el coronavirus simplemente desapareciera. Algunos argumentaron que desaparecer por sí solo con el calor del verano. Otros afirmaron que la inmunidad de grupo entraría en funcionamiento una vez que se hubieran infectado suficientes personas. Pero nada de eso ha sucedido.

Una combinación de esfuerzos de salud pública para contener y mitigar la pandemia, desde pruebas rigurosas y rastreo de contactos hasta distanciamiento social y uso de máscaras. se ha demostrado que ayudan. Dado que el virus ha difundido en casi todas partes del mundoSin embargo, estas medidas por sí solas no pueden poner fin a la pandemia. Todos los ojos ahora se vuelven hacia desarrollo de vacunas, que se persigue a una velocidad sin precedentes.


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Sin embargo, los expertos nos dicen que incluso con una vacuna exitosa y un tratamiento eficaz, El COVID-19 puede que nunca desaparezca. Incluso si la pandemia se frena en una parte del mundo, es probable que continúe en otros lugares y cause infecciones en otros lugares. E incluso si ya no es una amenaza inmediata a nivel de pandemia, es probable que el coronavirus se vuelva endémico, lo que significa que persistirá una transmisión lenta y sostenida. El coronavirus seguirá provocando brotes más pequeños, al igual que la gripe estacional.

La historia de las pandemias está llena de ejemplos tan frustrantes.

Una vez que surgen, las enfermedades rara vez se van

Ya sean bacterianos, virales o parasitarios, prácticamente todos los patógenos de enfermedades que han afectado a las personas durante los últimos miles de años todavía están con nosotros, porque es casi imposible erradicarlos por completo.

La única enfermedad que ha sido erradicado mediante vacunación es la viruela. Campañas de vacunación masiva liderados por la Organización Mundial de la Salud en los años sesenta y setenta tuvieron éxito, y en 1960, la viruela fue declarada la primera, y aún la única, enfermedad humana en ser completamente erradicada.

Los niños de Camerún muestran sus certificados de vacunación contra la viruela en 1975.Los niños de Camerún muestran sus certificados de vacunación contra la viruela en 1975. Smith Collection / Gado a través de Getty Images

Así que las historias de éxito como la viruela son excepcionales. Es más bien la regla que las enfermedades vienen para quedarse.

Tomemos, por ejemplo, patógenos como malaria. Transmitido a través de un parásito, es casi tan antiguo como la humanidad y todavía hoy exige una gran carga de morbilidad: hubo alrededor de 228 millones de casos de malaria y 405,000 muertes mundial en 2018. Desde 1955, los programas mundiales para erradicar la malaria, asistidos por el uso de DDT y cloroquina, tuvieron cierto éxito, pero la enfermedad está todavía endémica en muchos países del Sur Global.

Del mismo modo, enfermedades como tuberculosis, lepra y sarampión han estado con nosotros durante varios milenios. Y a pesar de todos los esfuerzos, la erradicación inmediata aún no está a la vista.

Agregue a esta mezcla patógenos relativamente más jóvenes, como VIH y virus del Ébola, junto con influir y coronavirus de alta calidad que incluyen SARS, MERS y SARS-CoV-2 que causa COVID-19, y el panorama epidemiológico general se vuelve claro. Investigación sobre el carga mundial de morbilidad encuentra que la mortalidad anual causada por enfermedades infecciosas, la mayoría de las cuales ocurren en el mundo en desarrollo, es casi un tercio de todas las muertes a nivel mundial.

Hoy, en una era de viajes aéreos globales, cambio climático y perturbaciones ecológicas, estamos constantemente expuestos a la amenaza de enfermedades infecciosas emergentes sin dejar de sufrir enfermedades mucho más antiguas que siguen vivas y sanas.

Una vez agregadas al repertorio de patógenos que afectan a las sociedades humanas, la mayoría de las enfermedades infecciosas llegaron para quedarse.

La peste causó pandemias pasadas y sigue apareciendo

Incluso las infecciones que ahora tienen vacunas y tratamientos eficaces continúan cobrando vidas. Quizás ninguna enfermedad pueda ayudar a ilustrar este punto mejor que plaga, la más mortal enfermedad infecciosa en la historia de la humanidad. Su nombre sigue siendo sinónimo de horror incluso hoy.

Plaga es causado por la bacteria Yersinia pestis. Ha habido innumerables brotes locales y al menos tres pandemias de peste documentadas durante los últimos 5,000 años, que han matado a cientos de millones de personas. La más notoria de todas las pandemias fue la muerte negra de mediados del siglo XVIII.

Todavía la muerte negra Estaba lejos de ser un arrebato aislado. La peste regresó cada década o incluso con más frecuencia, cada vez golpeando sociedades ya debilitadas y cobrando su precio durante al menos seis siglos. Incluso antes del revolución sanitaria Durante el siglo XIX, cada brote desapareció gradualmente en el transcurso de meses y, a veces, años como resultado de cambios en la temperatura, la humedad y la disponibilidad de huéspedes, vectores y un número suficiente de individuos susceptibles.

Algunas sociedades se recuperaron relativamente rápido de sus pérdidas causadas por la Peste Negra. Otros nunca lo hicieron. Por ejemplo, medieval Egipto no pudo recuperarse completamente de los efectos persistentes de la pandemia, que devastó particularmente su sector agrícola. Los efectos acumulativos de la disminución de la población se volvieron imposibles de recuperar. Condujo al declive gradual del sultanato mameluco y su conquista por los otomanos en menos de dos siglos.

Esa misma bacteria de la plaga destructora del estado permanece con nosotros incluso hoy, un recordatorio de la larga persistencia y resistencia de los patógenos.

Con suerte, COVID-19 no persistirá durante milenios. Pero hasta que haya una vacuna exitosa, y probablemente incluso después, nadie estará seguro. La política aquí es crucial: cuando los programas de vacunación se debilitan, las infecciones pueden reaparecer. Solo mira sarampión y polio, que resurgen tan pronto como fallan los esfuerzos de vacunación.

Dados estos precedentes históricos y contemporáneos, la humanidad solo puede esperar que el coronavirus que causa COVID-19 resulte ser un patógeno tratable y erradicable. Pero la historia de las pandemias nos enseña a esperar lo contrario.La conversación

Sobre la autora

Nükhet Varlik, profesor asociado de historia, Universidad de Carolina del Sur

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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