Tener un amplio círculo de amigos durante toda la vida puede ser una parte importante del tratamiento de la demencia. Rawpixel / Shuttersock.com

Imagine dos familias diferentes, cada una lidiando con un diagnóstico de demencia en uno de sus miembros. En un caso, el paciente es un ejecutivo retirado, cuya familia intenta el mayor tiempo posible mantener el diagnóstico en secreto, confiando principalmente en cuidadores profesionales y, finalmente, en un hogar de ancianos. En otro caso, el paciente es una abuela. Tan pronto como se sospecha el diagnóstico, su familia se reúne, llevándola a su casa y rodeándola de afecto.

Estos dos enfoques a la demencia reflejan actitudes muy diferentes hacia la enfermedad. Uno lo considera como una condición neurológica irreversible asociada con un estigma considerable, un problema que mejor se deja a los profesionales de la salud y se mantiene fuera de la vista del público. Si bien no niega que la demencia es una afección médica, la otra se aprovecha de ella como una oportunidad para reunirse en torno a un ser querido que lo necesita, no dándole a los miembros de la familia un secreto que conservar, sino la oportunidad de cuidar.

Una enfermedad de los pacientes y sus familias

Las demencias tocan muchas vidas. Por ejemplo, la demencia más común, La enfermedad de Alzheimer, actualmente afecta a 5.7 millones de estadounidenses y se espera que aflige a 14 millón por 2050. Este aumento refleja parcialmente el crecimiento de la población. Pero debido a que el riesgo aumenta con la edad, el aumento también refleja nuestro éxito en la lucha contra otras causas de muerte, como las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares, lo que permite que las personas vivan más tiempo. Y el los efectos de la enfermedad no se limitan a los pacientes; 16.1 millones de estadounidenses ahora brindan atención no compensada a pacientes con demencia.

Si le pediste a un médico que definiera la demencia, la mayoría de nosotros probablemente la describiremos como un trastorno neurodegenerativo marcado por la disminución de las capacidades cognitivas y la memoria. Si bien esta explicación es cierta hasta donde llega, hay un problema: atacar la mayoría de los tipos de demencia estrictamente entidades biológicas ha fallado en gran medida para mejorar nuestra capacidad de diagnosticar y tratarlo. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, el diagnóstico definitivo aún requiere una biopsia, y nuevos fármacos para prevenirlo, retrasarlo o revertirlo han resultado decepcionantes.

Una perspectiva cultural

Tal vez ha llegado el momento de expandir nuestro pensamiento sobre la demencia para abarcar no solo las perspectivas celulares sino también las culturales. Nuestra sociedad necesita reconocer que la demencia no es solo un trastorno cerebral de la persona que la padece sino también un trastorno desorden social eso se puede entender de varias maneras diferentes. En otros contextos, tales trastornos tienden a ser vistos a la luz de un círculo más grande de relaciones sociales y tradiciones culturales. Todas las generalizaciones deben ser calificadas, pero tenemos mucho que aprender de otras culturas.

In Japón, por ejemplo, envejecer bien no solo es evitar contraer enfermedades sino también mantener un círculo de familiares y amigos hasta el momento en que respiramos el último. Tener una mente y un cuerpo sanos significa continuar ejerciéndonos tanto mental como físicamente, permaneciendo profundamente investidos en nuestras relaciones personales y recibiendo ayuda y ayuda de otros. Mientras continuemos enriqueciendo la vida de los demás, podemos permanecer "completos" de maneras que superan la mera ausencia de un diagnóstico médico.

Un gran segmento de tradicional cultura china tiende a ver tales asuntos de manera similar. El confucianismo le da un gran valor a la familia, y el declive de las capacidades cognitivas de aquellos que han llevado vidas largas y plenas puede verse no como el comienzo de una enfermedad, sino como una oportunidad para que los amigos y familiares expresen cuánto les importa. Asumir una responsabilidad creciente por un ser querido que envejece representa una oportunidad para mostrar cuán fuerte es en realidad la familia.

La Cultura hindú de India también premia la oportunidad de cuidar a los padres. Lo que los estadounidenses tienden a considerar como una condición médica lamentable puede verse como parte del ciclo natural de la vida y el paso a una segunda infancia. El énfasis no está en el estigma de la demencia, sino más bien en un retiro de los asuntos mundanos para enfocarse en otros asuntos más esenciales. Cuando una persona mayor comienza a mostrar tales signos, es hora de una transferencia natural de autoridad a los miembros más jóvenes de la familia.

Ver la demencia de nuevo

Ver la demencia desde el punto de vista de otras culturas puede ayudar a los estadounidenses a verla con ojos nuevos y volver a plantear preguntas fundamentales que son su corazón. ¿Qué es, por ejemplo, una persona y cómo se sitúa la persona en el contexto más amplio de la familia y la comunidad? ¿Cómo se relaciona tal condición con lo que significa ser una buena persona y llevar una buena vida? ¿Hasta qué punto nos fractura la demencia y cuáles son las posibilidades de que nos pueda acercar?

El objetivo de este enfoque cultural no es argumentar que las descripciones biomédicas de la demencia son fundamentalmente erróneas. En prácticamente cualquier estado de enfermedad, pero especialmente con una condición como la demencia, la experiencia de los pacientes y sus familias implica perspectivas sociales, morales e incluso espirituales, no menos que biológicas. Tal vez debido a nuestro gran respeto por la autosuficiencia y la independencia, demencia en los Estados Unidos tiende a ser relativamente estigmatizado.

Concebir la demencia en diferentes términos podría ofrecer nuevas oportunidades para la prevención y el tratamiento. Supongamos, por ejemplo, que los estadounidenses lo vimos en términos similares a la aptitud física. Si nosotros no utilizar nuestras capacidades mentales, físicas y sociales, tenderán a disminuir, usarlo o perderlo. Por otro lado, si permanecemos activos y desafiados en cada una de estas esferas, contribuyendo en lo que podamos para enriquecer las vidas de los demás, podemos aliviar la tensión de la demencia en nuestras vidas.

Para estar seguro, las neuronas saludables requieren un descanso adecuado, nutrición e incluso atención médica. Pero la salud de una persona es más que el funcionamiento de las células. Las personas también necesitan oportunidades para poner a prueba las habilidades, conectarse con otros y llevar vidas que hagan una contribución real. Si no solo atendemos a nuestras neuronas, sino también a nuestros intelectos, personajes y relaciones, existe una buena razón para pensar que podemos aligerar la carga de la demencia y aprovechar al máximo las oportunidades de cuidar a quienes viven con ella.

Sobre el Autor

Richard Gunderman, Catedrático de Medicina, Artes Liberales y Filantropía del Canciller, La Universidad de Indiana y Lily Wolf, estudiante de medicina, Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon