El verano pasado, un grupo de investigación de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) publicó en silencio el dE TRATAMIENTOS de un nuevo enfoque en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Lo que encontraron fue sorprendente. Aunque el tamaño del estudio fue pequeño, cada participante demostró una mejora tan marcada que casi todos se encontraron en el rango normal en las pruebas de memoria y cognición al final del estudio. Funcionalmente, esto equivale a una cura.
Estos son hallazgos importantes, no solo porque se proyecta que la enfermedad de Alzheimer será cada vez más común a medida que la población envejece, sino porque las opciones de tratamiento actuales ofrecen una mejoría mínima en el mejor de los casos. En julio pasado, un gran ensayo clínico encontró pocos beneficios en pacientes que recibieron un nuevo medicamento importante llamado LMTX. Y después de eso, otro medicamento optimista diseñado para atacar la proteína amiloide, uno de los distintivos de la enfermedad de Alzheimer, también fracasó en su primer gran ensayo clínico. Hace apenas dos meses, Merck anunció los resultados de su ensayo de un medicamento llamado verubecestat, que está diseñado para inhibir la formación de proteína amiloide. Se encontró que no era mejor que el placebo.
Sin embargo, los resultados de UCLA no se deben a un increíble nuevo fármaco o avance médico. Más bien, los investigadores utilizaron un protocolo que consiste en una variedad de diferentes modificaciones en el estilo de vida para optimizar los parámetros metabólicos, como la inflamación y la resistencia a la insulina, que están asociados con la enfermedad de Alzheimer. Se aconsejó a los participantes que cambiaran su dieta (muchas verduras), hicieran ejercicio, desarrollaran técnicas para controlar el estrés y mejoraran su sueño, entre otras intervenciones. El "efecto secundario" más común fue la pérdida de peso.
El estudio es notable no solo por sus notables resultados, sino también por el paradigma alternativo que representa en el tratamiento de una enfermedad crónica y compleja. Hemos gastado miles de millones de dólares en un esfuerzo por comprender las bases moleculares del Alzheimer con la esperanza de que conduzca a una cura, o al menos a terapias más efectivas. Y aunque hemos ampliado enormemente nuestro conocimiento de la enfermedad, no ha dado muchos tratamientos exitosos.
La situación es análoga en su tipo, si no completamente, a las muchas otras enfermedades crónicas con las que ahora luchamos, como la diabetes y la enfermedad cardiovascular. Si bien contamos con medicamentos eficaces para estas afecciones, ninguno funciona a la perfección y todos tienen efectos negativos. Nuestra comprensión de los procesos celulares en la raíz de estas enfermedades es sofisticada, pero el dominio técnico, el grial de una cura, ha sido difícil de alcanzar.
Reconociendo estas dificultades, los investigadores de UCLA optaron por un enfoque diferente. A partir de la premisa de que la enfermedad de Alzheimer es una manifestación particular de un sistema altamente complejo en desorden, buscaron optimizar el sistema cambiando las entradas. Dicho de otra manera, los científicos optaron por dejar de lado la caja molecular que ha demostrado ser tan desconcertante, y centrarse en el contexto de la caja en sí. Aunque no podemos decir con precisión cómo La intervención funcionó, a nivel celular, lo importante es que funcionó.
El método no es del todo novedoso. Los investigadores ya han demostrado que las intervenciones de estilo de vida integrales y multifacéticas pueden mejorar significativamente los resultados en enfermedades cardiovasculares, diabetes e hipertensión. Pero es difícil para estos enfoques ganar tracción por dos razones. Primero, estos protocolos son más desafiantes que simplemente tomar una píldora a la hora de acostarse. Los pacientes necesitan educación continua, asesoramiento y apoyo para lograr un cambio significativo. Y segundo, el modo de tratamiento farmacéutico está profundamente integrado en nuestro sistema médico actual. Las compañías de seguros están establecidas para pagar medicamentos, no cambios en el estilo de vida; ya los médicos se les enseña farmacología, no nutrición.
A pesar de estas dificultades, es hora de comenzar a tomar estos enfoques mucho más en serio. Se espera que la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer se triplique en las próximas tres décadas, a casi 14 millones solo en los Estados Unidos. Se espera que la diabetes y otras enfermedades crónicas sigan una trayectoria similar. Tratar de enfrentar esta epidemia con medicamentos solo planteará una nueva serie de problemas, desde costos prohibitivos hasta efectos adversos, sin abordar ninguna causa subyacente. Sabemos que la modificación integral del estilo de vida puede funcionar para muchas enfermedades crónicas, en algunos casos, así como para medicamentos. Merece más que una mención pasajera al final de un chequeo anual: es el momento de convertirlo en una piedra angular en el tratamiento no solo de la enfermedad de Alzheimer, sino de todas las enfermedades crónicas.
Sobre el Autor
Clayton Dalton es un residente médico en el Hospital General de Massachusetts en Boston. Asistió a la escuela de medicina en la Universidad de Columbia.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
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