¿Olvidar un nombre o una palabra significa que tengo demencia?
Su equipo médico debe determinar si tiene demencia o simplemente una pérdida de memoria normal debido al envejecimiento.
Fred Froese a través de Getty Images

La número de casos de demencia en los EE. UU. está aumentando a medida que envejecen los baby boomers, lo que plantea interrogantes para ellos mismos y también para sus familias, cuidadores y la sociedad. Demencia, que técnicamente no es una enfermedad sino un término para la capacidad de pensar, recordar o tomar decisiones, es una de las deficiencias más temidas de la vejez.

La incidencia aumenta drásticamente a medida que las personas mudarse a sus 90. Aproximadamente el 5% de las personas de entre 71 y 79 años tienen demencia, y aproximadamente el 37% de las personas de alrededor de 90 años viven con ella.

Las personas mayores pueden preocuparse por su propia pérdida de funciones, así como por el costo y el costo de cuidar a alguien con demencia. Un estudio de 2018 estimó que el costo de por vida de la atención de una persona con Alzheimer, la forma más común de demencia, sería US$329,360. Sin duda, esa cifra también aumentará, poniendo aún más cargas sobre la familia, Medicare y Medicaid.

También se ha hablado y se ha informado mucho sobre la demencia en los últimos meses debido a las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Algunos votantes han preguntado si uno o ambos candidatos podrían tener demencia. Pero, ¿es esta una pregunta justa? Cuando se plantean este tipo de preguntas, lo que agrega más estigma a las personas con demencia, puede aislarlas más injustamente a ellas y a quienes las cuidan. Necesitamos comprender la demencia y el impacto que tiene en más de 5 millones de personas en los EE. UU. Que ahora viven con demencia y sus cuidadores. Ese numero es se espera que se triplique por 2060.


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Primero, es importante saber que la demencia no puede ser diagnosticada desde lejos o por alguien que no sea médico. Una persona necesita un examen médico detallado para un diagnóstico. A veces, se requieren imágenes del cerebro. Y, olvidar una palabra ocasional, o incluso donde pones tus llaves, no significa que una persona tenga demencia. Existen diferentes tipos de pérdida de memoria y pueden tener diferentes causas, como otras afecciones médicas, caídas o incluso medicamentos, incluidos hierbas, suplementos y cualquier cosa de venta libre.

Las personas mayores se preguntan y se preocupan por los llamados momentos de la tercera edad y la pérdida de memoria que perciben en ellos mismos y en los demás. Veo pacientes como este todas las semanas en mi clínica geriátrica, donde me cuentan sus historias. Olvidan una palabra, se pierden en una historia, pierden las llaves o no recuerdan un nombre. Los detalles varían, pero la preocupación subyacente es la misma: ¿se trata de demencia?

Pérdida de memoria normal

A medida que envejecemos, experimentamos muchos cambios físicos y cognitivos. Las personas mayores suelen tener una disminución en la memoria de recuerdo. Esto es normal. ¿Alguna vez ha tenido problemas para obtener un dato de la parte posterior profunda de su "Rolodex mental"? Suponga que ve a alguien en la tienda de comestibles que no ha visto en años. Quizás reconozcas la cara, pero no recuerdes su nombre hasta más tarde esa noche. Esto es normal y forma parte de los cambios esperados con el envejecimiento.

¿Qué es más un problema potencial es olvidar el nombre de alguien que ve todos los días; olvidar cómo llegar a un lugar que visita con frecuencia; o tener problemas con sus actividades de la vida diaria, como comer, vestirse e higiene.

Cuando tiene problemas con la memoria, pero no interfieren con sus actividades diarias, esto se denomina deterioro cognitivo leve. Su médico de atención primaria puede diagnosticarlo. Pero a veces empeora, por lo que su médico debe seguirlo de cerca si tiene un deterioro cognitivo leve.

Desea anotar el momento de cualquier discapacidad. ¿Hubo una disminución gradual? ¿O sucedió de repente? Esto también debe discutirlo con su médico, quien podría recomendarle el MoCA, o Evaluación cognitiva de Montreal prueba, que detecta problemas de memoria y ayuda a determinar si se necesita más evaluación.

Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enumeran los problemas en estas áreas como posibles signos de demencia:

  • Salud Cerebral

  • Atención

  • Comunicación

  • Razonamiento, juicio y resolución de problemas

  • Percepción visual más allá de los típicos cambios en la visión relacionados con la edad

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Problemas más graves

Cuando la pérdida de memoria interfiere con las actividades diarias, consulte a su médico sobre qué hacer y cómo asegurarse de que está seguro en casa.

Existen numerosos tipos de pérdida de memoria grave. La demencia tiende a ser una progresión lenta que ocurre durante meses o años. El delirio es más repentino y puede ocurrir durante horas o días, generalmente cuando tiene una enfermedad aguda. La depresión también puede causar cambios en la memoria, especialmente a medida que envejecemos.

Una ilustración por computadora de placas amiloides entre neuronas. Las placas de amiloide son rasgos característicos de la enfermedad de Alzheimer.Una ilustración por computadora de placas amiloides entre neuronas. Las placas de amiloide son rasgos característicos de la enfermedad de Alzheimer. Juan Gaertner / Science Photo Library a través de Getty Images

Demencia y otros problemas cerebrales

La demencia de Alzheimer es el tipo más común de demencia, seguida de la demencia vascular. Tienen síntomas similares: confusión, perderse, olvidar a amigos cercanos o familiares, o una incapacidad para hacer cálculos como el balance de la chequera. Ciertas afecciones médicas (trastornos de la tiroides, sífilis) pueden provocar síntomas de demencia, y los tipos menos comunes de demencia pueden tener diferentes tipos de síntomas. La enfermedad de Alzheimer tiene un conjunto distinto de síntomas que a menudo se asocian con ciertos cambios en el cerebro.

Centrarse en la seguridad y la supervisión adecuada, especialmente en el hogar, es fundamental para todas las personas con demencia. Su médico o trabajador social pueden ayudarlo encontrar apoyo.

También es importante estar consciente de otras dos cosas que pueden conducir a una disminución del funcionamiento mental: el delirio y la depresión.

El delirio, un cambio rápido en la cognición o el funcionamiento mental, puede ocurrir en personas con una enfermedad médica aguda, como neumonía o incluso infección por COVID-19. El delirio puede ocurrir en pacientes en el hospital o en casa. El riesgo de delirio aumenta con la edad o con lesiones cerebrales previas; los síntomas incluyen disminución de la capacidad de atención y problemas de memoria.

La depresión puede ocurrir en cualquier momento, pero es más común con el envejecimiento. ¿Cómo puede saber si está deprimido? Aquí hay una definición simple: cuando su estado de ánimo permanece bajo y ha perdido el interés o la alegría en las actividades que alguna vez amaba.

A veces, las personas tienen episodios recurrentes de depresión; a veces, es un duelo prolongado lo que se convierte en depresión. Los síntomas incluyen ansiedad, desesperanza, poca energía y problemas de memoria. Si nota signos de depresión en usted o en un ser querido, consulte a su médico. Si tiene pensamientos de hacerse daño, llame al 911 para obtener ayuda al instante.

Cualquiera de estas condiciones puede ser aterradora. Pero aún más aterrador es la demencia no reconocida o no reconocida. Debe discutir abierta y honestamente con su médico los cambios que observe en su memoria o pensamiento. Es el primer paso para descubrir qué está sucediendo y asegurarse de que su salud sea la mejor posible.

Y, como ocurre con cualquier enfermedad o grupo de enfermedades, la demencia no es un "defecto de carácter" y el término no debe usarse para criticar a una persona. La demencia es un diagnóstico médico grave; pregúntele a quienes la padecen, a los seres queridos que los cuidan oa cualquiera de nosotros que los tratamos. Tener demencia es un desafío. Aprender lo que puedes hacer para apoyar a las personas con demencia en su propia comunidad.La conversación

Sobre la autora

Laurie Archbald-Pannone, profesora asociada de medicina, geriatría, Universidad de Virginia

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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